Capítulo 145 — Depois do toque de retirada, ainda se deve agradecer a mercê?

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Depois de entrar no pátio, Ning Que escolheu o lugar mais afastado, mais escuro e menos propenso a chamar a atenção. Contudo, não imaginava que, por mais discreto que tentasse ser, o som do vinho sendo bebido com prazer por Sangsang às suas costas acabaria por revelar sua posição como um vaga-lume na calada da noite.

Diante de dezenas de olhares perplexos, confusos e atônitos, ele também se sentia extremamente desconfortável. Sobretudo ao perceber o olhar ardente que a princesa, ao longe, lhe lançava através do pátio, seu coração afundou. Pensou, desesperado: “Li Yu, sua idiota, não me arraste para essa confusão. Diante de uma criatura tão feroz quanto o príncipe Long Qing, nem mesmo um gênio como eu teria outra coisa a fazer senão me oferecer de bandeja.”

Os ideais são sempre plenos e formosos; a realidade, porém, é sempre magra e áspera. Há sempre uma distância entre ambos. Quanto mais se teme alguma coisa, mais depressa ela aparece diante de nós. No instante seguinte, Ning Que ouviu a pergunta deliberadamente fria da princesa Li Yu:

— Ning Que, você já terminou os quatro jarros de vinho ao seu lado?

Ning Que olhou para os quatro pequenos jarros junto à mesa, coçou a cabeça e respondeu:

— Acho que sim.

Li Yu sorriu.

— Embora sejam apenas jarros pequenos, os quatro equivalem a mais de dez tigelas. Como consegue beber um vinho tão forte? Realmente é um saco sem fundo, tanto para a comida quanto para a bebida.

Ning Que lançou-lhe um olhar de longe. Sabia que aquela jovem o insultava em público, embora, no fundo, gostasse dele mais do que tudo. Mas, se continuasse falando assim diante de tanta gente, não poderia culpá-lo por virar as costas, fingir que não a conhecia e fugir com Sangsang. Ainda assim, limitou-se a responder obedientemente:

— Foi tudo Sangsang quem bebeu.

— Sangsang é apenas uma menina de treze anos. Que consiga beber tanto vinho forte realmente supera as expectativas desta princesa.

Li Yu girou delicadamente a pequena taça entre os dedos e fitou a área abaixo com um sorriso que não chegava aos olhos. Não olhou sequer uma vez para o príncipe Long Qing, nem dirigiu a ele palavra alguma, mas todos os presentes entenderam o significado oculto em sua frase.

Apenas aqueles que sabem lutar são dignos de enfrentar um combate? Apenas aqueles que sabem beber são dignos de compartilhar uma bebida? Aquela menina havia bebido mais de dez tigelas de vinho forte sem cair. Seria ela uma boa bebedora? O príncipe estaria disposto a baixar sua dignidade e beber uma taça com ela?

O sacerdote Mo Li olhou na direção de Luo Luo. Com sua visão aguçada, ao concentrar-se naquele momento, naturalmente conseguiu ver Sangsang, escondida atrás de Ning Que e vestida como uma criada. Perguntou, descontente:

— Aquela menina também é estudante da Academia?

A verdade não podia ser ocultada. Os estudantes da Academia mantinham uma relação fria com Ning Que — podia-se dizer que eram até vagamente hostis a ele — e não tinham intenção de ajudá-lo a esconder nada. Alguém respondeu:

— Ela é a pequena criada de Ning Que.

O sacerdote Mo Li ficou furioso.

— O banquete de hoje é uma despedida ao príncipe herdeiro de Yan. Que evento importante! Já foi uma concessão permitir que vocês, estudantes da Academia, participassem. Como podem deixar uma simples criada misturar-se entre os convidados?

Sua ira não era fingida, mas sincera. O Reino Divino de Xiling sempre dera extrema importância à rígida distinção entre classes e, acima de tudo, à ordem. Para sacerdotes que haviam vivido tantos anos sob esse sistema, sentar-se à mesma mesa e beber com uma criada de posição humilde constituía, de fato, uma enorme humilhação.

Entretanto, aquele era o Reino de Tang, não o templo de Xiling. Li Yu lançou um olhar indiferente ao vice-reitor do Instituto da Profecia Celestial e disse:

— A menina é minha conhecida. Pode ser considerada uma pequena amiga.

— A família imperial de Tang é realmente benevolente na maneira de governar, a ponto de ignorar as regras de etiqueta. Mas, princesa, hoje há dois membros da família imperial de Yan presentes, além deste sacerdote de Xiling. Não deveria considerar os sentimentos de todos nós?

O sacerdote Mo Li falou, indignado:

— Será essa a maneira como o Império de Tang recebe seus convidados?

Diante da agressividade do homem, o semblante de Li Yu escureceu ligeiramente.

— O banquete de hoje foi organizado para que eu me despedisse de um velho amigo. Quem poderia imaginar que algumas pessoas viriam sem sequer serem convidadas? Será essa a maneira como Xiling trata seus anfitriões? Há convidados gentis e convidados desagradáveis. Se alguém considera que Tang não sabe receber seus hóspedes, talvez devesse primeiro refletir sobre a qual dessas duas categorias pertence. E, se ainda não souber, pode procurar a porta.

Aquela era a origem da confiança dominadora do Império de Tang. Quando se tratava de discutir razões ou medir forças, e alguém levava a pior, tanto Li Yu quanto os demais podiam suportar a situação e esperar em silêncio. Mas, quando se tinha a razão do próprio lado — ou quando um tangês era levado ao limite — quem, em toda aquela terra, poderia competir com a falta de escrúpulos dos habitantes de Tang?

O rosto do sacerdote Mo Li ficou vermelho de fúria. Contudo, diante de uma princesa do Império de Tang prestes a explodir, o que ele poderia fazer — ou, mais precisamente, ousaria fazer?

Em meio àquela discussão, que dificilmente poderia ser chamada de duelo verbal e se parecia mais com uma tempestade unilateral de amargura, algumas pessoas notaram uma mudança no banquete e pouco a pouco cessaram os murmúrios. Viram que o príncipe Long Qing parecia não ter ouvido a ira do sacerdote Mo Li, nem sentido a imponência da princesa de Tang. Ele apenas contemplava em silêncio a mesa situada no canto escuro. De repente, sorriu, ergueu a tigela de vinho e esvaziou-a de um só gole.

O salão ficou subitamente silencioso. Todos os olhares voltaram-se para aquele canto.

Depois de algum tempo, Sangsang ergueu metade do rosto detrás de Ning Que e perguntou, confusa:

— Jovem mestre, o que isso significa?

Ning Que baixou os olhos para sua pequena taça e para a tigela de vinho de arroz de Sangsang. Seus dedos bateram silenciosamente sobre a mesa. Após um breve silêncio, perguntou de repente:

— Esse vinho é bom?

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Sangsang assentiu.

— É.

— Quer beber mais?

— Quero.

Ning Que ergueu a cabeça, virou-se para ela e sorriu.

— Então continue bebendo.

Sangsang ficou um pouco constrangida.

— Com tanta gente olhando, como vou beber vinho escondida?

— Não precisa beber escondida.

Ning Que ergueu a cabeça e abriu um sorriso. A covinha em sua face esquerda parecia capaz de conter incontáveis vinhos. Então puxou Sangsang para fora de trás de si e disse:

— Sente-se ao meu lado. Beba às claras. Beba quanto quiser, até não querer mais.

Depois que ele a trouxe para junto de si, Sangsang sentou-se depressa, com os joelhos unidos. Alisou a roupa diante do corpo e baixou a cabeça, sem se atrever a encarar aqueles olhares inexplicáveis. Murmurou com voz quase inaudível:

— Isso é um pouco vergonhoso...

À distância, do outro lado do pátio, Ning Que olhou para Li Yu, sentada no lugar mais elevado, e abriu as mãos, expressando sua impotência.

Li Yu sorriu levemente e perguntou aos estudantes da Academia:

— Quem são os alunos que a Academia preparou para tentar entrar no segundo andar? Como estão os preparativos de vocês?

Quando Sua Alteza fazia uma pergunta, era natural respondê-la. Além disso, os estudantes presentes haviam percebido vagamente a boa intenção por trás das palavras da princesa. Assim, por mais perplexos e curiosos que estivessem, só lhes restava retirar os olhares lançados ao canto.

Sangsang não sabia o que aquilo representava. Sabia apenas que ninguém mais a observava daquele modo e que se sentia muito mais à vontade. E, uma vez relaxada, o aroma encantador do vinho forte que emanava dos jarros pareceu-lhe ainda mais sedutor.

Vendo a tigela cheia diante de si e certificando-se de que ninguém prestava atenção, ela a segurou com as duas mãos, levou-a aos lábios e bebeu tudo de uma vez. Depois limpou com a manga as gotas de vinho nos lábios e apoiou as mãos sobre os joelhos, como se quisesse declarar que não havia feito absolutamente nada.

O príncipe Long Qing, sentado ao longe, parecia não ter visto a cena. Seu olhar repousava sobre o chão a pouca distância diante de si. Por alguma razão, porém, ele sorriu e esvaziou a tigela de vinho num único gole.

Aquele era um banquete estranho.

Era uma festa para se despedir do príncipe herdeiro de Yan, mas o próprio príncipe, que sorria com serenidade e permanecia em silêncio, havia sido esquecido. A princesa e os estudantes da Academia pareciam conversar calorosamente sobre a vida na Academia e os grandes acontecimentos dos dias seguintes, mas, na realidade, ninguém se importava com o conteúdo da conversa. Os pensamentos de todos, ou pelo menos seus olhares furtivos, estavam voltados para dois lugares.

De um lado, o belo príncipe Long Qing, de aparência quase divina, bebia incessantemente o vinho forte em sua tigela, mergulhado em pensamentos e silêncio.

Do outro, a pequena criada de rosto escuro e modos silenciosos como os de um coelho abaixava a cabeça e bebia sem parar.

Parecia que ambos bebiam para afogar as mágoas. Mas, quanto mais bebia, mais grave se tornava a expressão do príncipe Long Qing. Quanto mais bebia, mais brilhantes ficavam os olhos de Sangsang. As palavras dispersas e os fragmentos de olhares que flutuavam pelo ar pareciam ter sido embriagados pelo vinho forte e pousado silenciosamente naqueles dois pontos. À primeira vista, ninguém prestava atenção; na verdade, todos prestavam.

Por ter recebido instruções secretas, o proprietário da Casa da Vitória cuidou pessoalmente de transportar para o pátio dos fundos mais de trinta jarros do vinho forte de dupla destilação vindo do distrito de Gushan. Depois, colocou-os nos dois extremos: no lugar mais elevado e no canto mais afastado.

Quando era bebê, Sangsang passara tempo demais encharcada entre cadáveres e chuva. Seu corpo nascera com uma constituição naturalmente fria e, quando a doença se manifestava, só conseguia sobreviver usando vinho forte para estimular o calor dentro de si. Por isso, Ning Que tinha o hábito de carregar sempre um odre de vinho.

Criada desde pequena à base de vinho forte para conservar a vida, ela gradualmente aprendera a gostar de beber e também descobrira que era muito difícil embriagar-se. Mas os dois haviam sido pobres durante toda a infância. Nem mesmo o mais barato vinho de milho, com seu forte gosto de queimado, encontrado nas montanhas de Min, ou o pior vinho de leite de égua das estepes podia ser bebido sem limite. Sangsang, sobretudo, gostava de bebidas fortes, e quanto mais forte o vinho, mais caro era. Mesmo depois de chegarem à cidade de Chang’an e enriquecerem subitamente, os dois jamais haviam bebido tanto quanto naquele dia.

O vinho de dupla destilação do distrito de Gushan era o mais forte do mundo e, além disso, estava disponível sem que ela precisasse pagar. Para uma menina desafortunada como Sangsang, aquilo era, sem dúvida, a mais feliz das experiências humanas.

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Os jarros junto à mesa foram ficando vazios, um após o outro. Sangsang esqueceu completamente que o jovem mestre a levara ali para observar aquele príncipe qualquer; esqueceu também em que tipo de lugar se encontrava e quantas pessoas a haviam encarado antes. Só sentia uma alegria cada vez maior, enquanto seus olhos amendoados brilhavam mais e mais.

O príncipe Long Qing não bebia mais devagar do que ela. Depois de sua face incomparavelmente bela revelar uma leve gravidade, sua expressão transformou-se aos poucos em interesse e perplexidade, acompanhados por uma excitação ardente e oculta, como se finalmente tivesse encontrado um adversário à altura.

Os mais de trinta jarros de vinho forte de dupla destilação enfim se esvaziaram.

As pessoas presentes contemplaram os recipientes vazios e pensaram na quantidade de vinho capaz de derrubar vários cavalos de guerra. Que aqueles dois houvessem levado tudo ao estômago parecia tão inacreditável que ninguém conseguiu esconder o espanto.

O príncipe Long Qing não usara seu poder de cultivo para dissipar a embriaguez. Mais de dez jarros de vinho forte finalmente haviam provocado uma alteração em seu rosto severo, que parecia o de uma divindade e era antes intocável. Seus olhos estavam turvos, carregados de perplexidade.

Sangsang, sentada no canto, tinha apenas as faces um pouco coradas e o ventre levemente saliente. Seus olhos estavam inúmeras vezes mais brilhantes que de costume. Fora isso, permanecia tranquila como sempre, sem o menor sinal de embriaguez.

Ning Que olhou para o príncipe Long Qing ao longe, depois para Sangsang ao seu lado. Soltou uma grande gargalhada, pegou os hashis e bateu com força contra um jarro de vinho. O som cristalino que ressoou pareceu o toque de sinos anunciando o retorno triunfal do vencedor.

Por um instante, todo o salão ficou em silêncio.

A embriaguez nos olhos do príncipe Long Qing dissipou-se pouco a pouco. Ele olhou para o canto e perguntou, sem expressão:

— Jovem, você se chama Ning Que?

Ning Que levantou-se e respondeu:

— Exatamente.

— Ela é sua pequena criada?

— Sim.

— Recompensem-no.

Ning Que e Sangsang trocaram um olhar. A luz nos olhos de ambos revelou que não hesitariam. Sorrindo, responderam respeitosamente:

— Agradecemos a recompensa de Vossa Alteza.

O príncipe Long Qing disse algumas palavras tranquilas ao menino taoista que o acompanhava.

O jovem taoista vindo de Xiling aproximou-se. Com uma expressão gentil, olhou para Ning Que, parado no canto, e anunciou em voz alta, num tom de quem concede uma graça:

— O príncipe está estudando em Chang’an e pretende recrutar pessoas para sua residência. Hoje, Haotian concedeu-lhe glória e a oportunidade de oferecer sua pequena criada para servir a Sua Alteza. Não vai agradecer imediatamente pela benevolência?

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