Primeiro Volume: O Império da Manhã Capítulo Cento e Quarenta e Três: O Início do Debate

Segundo a explicação do Grão-Sacerdote Mo Daoli, vice-reitor da Academia Tianyu, o príncipe Longqing pegara um resfriado leve no caminho de Xiling até a capital do Império Tang, Chang'an, motivo pelo qual estivera descansando em tranquilidade no Beco Taohua nos últimos dias, impossibilitado de visitar seu irmão mais velho. No entanto, ao saber hoje que Sua Alteza Real, o Príncipe Herdeiro, partiria de regresso ao seu país amanhã, ele fizera questão de vir aqui para se encontrarem, sem se importar com o fato de sua indisposição ainda não ter desaparecido por completo.

Um figurino de destaque do Departamento de Julgamento do Templo de Xiling, uma poderosa figura que já se encontrava à beira do Reino do Conhecimento, estaria de cama por causa de um simples resfriado de viagem? Naturalmente, ninguém acreditava em tal pretexto. Todos os presentes sabiam perfeitamente que o príncipe Longqing simplesmente não desejava ver o Príncipe Herdeiro de Yan com muita antecedência. Contudo, em uma ocasião como aquela, uma vez que o lado de Xiling apresentara uma desculpa, todos tinham de aceitá-la; por acaso alguém ousaria apontar o erro diretamente?

Desde o momento em que o príncipe Longqing entrara no pátio, os olhares de todos os presentes foram atraídos para ele. Isso era ainda mais verdade para as estudantes da Academia, que cochichavam em tom de admiração, com algumas jovens exibindo um fascínio gradual em seus olhos. Ao ouvirem a desculpa dada pelo Grão-Sacerdote Mo Daoli, elas não puderam deixar de se perguntar como ele responderia e se seu rosto mostraria qualquer expressão de constrangimento.

O príncipe Longqing não respondeu. Enquanto o Grão-Sacerdote Mo Daoli dava a explicação, ele apenas permaneceu sentado de forma calma e silenciosa na esteira abaixo do Príncipe Herdeiro de Yan. Não havia constrangimento em seu rosto; para ser mais exato, além de um sorriso cerimonial, quase não havia expressão alguma em sua face de beleza pictórica. Era como se estivesse a demonstrar a todos os presentes: "Eu sei que isto é uma desculpa, e que essa desculpa é bastante enfadonha, mas o que é que isso tem a ver comigo?"

Todo o seu ser exalava uma aura austera e solene, algo que nem mesmo aquela fisionomia digna de uma pintura conseguia atenuar minimamente. Só então é que os presentes começaram a se lembrar gradualmente de que, além de ser um gênio do taoísmo e o queridinho das massas, o príncipe Longqing possuía uma identidade ainda mais formidável: ele detinha pessoalmente o poder supremo e incontestável do Departamento de Julgamento do Templo.

Após ambos se sentarem em seus respectivos lugares, alguém tratou de apresentar as identidades um do outro. Acompanhando o príncipe Longqing estava o erudito Zeng Jing, fazendo com que os acadêmicos da Academia sentados nas esteiras inferiores tivessem de se levantar mais uma vez para prestar reverência.

O erudito Zeng Jing não era outro senão aquele Conselheiro Consultivo que, anos atrás, morava em frente à Mansão do General Xuanwei. Devido a conflitos domésticos que atraíram a ira da Imperatriz, ele acabara por obter uma bênção disfarçada: embora tivesse ofendido um clã importante do Condado de Qinghe, ganhou o apreço do Imperador e da Imperatriz, ascendendo rapidamente na carreira a partir de então para se tornar um dos poucos ministros de peso na corte atual.

Embora os estudantes da Academia fossem orgulhosos, se não conseguissem entrar no Segundo Andar, acabariam por ingressar na burocracia imperial após a formatura; como ousariam ofender uma figura tão influente? Quanto a Ning Que, sentado no canto mais afastado, seus pensamentos diferiam dos de seus colegas. Ele olhava com curiosidade para aquele alto funcionário ao longe, pensando consigo mesmo: quando o vi na infância, onde estava toda essa imponência oficial?

— O humilde discípulo Linchuan, Wang Ying, apresenta seus respeitos ao Senhor Erudito.

— O estudante subalterno Yangguan, Zhong Dajun, apresenta seus respeitos ao Senhor Erudito.

— Xie Chengyun, de Nan Jin, apresenta seus respeitos ao Senhor Erudito.

Xie Chengyun ergueu-se por inteiro, sorrindo e curvando-se em saudação. Algumas pessoas notaram que ele não se autodenominara um discípulo subalterno. Após um breve momento de reflexão, compreenderam que isso não se devia a uma falta de educação para com o erudito, mas sim ao fato de que ele se recusava a ficar em desvantagem diante de certas pessoas.

— O terceiro jovem mestre Xie tem sua fama literária amplamente difundida. Eu, velho homem, há muito morando na cidade de Chang'an, também ouvi falar do seu brilho durante os exames imperiais em Nan Jin. Fico sabendo que agora o senhor se dedica com afinco e progresso aos estudos práticos na Academia; é verdadeiramente reconfortante.

O erudito Zeng Jing acariciou a barba com um sorriso, olhou para o príncipe Longqing sentado do outro lado e disse:
— O príncipe é aclamado como um talento sem igual da nossa era e agora vai ingressar na Academia para seus estudos avançados; decerto deve se aproximar bem de talentos brilhantes como o terceiro jovem mestre Xie.

Ao ouvir essas palavras, o príncipe Longqing inclinou levemente a cabeça, parecendo concordar com as palavras do erudito Zeng Jing. No entanto, devido à excecional subtileza do gesto, era difícil discernir qualquer sinceridade. Sua bela face permanecia completamente inexpressiva, sem exibir deliberadamente qualquer ar de frieza ou arrogância; contudo, essa ausência de emoção transmitia uma mensagem clara e precisa: indiferença.

Uma águia imperial não demonstra orgulho diante de formigas, e uma alta montanha não inclina deliberadamente o cume para olhar colinas abaixo, pois, aos olhos deles, pertencem a mundos fundamentalmente distintos, tornando desnecessária qualquer manifestação de emoção supérflua. No entanto, para quem está na outra ponta, essa mesma indiferença constitui a forma mais altiva de desdém, e tal desprezo é, sem dúvida, a mais profunda das humilhações.

O terceiro jovem mestre Xie Chengyun, que sempre fora célebre por seu talento literário e porte na Academia, permaneceu de pé no pátio, solitário e desamparado. Demorou bastante tempo até que esboçasse um ligeiro sorriso e retornasse ao seu assento, e apenas quem o observasse com extrema atenção conseguiria notar que seu sorriso era ligeiramente antinatural.

Contudo, aquilo não passava de um pequeno interlúdio; o verdadeiro problema do banquete na Residência Desesperada permanecia oculto nos bastidores. O encontro entre o príncipe Longqing e o Príncipe Herdeiro de Yan, independentemente de os dois irmãos estarem disputando ou não, tratava-se, em última análise, de uma luta intestina pelo direito à sucessão ao trono de Yan. A princesa Li Yu apoiava claramente o Príncipe Herdeiro de Yan, enquanto o erudito Zeng Jing acompanhava o príncipe Longqing — embora, à superfície, estivesse ali cumprindo a ordem imperial de fazer companhia, quem poderia garantir se ele não representava a inclinação da Imperatriz?

A sucessão ao trono de Yan envolvia as relações entre os dois reinos e, ao mesmo tempo, fortaleceria ou enfraqueceria ainda mais o equilíbrio de poder entre as duas grandes facções da família imperial de Tang. No entanto, diante do povo de Yan, do sacerdote de Xiling e de uma multidão de estudantes, tanto a Princesa quanto o erudito Zeng Jing precisavam manter a dignidade e a compostura exigidas pelo império.

— Sua Majestade ordenou a este humilde servo que acompanhasse o príncipe Longqing para que ele se familiarizasse com os arredores de Chang'an. Embora nossas conversas não tenham sido profundas, sinto profundamente que o conhecimento do príncipe é extraordinário e digno de admiração. Somado ao seu cultivo assombroso, entrar no Segundo Andar da Academia certamente não será problema.

O erudito Zeng Jing acariciou levemente a barba grisalha, olhou para o príncipe Longqing do outro lado e suspirou em sinal de louvor. Ninguém sabia o que se passava na mente daquele confidente da Imperatriz para que ele, diante de tantos estudantes da Academia, elogiasse de tal maneira um convidado estrangeiro. Mesmo que o objetivo fosse conter a aliança entre a Princesa e o Príncipe Herdeiro de Yan, aquela atitude era deveras desagradável de se ver.

***

Os representantes dos estudantes da Academia presentes nos assentos eram, por rotina, os melhores elementos da instituição, dotados de uma altivez inata. Embora pudessem não estar a par das disputas pela sucessão ao trono de Yan, ao testemunharem momentos antes o príncipe Longqing ignorando completamente Xie Chengyun, desenvolveram uma forte antipatia por aquele indivíduo. Ouvindo agora o erudito Zeng Jing mencionar a questão do Segundo Andar da Academia, recordaram-se repentinamente de que aquele príncipe Longqing era justamente o seu mais formidável concorrente, o que os sobressaltou.

Zhong Dajun ergueu as sobrancelhas e disse:
— O Segundo Andar da Academia... não é assim tão fácil de entrar.

A sociedade de Tang era aberta e permissiva, sendo comum interrupções informais em banquetes daquele tipo, especialmente quando o brio e a rivalidade vinham à tona. O erudito Zeng Jing deu um leve sorriso e absteve-se de fazer novos comentários, parecendo não se surpreender minimamente com tal réplica.

O Grão-Sacerdote Mo Daoli, que permanecera calado e taciturno no assento de honra, lançou um olhar gélido ao pátio e declarou com tom desapegado:
— O nosso Divino Reino de Xiling é pródigo em talentos, e o príncipe Longqing é o expoente máximo da nossa Academia Tianyu nesta década. Com apenas vinte anos de idade, está prestes a ingressar no Reino do Conhecimento, sendo plenamente digno do título de jovem mais forte do mundo contemporâneo. Se ele não puder entrar no Segundo Andar da Academia, quem mais poderá fazê-lo?

Na qualidade de vice-reitor da Academia Tianyu de Xiling, sua posição era imponente; contudo, quem diria que as suas palavras seriam tão diretas, chegando a beirar a arrogância? Ainda assim, havia um ditado popular que dizia que a forma podia ser tosca, mas a razão era verdadeira. Ele expôs com aparente despreocupação alguns conceitos e, apoiando-se em exemplos de feitos reais acumulados ao longo dos anos, dotou aquela grosseria de maior peso: se o jovem mais forte de todo o mundo contemporâneo não possuísse qualificações para entrar no Segundo Andar da Academia, quem afinal teria esse direito?

— Entrar no Reino do Conhecimento e efetivamente pertencer ao Reino do Conhecimento são coisas completamente distintas.

Hua Shanyue, comandante militar da Prefeitura de Gushan, franziu o cenho ligeiramente e replicou:
— Quantos no mundo não ostentam o título de prodígios do cultivo apenas para desperdiçarem suas vidas inteiras estagnados naquele limiar, vendo o Reino do Conhecimento à vista sem conseguirem dar o segundo passo? É verdade que eu próprio não possuo o talento inato do príncipe Longqing... contudo, o príncipe Longqing não está atualmente apenas no auge do Reino da Profundeza Misteriosa? Afirmar desde já que ele é o jovem mais forte do mundo... Não sei se isso não passa de um elogio excessivo, mas sinto que as palavras do sacerdote correm o risco de o bajular até a ruína.

Os sacerdotes do Templo de Xiling, quando viajavam pelos diversos reinos do mundo, recebiam um tratamento de altíssima reverência. No entanto, ao cruzarem as fronteiras do Império Tang e entrarem na capital de Chang'an, embora as autoridades aparentassem uma hospitalidade polida, a grande maioria das pessoas, tal como Hua Shanyue naquele exato momento, desprezava profundamente aqueles taoístas fingidos. Uma vez despertada a indignação, quem se importaria com figuras de retórica? As réplicas, questionamentos e zombarias desabavam pesadas e contundentes como um porrete.

O Grão-Sacerdote Mo Daoli conteve à força a ira que lhe fervia no peito, fixou o olhar nos olhos de Hua Shanyue e disse com voz gélida:
— É verdade que o Grande Rio, Nan Jin e Yue Lun possuem os seus próprios jovens expoentes. Contudo, nos últimos tempos, sinceramente não faço ideia de que grandes figuras o Império Tang tenha gerado.

Hua Shanyue retribuiu o olhar sem ceder um único ápice e retorquiu:
— O nosso Wang Jinglue, de Tang, serve atualmente sob as ordens do Grande General Protetor da Nação. Devido às regras da Agremiação Tian Shu, ele não passa por ora de um simples soldado da guarda pessoal, de modo que não pode ser propriamente considerado uma grande figura; contudo, o seu título de invencível abaixo do Reino do Conhecimento continua a ser algo que ninguém jamais conseguiu arrebatar.

Aquelas palavras soaram com tremenda ressonância. Wang Jinglue, de Tang, não era originário de Xiling nem mantinha ligações com a seita budista; construíra o seu cultivo inteiramente por mérito próprio e era acclamado como invencível abaixo do Reino do Conhecimento. Por mais que o príncipe Longqing proviesse do Templo de Xiling e ostentasse a reputação de gênio incomparável do cultivo, enquanto não cruzasse o limiar do Reino do Conhecimento e não derrotasse Wang Jinglue, seria difícil reivindicar uma supremacia absoluta.

O pátio recatado mergulhou num breve silêncio, que foi prontamente quebrado por uma voz de tom extremamente indiferente. O autor de tal voz não era outro senão o príncipe Longqing, que até então permanecera em silêncio à mesa.

Erguendo a taça de vinho que segurava, o príncipe Longqing fitou serenamente Hua Shanyue, embora o seu olhar límpido e distante parecesse mirar algum ponto longínquo, perdendo-se nos acampamentos militares à margem do vasto pântano. Ele respondeu com tom desapegado:
— Invencível abaixo do Reino do Conhecimento... Há muito tempo que desejava tomar para mim esse título e trocá-lo por outro, só que nunca tive a oportunidade...

— General Hua, se lhe for conveniente, faça o favor de transmitir a Wang Jinglue que espero que ele possa deslocar-se a Chang'an o mais brevemente possível.

— Como sabe, de momento não me é conveniente sair da cidade de Chang'an.

O príncipe Longqing retirou o olhar e, fixando os olhos de Hua Shanyue sem o menor vestígio de emoção, prosseguiu:
— Se ele demorar a aparecer, eu acabarei por ficar sem a oportunidade de lhe mudar o título.

Encontrando aquele olhar tão sereno quanto a superfície de um lago e desprovido de qualquer emoção, Hua Shanyue sentiu um calafrio no peito e um aperto inexplicável na garganta. As palavras que já tinha preparadas dissiparam-se, forçadas a engolir em seco, pois no olhar do príncipe Longqing ele não vislumbrara o espírito de luta de alguém provocado, mas sim a mesma confiança imperturbável de antes.

Muitos ali presentes compreenderam perfeitamente o sentido daquela frase: se Wang Jinglue aparecesse tarde demais, ele perderia a chance de lhe alterar o título. E isso não significava que o príncipe fosse incapaz de enfrentar Wang Jinglue, nem que julgasse possível vir a fracassar, mas sim porque...

Ele tinha a absoluta convicção de que, num futuro próximo, daria o passo definitivo rumo ao Reino do Conhecimento do Destino. Chegado esse dia, ao derrotar Wang Jinglue, acaso este último ainda conservaria o título de invencível abaixo do Reino do Conhecimento? Estar tão seguro de alcançar o Reino do Conhecimento do Destino ao ponto de lamentar vagamente a possibilidade de não travar combate com Wang Jinglue e derrotá-lo antes dessa transição!

Semeada em tal grau, que tipo de vivência e que patamar de força seriam necessários para possuir semelhante serenidade e confiança?!

Inimputável e soberbo, um príncipe de Yan, um inimigo oriundo do Departamento de Julgamento de Xiling, subjugara todo o recinto. As delicadas sobrancelhas de Li Yu contraíram-se lentamente. Recordando-se dos velhos da Agremiação Tian Shu e dos jovens talentos emergentes nos reinos vizinhos ao longo daqueles anos, ela não pôde evitar sentir uma subtil sensação de impotência.

***

Durante centenas de anos, o poder nacional do Império Tang mantivera-se pujante, e o prestígio militar era incomparável; contudo, a menos que os reclusos do Pico Traseiro da Academia interviessem, tornava-se extremamente difícil encontrar a nível individual figuras capazes de rivalizar com adversários externos. Era impossível não reconhecer que tal carência constituía um enorme pesar.

O seu olhar varreu os estudantes da Academia presentes, carregando um vestígio de irritação enquanto pensava: se fosses verdadeiramente o prodígio do cultivo em quem o mestre Lü Qingchen depositava esperanças, como é que eu estaria reduzida a tal situação de encurralamento por este príncipe numa ocasião como esta? Enquanto os seus pensamentos divagavam como penugens ao vento, ela deu por si a procurar em vão pela figura de Ning Que naquele canto, o que só fez avivar a sua contrariedade.

No beco lateral adjacente à Residência Desesperada, Ning Que encontrava-se junto à carruagem de madeira coberta, fazendo um gesto impaciente para Sangsang, que espreitava com ar confuso:
— Tu não vivias a reclamar em casa que querias ver de perto aquele príncipe Longqing?

Sangsang explicou com toda a seriedade:
— Jovem Mestre, eu só disse aquilo aquela única noite, não fico a reclamar o dia todo.

Ning Que abriu os braços e redarguiu:
— Muito bem, queres vê-lo ou não?

Obtendo uma resposta afirmativa, ele conduziu Sangsang em direção à Residência Desesperada. Tirando do bolso, com um aperto no coração, uma moeda de prata que entregou ao empregado da casa encarregado de facilitar o acesso, atravessou o terraço que já não ostentava o bulício anterior e aproximou-se do pátio recatado. Pensava consigo que, já que Sangsang tinha vontade de ver, levaria-la lá; de qualquer modo, Li Yu mantinha com ela uma relação de familiaridade, pelo que presumia não haver maiores inconvenientes.

A vida partilhada desde a infância gerara neles hábitos peculiares: ao depararem-se com algo de que o outro gostava, tratavam instintivamente de o guardar. Fosse uma tigela de massa com ovos fritos, um caldo de massa picante e ácida, flores de lótus, moedas de prata ou até mesmo um príncipe.

No pátio tranquilo, a atenção de todos permanecia absorvida pela discussão anterior, ficando de tal modo estupefactos com a formidável confiança transparecida pelas palavras serenas do príncipe Longqing que ninguém reparou no momento em que ele introduziu discretamente Sangsang no recinto.

Entre os sons melodiosos de cordas e sopros e os comentários abafados que despontavam aqui e acolá, o Grão-Sacerdote Mo Daoli, na qualidade de figura máxima na mesa principal, ostentava um ar altivo, enquanto o erudito Zeng Jing exibia uma face inexpressiva, conferindo ao ambiente um tom marcadamente opressor.

Xie Chengyun fitou a taça de vinho sobre a mesinha e, de repente, balançou levemente a cabeça, soltando um riso autodepreciativo. Tomando um fôlego fundo, ergueu-se de chofre, curvou-se em saudação e, encarando o príncipe Longqing no assento de honra, disse com voz ressoante:
— Peço orientação.

Ao ouvirem estas três palavras, os arredores do pátio silenciaram-se de imediato de forma ainda mais profunda, e a música de fundo que servia de banda sonora extinguiu-se sem deixar rasto. Li Yu observou Xie Chengyun, que mantinha uma postura elegante no centro do recinto, e um lampejo de admiração transpareceu em seus olhos, embora uma inevitável ponta de lamento persistisse ao lembrar-se de que aquele jovem tampouco pertencia ao povo de Tang.

O príncipe Longqing dobrou os joelhos, ajoelhando-se parcialmente sobre o piso de lajes, e após ajeitar minuciosamente as vestes, fitou diretamente Xie Chengyun, exibindo pela primeira vez naquele dia uma expressão solene ao pronunciar com firmeza:
— Por favor, irmão Xie.

No canto do pátio:

Sangsang ajoelhou-se ligeiramente atrás de Ning Que, esticando o pescoço com cautela e, após contemplar a cena por um instante, murmurou:
— Jovem Mestre, aqui está demasiado longe, ainda mais longe do que aquela noite na rua, nem consigo distinguir o rosto dele.

— Não venhas interromper. — Ning Que atirou para a boca um pedaço de pele de peixe em conserva, mastigando-o com um som crocante, e replicou: — Não estás a ver que o espetáculo principal começou? O debate entre dois grandes talentos é um espetáculo que não se vê todos os dias.

Sangsang, sem a menor ideia do que significava um debate, olhou curiosamente para lá e perguntou:
— Jovem Mestre, quem acha que vai ganhar?

Ning Que deu um gole de vinho e respondeu com um balançar de cabeça:
— Só espero que Xie Chengyun não morra de forma demasiado miserável.