Primeiro Volume: O Império da Madrugada Capítulo 175: A Vista do Topo

O Príncipe Longqing se lembria de quem era Ning Que.

Tendo vivido uma vida deslumbrante, ele raramente encontrava a oportunidade de ser humilhado. No entanto, da última vez na Residência Desheng, o estudante da Academia à sua frente e sua pequena criada o humilharam duas vezes seguidas — pelo menos aos olhos dele, aquilo foi uma humilhação. Portanto, era impossível esquecer o outro rapaz. Dentro da carruagem, ele até admitiu consigo mesmo que seu coração no Dao havia ficado um tanto instável por causa disso, e ele detestava profundamente aquela pessoa.

Devido a essa repulsa, ele posteriormente ordenou que seus subordinados no Departamento de Julgamento investigassem Ning Que. No entanto, o resultado da investigação o deixou um tanto desapontado: aquele estudante da Academia era, de fato, apenas um inútil que se aproveitava de artifícios verbais, incapaz de cultivar e totalmente impossibilitado de se tornar seu rival. Como não tinha qualificações para ser seu rival, ele concluiu que não havia mais necessidade de se lembrar de tal indivíduo.

Hoje, ao subir os degraus da montanha, o Príncipe Longqing havia imaginado que tipo de competidores poderia encontrar — como aquele jovem monge evidentemente vindo de um lugar desconhecido, ou o jovem espadachim vindo de Jin Meridional. Ele até imaginou que a Academia pudesse estar guardando algum trunfo oculto, mas jamais imaginou que a pessoa a emergir da névoa logo atrás dele seria Ning Que.

Ele encarou o rosto de Ning Que em silêncio e deu um sorriso de significado ambíguo.

Ao ver que Longqing não tinha a intenção de comer o bolinho... Ning Que recolheu a mão e disse com um sorriso: "Não fique tão espantado, isto não é uma alucinação."

Nesse exato momento, dois pedaços de bambu verde flutuaram lentamente sob a luz das estrelas, pairando diante deles como se tivessem vida própria. A voz do segundo discípulo sênior da Academia ecoou novamente sob a árvore verde.

"A rocha teimosa no final da trilha da montanha é o cume. Quem subir primeiro poderá entrar no segundo andar da Academia. No entanto, devo lembrá-los de que aqueles poucos passos curtos de pedra são mais difíceis do que todos os testes que vocês enfrentaram antes. Se insistirem em forçar além de seus limites, é altamente provável que sofram danos graves e irreversíveis ao corpo e à mente."

"Segurem os dois pedaços de bambu verde nas mãos. Se sentirem que não aguentam mais daqui a pouco, quebrem-nos."

O Príncipe Longqing e Ning Que curvaram-se em sinal de respeito em direção à árvore verde, estenderam as mãos para o ar e pegaram os pedaços de bambu verde, antes de avançarem.

Os dois caminhavam lado a lado. O rosto do Príncipe Longqing não exibia a menor expressão, e seus passos não aceleravam nem desaceleravam, permitindo que Ning Que caminhasse ao seu lado mastigando um bolinho, o que equivalia a reconhecer que o outro tinha qualificações para caminhar ao seu lado.

"Na verdade, eu o invejo."

Ning Que olhou para o perfil perfeito do príncipe, limpou as migalhas de bolinho grudadas em sua mão na barra da túnica, deu de ombros e disse: "Você tem boa origem, bom talento, boa sorte e, para coroar tudo isso, tem uma companheira apaixonada por flores que todo mundo inveja. Alguém como eu, com uma origem péssima, talento péssimo, destino horrível e que sempre tem apenas uma cabecinha negra ao lado, acha exaustivo demais tentar alcançar o seu patamar."

Quando os dois chegaram à base daquela rocha gigantesca e pararam diante dos dois caminhos estreitos e íngremes à esquerda e à direita, o Príncipe Longqing de repente virou a cabeça para encará-lo e disse calmamente: "Você me deu muitas surpresas. Se eu soubesse disso, não deveria ter esperado por você agora pouco."

Após dizer essas palavras, o Príncipe Longqing não hesitou nem por um segundo; ergueu a barra da túnica e pisou na trilha de pedra.

Ning Que olhou estupefato para a entrada daquela trilha de pedra, sentindo incontáveis ondulações agitarem-se em seu coração. Como alguém que lutara por muitos anos na lama da vida e da morte, ele sabia muito bem que, quando uma pessoa orgulhosa e poderosa dizia tais palavras, ela se tornava verdadeiramente aterrorizante.

Os dois últimos escaladores começaram a subir a imensa rocha empoleirada no topo do Pico Traseiro da Academia, e suas figuras desapareceram repentinamente.

Na outra extremidade do gramado, sob a grande árvore verde, muitas silhuetas haviam aparecido de repente, reunidas em um grupo e apontando para a rocha enquanto cochichavam e discutiam. Havia homens e mulheres entre aquelas figuras, alguns sentados e outros em pé, somando exatamente doze pessoas.

Alguém trazia um qin de três cordas nas costas, alguém trazia um tabuleiro de xogadrez entalado na axila, alguém apoiava nos joelhos uma flauta transversal de tom arcaico, enquanto outra pessoa segurava um bastidor de bordado com o tecido esticado e, entre os dedos da outra mão, manuseava uma agulha fina a ponto de ser invisível.

Havia também um homem corpulento em pé atrás da árvore que segurava um martelo de ferro extremamente pesado. Enquanto os outros discutiam, o homem corpulento fixava o olhar no estranho e alto chapéu antigo na cabeça do segundo discípulo sênior, com um brilho de fervor nos olhos que demonstrava uma enorme vontade de tentar.

Chen Pipi saiu de trás da árvore e levou um enorme susto ao ver o olhar do homem corpulento, correndo para detê-lo enquanto dizia: "Sexto irmão sênior, se você realmente descer o martelo, o chapéu do segundo irmão sênior pode acabar amassado, mas é altamente provável que a sua cabeça também fique achatada."

O segundo discípulo sênior, sentado de pernas cruzadas sob a árvore verde, soltou um bufo frio e virou lentamente a cabeça.

O sexto irmão sênior guardou o martelo atrás das costas na velocidade da luz, exibindo um sorriso de uma candidez extrema enquanto explicava: "Irmão sênior, você sabe como é. Se eu passar um dia sem malhar ferro, minhas mãos começam a coçar terrivelmente. Olhei para isso o dia todo e quase não consegui me conter; quando vi este chapéu na sua cabeça, parecia um lingote de ferro ao lado da forja, e eu só queria dar uma martelada..."

Aquela explicação era deveras um tanto sem sentido, absurda ao extremo. No entanto, o segundo discípulo sênior acenou com a cabeça, indicando que aceitava a explicação, e acenou com a mão com indiferença, dizendo: "Não demorará muito para haver um resultado."

A professora da Academia Yu Lian também estava no cume da montanha. Ela parecia manter intencionalmente uma distância dos outros onze, postando-se distante entre um canteiro de flores atrás da árvore, observando a discussão dos discípulos irmãos com um sorriso sereno.

O homem de meia-idade com a flauta arcaica apoiada nos joelhos olhou para a rocha à beira do penhasco — que parecia estar prestes a desabar, mas que na verdade resistira a milhares de anos de ventos e chuvas sem tremer sequer um milímetro — e suspirou com emoção: "Ao observar hoje, a força deste Príncipe Longqing continua sendo a mais formidável. A segunda figura em comando do Departamento de Julgamento do Templo de Xiling realmente não deve ser subestimada. Se nada imprevisto acontecer, ele provavelmente será o nosso novo irmão mais novo."

Ao ouvirem as palavras "Departamento de Julgamento do Templo de Xiling", os olhares de todos sob a árvore recaíram sobre Chen Pipi.

O rosto gordo e redondo de Chen Pipi exibiu uma raríssima expressão de constrangimento. Ele acenou com as mãos para se explicar: "Eu nunca fui ao Templo! Quando conheci Ye Hongyu, ela acabara de entrar no Departamento de Julgamento. Mas, na minha opinião, aquela mulher com certeza é muito mais forte do que Longqing."

"O Caminho da Louca do Dao, uma das Três Loucas do Mundo, é naturalmente extraordinário", disse a irmã marcial especialista em bordados com um sorriso.

O segundo discípulo sênior falou com uma expressão solene: "Qualquer grande seita de renome possui uma base formidável. Embora esses métodos sejam indignos de nota aos nossos olhos e, comparados à nossa Academia, pareçam mera poeira, eles são mais do que suficientes para caminhar pelo mundo."

Os presentes sob a árvore ecoaram e elogiaram suas palavras em uníssono, embora cada um estivesse pensando consigo mesmo que, se quem estivesse sentado ali sob a árvore fosse o discípulo mais velho, ele com certeza não faria uma avaliação tão orgulhosa e narcisista, limitando-se apenas a comentar com total honestidade os pontos fortes e fracos do Dao de Xiling.

"Eu não esperava que a pessoa capaz de acompanhar os passos do Príncipe Longqing e realizar o exame final junto a ele fosse aquele sujeito chamado Ning Que."

Os presentes sob a árvore voltaram a fixar os olhares em Chen Pipi.

Chen Pipi soltou um suspiro de desamparo e disse: "Irmãos e irmãs mais velhos, por que vocês ficam olhando para mim de novo?"

A irmã marcial do bordado sorriu e disse: "Ele não é seu amigo?"

Chen Pipi coçou a cabeça e disse confuso: "Eu realmente não esperava que Ning Que conseguisse subir até o cume. Pelo que conheço dele, esse sujeito é capaz de suportar um sofrimento atroz; sua constituição e seu espírito foram polidos de uma forma bizarra, e ele realmente consegue passar dias sem comer quando está cultivando. Portanto, aquele primeiro trecho da trilha na montanha provavelmente não seria capaz de detê-lo. Além disso, como ele passou um ano lendo livros na Antiga Biblioteca, se fosse para atravessar o portão de galhos, havia uma certa possibilidade de sucesso. Mas eu realmente não esperava que nem mesmo a névoa da montanha fosse capaz de detê-lo. Isso é deveras um tanto absurdo."

Alguém perguntou: "Esse tal de Ning Que, em que reino de cultivo ele está agora?"

Chen Pipi respondeu: "No Sem Dúvidas."

Um murmúrio surpreso ecoou sob a árvore. Aquele que fizera a pergunta disse incrédulo: "O Príncipe Longqing já está no Reino do Misterioso Profundo, a apenas um passo de alcançar o Reino de Conhecer o Destino, por isso todos podiam prever que ele chegaria aos pés da rocha. Mas aquele outro está apenas no Reino do Sem Dúvidas, como foi que ele subiu?"

O segundo discípulo sênior olhou friamente para aquela pessoa e resmungou com irritação: "Que tolice, ele subiu andando, é claro."

Na verdade, aquela resposta era a maior das tolices, mas como ele era o segundo discípulo sênior — e, quando o Mestre e o discípulo mais velho viajavam pelo mundo, o Pico Traseiro da Academia o tinha como autoridade suprema —, nenhum dos irmãos e irmãs mais novos sob a árvore ousou questionar sua afirmação.

O segundo discípulo sênior ergueu ligeiramente as sobrancelhas e disse: "O Mestre os ensinou por tantos anos, e vocês ainda não conseguem entender uma coisa dessas? Onde neste mundo existem regras absolutas? Se todas as regras já estivessem predeterminadas, para que ainda cultivaríamos e buscaríamos o conhecimento? Se todas as regras fossem imutáveis, para que ainda comeríamos e beberíamos água? Por que não saltar direto daquele penhasco?"

Os presentes sob a árvore sentiram um arrepio súbito, compreendendo que o irmão sênior os estava instruindo formalmente, e passaram a escutar com solenidade.

"Embora Ning Que esteja apenas no Reino do Sem Dúvidas, quem foi que disse que alguém no Sem Dúvidas não pode subir ao cume da montanha? Se apenas aqueles no Reino do Misterioso Profundo, como Longqing, que estão a um passo de Conhecer o Destino, pudessem subir ao cume e entrar no segundo andar, para que serviria este exame?"

O segundo discípulo sênior disse com um tom indiferente: "Estar no Sem Dúvidas impede alguém de escalar a montanha? Eu já havia dito a vocês antes: naquele tempo, o discípulo mais velho permaneceu estagnado no Reino do Sem Dúvidas por dezessete anos inteiros, subindo e descendo a montanha incontáveis vezes. Quantas vezes ele caiu rolando no meio do caminho?"

Alguém hesitou e disse: "O que o senhor diz é verdade, irmão sênior, mas comparar Ning Que ao discípulo mais velho... não seria elevá-lo demais?"

O segundo discípulo sênior olhou para a rocha gigantesca à beira do penhasco e, após um longo silêncio, disse com indiferença: "Se Ning Que obtiver sucesso hoje, ele será o segundo sujeito após o discípulo mais velho a completar com sucesso toda a subida ao Pico Traseiro enquanto estava no Reino do Sem Dúvidas. Por que não poderiam ser comparados?"

Ouvindo tais palavras, um silêncio sepulcral reinou ao redor da grande árvore verde no cume da montanha, apenas com o murmúrio descontente de Chen Pipi sendo vagamente audível: "Mesmo que ele consiga chegar ao cume, e daí? Acaso ele poderia ser mais gênio do que este próprio gênio?"

"Na verdade, se deixássemos Ning Que se tornar o irmão mais novo, não seria má ideia", disse a irmã marcial do bordado com um sorriso nos olhos, olhando para o rosto gordo e rechonchudo de Chen Pipi, que parecia um bolinho de arroz branco. "Embora a textura ao apertar com certeza não seja tão boa quanto a sua, Pipi, ele tem covinhas no rosto, é tão fofinho."

Chen Pipi involuntariamente deu um calafrio, correu para se esconder atrás do segundo discípulo sênior, esticou a cabeça para fora e gritou: "Sétima irmã mais velha, não sonhe acordada! Esta última etapa não é nada fácil de passar. Aposto que Longqing vai subir primeiro."

A irmã marcial do bordado sorriu docemente, desmascarando as verdadeiras intenções dele: "Se Longqing realmente subir primeiro, você não vai chorar copiosamente de decepção?"

Chen Pipi soltou uma risadinha disfarçada.

"A longa trilha na montanha testou primeiro a vontade, comparou a intuição, mediu o reino de cultivo e, na névoa, examinou a mente original. No fim, esta rocha teimosa avalia apenas a escolha. Tanto para Longqing quanto para Ning Que, a dificuldade não será excessivamente grande."

O segundo discípulo sênior disse lentamente: "É justamente por a dificuldade não ser tão grande que o que está em disputa é, afinal de contas, a capacidade de decisão. Longqing passa os anos imersos na água suja do Departamento de Julgamento do Templo; ele assassina mulheres e crianças sem que sua expressão mude nem um pouco. Provavelmente, a velocidade dele para fazer escolhas será um pouco mais rápida."

Uma rajada de vento soprou suavemente, fazendo as copas da grande árvore verde farfalharem, vergando gradualmente a grama alta e agitando as nuvens prateadas da noite aos pés do penhasco.

Yu Lian, que estava de pé à distância na borda do penhasco, virou-se para olhar para o mar de nuvens, com as pontas das sobrancelhas ligeiramente franzidas.

Sob a grande árvore verde, o segundo discípulo sênior levantou-se abruptamente de um salto, com sua expressão tornando-se de repente extremamente solene. Ele encarou em silêncio a rocha gigantesca à beira do penhasco e, após um longo silêncio, murmurou: "Uma Intenção da Espada Haoran tão forte... Será que o Mestre mudou a última etapa?"

"Como é você de novo? Você já morreu duas vezes e voltou à vida duas vezes, acaso tem que morrer de novo? Eu realmente não entendo, por que você insiste em saltar da minha mente? O que você quer fazer? Quer me lembrar de não esquecer daqueles aldeões que foram massacrados por Xiahou? Ou quer me lembrar de quão miserável foi a sua morte? Fique tranquilo, eu realmente não me esqueci de nenhuma das coisas que você deixou para trás, mas acontece que Xiahou não é assim tão fácil de matar! Saia logo do caminho, preciso correr mais rápido do que aquele Príncipe Longqing. Assim que eu entrar no segundo andar da Academia e me tornar o aluno favorito do Mestre, aprendendo as técnicas mais milagrosas do Pico Traseiro da Academia, quem quer que você queira que eu mate, basta me mandar um sonho e eu irei matá-lo. Vamos, saia do caminho logo! Não vai sair? Quer testar a minha técnica de espada, é? Então você não poderia escolher outro momento?"

Ning Que olhou para a parede cinzenta sob a chuva à sua frente, olhou para o amigo à beira da morte sob a parede, cujo rosto ostentava um sorriso estranho, suspirou com desamparo e estendeu a mão para arrancar do vazio uma sabre, cortando diretamente a si mesmo e àquela parede em direção ao nada.

"Olha só, é claro que ainda é a mesma encenação. As pessoas do Pico Traseiro da Academia também... Será que não conseguem inventar nada novo?"

Ele não guardou a sabre na bainha, mas em vez disso apoiou a arma de cabo longo no ombro e caminhou em direção ao topo da rocha gigantesca. De qualquer forma, ele provavelmente continuaria cortando pessoas logo mais — como seu pai e sua mãe, a quem não via há tanto tempo, nem mesmo em sonhos havia visto em eras, ou talvez até mesmo aquela garotinha, Sangsang. De qualquer maneira, ele já tinha certeza de que tudo aquilo era falso, então não havia nenhum obstáculo em sua mente.

De repente, seus passos pararam.

Ele encarou com o rosto impassível as duas faces sem expressão à sua frente e disse com a mesma expressão inexpressiva: "Vocês finalmente chegaram?"

O Príncipe Longqing estava aterrorizado. Diante de tal pavor, ele não sabia como escolher.

A mulher que ele mais amava estava caída sob um arbusto de flores. Seus olhos, vertendo lágrimas de sangue, não olhavam para as flores de begônia que ela tanto amava, mas fixavam-se nele de forma obsessiva. No entanto, ele não podia olhar para ela; ele tinha de fitar a outra.

Na trilha da montanha anterior, ele pensara com orgulho que, além de Haotian, não havia nenhuma pessoa ou coisa neste mundo capaz de fazê-lo sentir medo. No entanto, ao olhar naquele momento para a mulher banhada no brilho divino e sagrado, contemplando as pontas das mangas bufantes daquela cor vermelha viva que flutuavam ao vento ao lado dela, ele compreendeu que em seu íntimo jamais conseguira disfarçar o pavor que sentia por aquela mulher.

O mundo inteiro estava impregnado de um brilho divino e sagrado, extraordinariamente luminoso — tão luminoso que era impossível discernir claramente as feições da mulher. Só era possível ver a barra da saia vermelha e fofa como gaze, apenas as mangas bufantes de tom escarlate e os enfeites vermelhos e vistosos em suas têmporas.

A mulher vestia uma saia e vestes de gaze vermelha; era vívida, encantadora e também aterrorizante. Ela sorriu e disse: "Longqing, ouvi dizer que você quer entrar no segundo andar da Academia. Será que você acha que, ao entrar lá, será capaz de me derrotar?"

O Príncipe Longqing inclinou o corpo respeitosamente e disse: "Longqing não ousa."

Entre as flores caídas no matagal logo atrás dele, a Louca do Flores Lu Chenojia verteu ainda mais lágrimas de sangue dos olhos.

"Tem certeza de que não ousa?" — a mulher banhada no brilho divino repetiu calmamente.

O Príncipe Longqing ergueu lentamente a cabeça, fitando diretamente aquele par de olhos semelhantes a gemas preciosas no interior do brilho sagrado. Ele permaneceu em silêncio por um longo tempo e, bem no momento em que se preparava para tomar, pela primeira vez em sua vida, a decisão mais corajosa, ele avistou uma silhueta.

Aquela silhueta pertencia a um homem. O homem estava ali em pé, em silêncio, atrás da mulher, como se não fosse pronunciar uma única palavra por dezenas de milhares de anos... O brilho sagrado roçava sua bochecha, soprando uma brisa semelhante a partículas de pedras preciosas, como se o próprio Haotian estivesse a elogiá-lo em silêncio.

O Príncipe Longqing fixou o olhar na espada de madeira apoiada no ombro daquele homem, e seu corpo começou a tremer de forma incontrolável.

Sem a menor hesitação, ele tomou sua decisão, virou-se e caminhou até o arbusto de flores, sacou a espada da cintura e a cravou lentamente no peito da mulher que amava.

Conforme a lâmina afundava polegada por polegada no peito, Lu Chenojia permaneceu observando serenamente o homem amado, como se não sentisse a menor dor. Seus olhos pararam de verter lágrimas de sangue, e em seu olhar não havia o menor traço de ressentimento ou ódio, apenas calma e compaixão.

O Príncipe Longqing baixou lentamente a cabeça, olhou para o próprio peito e descobriu que ali, em algum momento desconhecido, surgira um buraco transparente.

Aquelas duas faces: uma extremamente envelhecida, outra extremamente infantil.

Ning Que olhou para o velho mordomo, o companheiro de brincadeiras dos tempos de matança com a adaga, e após um longo silêncio disse: "Afinal, até vocês precisavam ser mortos de novo. Eu achava que havia algo de errado, e era porque vocês ainda não haviam aparecido..."

Ele retirou a longa sabre pesada das costas, segurou o cabo firmemente com as duas mãos, mas não desferiu o golpe imediatamente. Pois percebeu que o lugar onde se encontrava havia mudado dos degraus estreitos da rocha gigantesca para uma terra de cor preta e amarela.

Acima da planície desolada, inúmeras pessoas erguiam a cabeça para contemplar a abóbada celeste. A escuridão sem limites do outro lado do céu avançava implacável, e os rostos das pessoas estavam tomados por emoções de desespero e terror. O mundo estava cinzento e lúgubre, com apenas alguns feixes de luz filtrando-se de algum lugar atrás das nuvens.

Nem todos estavam com a cabeça erguida olhando para o céu; pelo menos o velho mordomo e o companheiro de infância bem à sua frente não olhavam para o alto, limitando-se a encará-lo com expressões inexpressivas. Não importava para onde ele fosse, eles o seguiam em silêncio, com o olhar eternamente fixo em seu rosto.