Volume Um: O Império da Alvorada Capítulo Cento e Vinte e Dois: A Revelação

O Cassino Gouxing, na Cidade Sul, era originalmente o empreendimento mais lucrativo do senhor Meng, um dos grandes chefões do submundo. Após a sangrenta batalha noturna no Pavilhão do Vento, a facção do senhor Meng desintegrou-se completamente e o cassino foi reduzido a escombros. Somente dois meses depois, com a pacificação das ruas, o estabelecimento foi reformado e reaberto, embora agora ninguém soubesse quem era o seu verdadeiro proprietário.

Apesar de ter ressurgido das ruínas, era uma casa de renome em Chang'an. Com um investimento pesado em decoração, o cassino apresentava mesas de madeira polida, lanternas suspensas e um mobiliário refinado, sem qualquer sinal de decadência.

Ning Que e Sang Sang caminhavam pelo local, observando as cortinas de seda e ouvindo os exclamações contidas vindas do salão principal. Sentiam-se um tanto deslocados; nos tempos de fronteira, a dupla costumava frequentar as casas de apostas de Weicheng e do mercado de Kaiping, mas, comparado àqueles salões cheios de suor, cheiro de bebida e xingamentos, aquele lugar parecia pertencer a outro mundo.

Por mais luxuoso e elegante que fosse, um cassino ainda era um cassino, um campo de batalha onde a vida era posta em jogo através de fichas. Pessoas de todas as classes sociais circulavam por ali. Ning Que e Sang Sang, como um jovem senhor e sua serva, atraíam olhares, mas os funcionários do cassino, acostumados com todo tipo de figura estranha, apenas os olharam de relance sem dar atenção especial.

Quanto aos apostadores no vasto salão, ninguém notou a chegada deles. Homens e mulheres de todas as idades, vestindo seda ou linho, amontoavam-se em dezenas de mesas cobertas por tapetes castanhos, fixando seus olhares tensos nas cartas, nos copos de dados ou nas fichas triangulares pretas.

O calor do auge do verão era intenso. Nos corredores ao redor do salão, criadas abanavam leques longos para ventilar o ambiente, mas a multidão de apostadores tornava o ar abafado. O odor de perfumes caros misturava-se ao aroma de tabaco e álcool, criando uma atmosfera de ambição quase excitante. Se não fossem os recipientes de gelo luxuosamente dispostos sob cada mesa, o ar seria ainda mais pesado.

Um cassino não é uma instituição de caridade; o objetivo é ganhar dinheiro. Quanto mais luxuoso o investimento, maior o desejo de lucro. Ning Que observava os detalhes, os crupiês em uniformes verdes, e sentia-se cada vez mais tenso, sem saber qual era o valor mínimo de aposta ou se o dinheiro que levavam seria suficiente.

Após trocar seu dinheiro por fichas e esclarecer as regras, ele sentiu-se um pouco mais aliviado. Levou Sang Sang para passear pelo salão e, ao notar que alguém se levantava de uma mesa de dados, apressou-se a ocupar o lugar, ignorando os olhares de desdém dos outros.

Jogar dados para adivinhar o tamanho era, provavelmente, a forma mais simples e rápida de decidir uma vitória ou derrota. Era exatamente essa característica que Ning Que apreciava — tanto em apostas quanto em assassinatos. Como sabia que essa era a única maneira de trapacear, ele fincou os pés ali, decidido a não sair.

Com três dados, nove pontos era a linha divisória: mais era "grande", menos era "pequeno". Se o crupiê tirasse três seis, era um "leopardo", que vencia a todos. Se um apostador tivesse coragem, ou estivesse entediado, poderia apostar no leopardo; se ganhasse, o banco pagava uma soma alta, algo que raramente acontecia.

Ning Que encarava o copo de dados, que era duas vezes maior que o comum. Observava os braços brancos e delicados da crupiê movendo-se com agilidade, fazendo o copo girar como num truque de mágica. Ouviu o som nítido e rápido dos dados colidindo dentro do copo, seguido pelo baque surdo quando ele atingia a mesa.

Ele baixou o olhar, parecendo hesitar, mas, na verdade, já começava a meditar. Sua energia mental atravessava o seu mar de Qi, percebendo, lenta e suavemente, o sopro do mundo ao seu redor. Através dessa percepção, ele via tudo.

Essa sensação era maravilhosa: a flutuação invisível de sua energia mental movia o sopro do mundo, e ao tocar nos objetos, recebia uma deformação perceptiva. Isso formava em sua mente uma imagem, não perfeitamente clara, mas capaz de revelar detalhes invisíveis a olho nu.

Sobre a mesa castanha, uma mão gorda e calejada — a mão do dono de uma loja de tecidos — colocou cinquenta taéis de fichas no "grande", mantendo o restante sob a palma. Embora cinquenta taéis não fossem pouco, o homem mantinha a compostura, apesar do leve tremor em sua mão.

Ning Que não se importava com o estado psicológico do apostador. Embora tivesse ganhado algum dinheiro para Sang Sang em Weicheng, ele sabia que nenhum apostador vencia para sempre. Hoje, ele só queria usar suas habilidades especiais para ganhar uma fortuna.

"Restando apenas uma ficha de dois taéis e ainda mantendo essa expressão de indiferença?", pensou ele, sentindo a quantidade de fichas sob a mão do homem.

Ele não via com os olhos, mas sentia vagamente as bordas das fichas e suas saliências através da energia mental.

A crupiê abriu o copo com um sorriso gentil. Os três dados marcavam "dois, três, três" — pequeno. A mão do lojista estremeceu, ele agarrou a última ficha e saiu com um sorriso forçado.

Nesse momento, Sang Sang conseguiu se aproximar. Na ponta dos pés, com seus olhos em forma de folha de salgueiro, ela observava a mesa com seriedade.

Um novo rodízio começou. "Por favor, façam suas apostas", disse a crupiê.

Ning Que observava a ampulheta na mesa, percebendo que o tempo era curto. Concentrou-se no copo de dados preto e pesado. Sua expressão era tão focada que um apostador ao lado riu: "De quem é esse pirralho? Será que ele acha que, encarando o copo, vai quebrá-lo?"

Ning Que ignorou o comentário. Ele estava tenso demais.

Como havia dito a Sang Sang, ele nunca ia para uma batalha sem preparo. Na noite anterior, ele passara horas treinando: sentindo a profundidade da água num barril, a quantidade de prata sob a cama ou se Sang Sang estava de olhos abertos ou fechados. Ele confirmou que poderia controlar a energia do mundo para "ver" através das coisas.

No plano que traçaram, ele esperava que sua energia mental atravessasse facilmente o copo, mas, para sua surpresa, assim que a energia tocou a parede grossa do copo, ela não avançou mais!

Seu corpo enrijeceu. O que estava acontecendo?

Com a ampulheta quase esgotada, os outros apostadores começaram a apressá-lo. Desesperado, Ning Que canalizou toda a sua força mental, transformando a energia do mundo numa agulha invisível e afiada.

"Quebre!"

Sentindo a sensação de uma lâmina quente cortando manteiga, ele viu os três dados no fundo do copo. Relaxou, aliviado.

Antes que a areia acabasse, ele colocou sua estrela de papel (o bilhete de aposta) no lado do "grande".

A crupiê sorriu e levantou o copo: quatro, cinco, seis. Grande.

O bilhete foi aberto e o dinheiro ganho foi empurrado para Ning Que. Eram duzentos taéis, uma quantia rara ali. As fichas acumuladas à sua frente brilhavam, atraindo olhares.

Um homem de meia-idade comentou: "Você é jovem, mas aposta alto e mantém a calma mesmo ganhando. Tem um temperamento admirável."

Ning Que limpou o suor da testa e sorriu, sem dizer nada. Ele pensou: "Se você pudesse ver através do copo como eu, também conseguiria agir com essa calma."