Capítulo Quarenta e Sete: O Bastão de Bambu Ecoa em Ambas as Pontas

Ning Que olhou para o homem corpulento e disse sinceramente: “Devo admitir, suas condições realmente são excelentes.”

O homem sorriu ao responder: “Trabalho para o governo, naturalmente preciso agir de forma elegante. Jovem patrão, Ming já deve ter lhe contado: o Tesouro Imperial não tem falta de dinheiro, e eu não pretendo tirar muito proveito de você. Desde que aceite sair, podemos negociar o valor. Enfim, o importante é que todos saiam ganhando.”

De fato, a proposta era mais que justa, até mesmo acima do razoável. Se Ning Que fechasse a Antiga Casa do Calígrafo e se mudasse, não só não teria prejuízo algum, como ainda lucraria. Claro que ele entendia que sua loja era como uma pequena carta que o proprietário segurava nas negociações com o governo — não era um trunfo grande, mas era suficiente para dar-lhe mais confiança. Caso contrário, sua loja não valeria tanto dinheiro.

Instintivamente, ele lançou um olhar para Sang Sang, tentando adivinhar sua opinião. No entanto, o rostinho dela permanecia inexpressivo como de costume, sem dar pistas se concordava ou não. Ele hesitou um instante, lembrando-se do proprietário de meia-idade que usava uma espada à cintura e entrou na loja no primeiro dia de funcionamento — havia algo naquela situação que ele simplesmente não conseguia decifrar.

O homem olhou para Ning Que, franziu a testa e disse: “Jovem patrão, seja como for, você precisa dar uma resposta, não acha?”

Ning Que se aproximou do homem, baixou a voz e sorriu: “Meu senhor, venho de um lugar pequeno e não tenho intenção de criar problemas, apenas estou curioso: se o negócio não der certo, o que pretendem fazer?”

Se fosse um daqueles donos de loja barrigudos a perguntar, o homem provavelmente pensaria que era provocação e já teria dado um tapa. Mas Ning Que, com seu rosto jovem e sua atitude respeitosa, fez com que o homem hesitasse por um instante e depois respondesse com sinceridade: “Se não der certo, algumas carroças de lixo podem aparecer na sua porta, podem jogar pedras à noite... Essas coisas acontecem. E se alguém ficar realmente irritado, pode ser que entrem escondidos e contaminem o poço do seu quintal. Jovem patrão, você sabe, é assim que ganhamos a vida.”

Ouvindo aquilo, Ning Que ficou surpreso, refletindo silenciosamente: se sob o céu da grande dinastia Tang houvesse uma lua brilhante, ela iluminaria igualmente os homens de hoje, provando que o passado e o presente pouco mudaram.

Os homens que cercavam a Antiga Casa do Calígrafo eram claramente marginais, agindo em nome da delegacia de Chang’an e do Departamento de Limpeza, o que tornava tudo ainda mais problemático. Ning Que sabia bem: embora agora falassem educadamente, se ele insistisse em ficar, quem sabe quantos problemas viriam? Ele não temia enfrentar matadores, mas acabara de assassinar um fiscal e, em poucos dias, teria de participar do exame de admissão. Não queria criar complicações desnecessárias e começou a considerar seriamente a proposta.

Nesse instante, do final da rua Quarenta e Sete, ouviu-se um passo ritmado e firme, seguido de uma voz aguda, cheia de sarcasmo e desprezo, mas também de uma ousadia desmedida.

“Jogar lixo, atirar pedras, contaminar poço? Desde quando vocês, bando de vermes, tiveram tanta coragem? Ou será que já fizeram isso aqui na rua Quarenta e Sete? Se fizeram, por que ainda têm as mãos inteiras?”

Um grupo de homens vestidos com túnicas, calças e botas de tecido azul aproximou-se pelo beco. Quem falava era magro, de sobrancelhas e olhos finos, voz aguda e corpo esguio, parecendo que a roupa balançava sobre uma vara de bambu ao vento.

Parou diante da Antiga Casa do Calígrafo, fez uma reverência a Ning Que, depois voltou-se para os outros homens e zombou: “Bando de marginais do sul, que nunca conseguiram ascender, agora querem brincar de despejo forçado? Das coisas que acabei de citar, qual de vocês ousaria fazer aqui na rua Quarenta e Sete? Não têm medo de que eu arranque as pernas de vocês?”

O homem que negociava com Ning Que mostrou-se visivelmente assustado, lançou um olhar ao oficial sob a árvore, depois endireitou-se e respondeu com um sorriso frio: “Senhor Qi Quatro, vamos deixar claro: não fazemos essas coisas porque são sujas. Já que o jovem patrão aqui é uma pessoa razoável, por que eu faria isso?”

O tal Qi Quatro levantou o nariz, cuspiu aos pés do homem: “Bah! Gu Xiao Qiong, cale a boca! Se a rua Quarenta e Sete não fosse propriedade do meu irmão, vocês teriam coragem de bancar os valentões aqui?”

Gu Xiao Qiong gritou: “O que está dizendo? Eu não puxei faca, nem bati em ninguém, apenas negociei honestamente com o jovem patrão. Quero comprar o contrato de aluguel dele, com meu próprio dinheiro. Por acaso isso é crime? Se acha que vai contra alguma lei de Tang, vamos ao tribunal de Chang’an resolver!”

Qi Quatro cuspiu novamente, virou-se para Ning Que, fez outra reverência displicente e disse: “Jovem patrão, por abrir sua loja aqui, você honra nossos três mil irmãos. Pode ficar tranquilo. Se alguém ousar tocar em você, eu mesmo corto a cabeça do infeliz para lhe pedir desculpas.”

Com os dois lados frente a frente, o rosto de Ning Que mostrava uma certa preocupação, mas seu coração estava calmo; observava, curioso, como as máfias de Chang’an agiam. Logo percebeu que o proprietário que lhe alugara a loja era realmente influente na cidade, e por isso o governo tinha dificuldade em agir através de marginais. Divertido, perguntava-se quando começaria a briga, mas logo a questão voltou-se para ele. Apressou-se a sorrir e, de mãos postas, disse: “Senhor Qi Quatro, seu patrão já me isentou de três meses de aluguel e sou muito grato. Mas, devo admitir, o valor oferecido pelo senhor Gu é realmente atraente.”

Deixou a frase inacabada para manter a negociação em aberto. Gu Xiao Qiong sorriu, satisfeito, e disse a Qi Quatro: “Ouviu bem, senhor? Foi o próprio jovem patrão quem disse isso!”

Qi Quatro resmungou pelo nariz, virou-se para Ning Que e perguntou: “Quanto ele prometeu?”

“Duzentas taéis de prata à vista.” Ning Que levantou dois dedos, depois, pensando melhor, apressou-se em acrescentar: “E, caso o negócio sofra prejuízo, o senhor Gu prometeu compensar.”

Qi Quatro lançou-lhe um olhar sarcástico, depois, furioso, bateu com o pé na pedra e disse: “Duzentas taéis à vista? Em toda Chang’an há preço tão justo? Só aqui, na rua Quarenta e Sete! Sabe por quê? Porque meu irmão protege todos os lojistas desta rua! Ninguém é ameaçado, e os do sul não conseguem agir, por isso pagam caro. E no fim? Os lojistas pegam o dinheiro e vão embora! Tudo por causa da benevolência do meu irmão!”

Gu Xiao Qiong mostrava-se constrangido; afinal, a disputa por aquela rua durava quase meio ano, e no fim, ambos os lados já se importavam mais com orgulho do que com lucro. O governo não podia intervir diretamente, e os marginais do sul temiam o proprietário local. Restava abrir caminho com dinheiro, e os lojistas, satisfeitos, partiam, enquanto o proprietário local sofria uma derrota atrás da outra — no fundo, tudo era abuso contra sua bondade.

Ning Que, ouvindo aquilo, calculou em silêncio que talvez fosse melhor vender o direito ao governo. Se o proprietário realmente pensava no bem dos lojistas, merecia mesmo o título de benevolente.

Qi Quatro olhou friamente para Ning Que, pronto para explodir, mas lembrou-se do aviso do irmão e conteve a raiva, dizendo em voz alta: “Eles te oferecem duzentas taéis? Nós te damos um ano de aluguel grátis! E ainda garantimos a sua segurança!”