Capítulo Sessenta e Oito: Florescem no Outro Lado do Céu (Parte Dois)

Na frente da porta de Lúban, afiar um machado; diante da loja de Dukang, vender vinho; na porta do Mestre, expor escritos ao sol — são, sem dúvida, atos de imprudência, mas, se pensarmos por outro ângulo, quando Lúban vê aquele sujeito afiando machado em sua porta, Dukang observa alguém vendendo vinho à sua frente, o Mestre contempla alguém expondo escritos diante de sua entrada — especialmente ao perceber que tal indivíduo, em outros domínios do mundo, é a mais sagrada e elevada das existências — não sentiriam eles, desde o âmago, uma coceira semelhante à de Ning Que? Quero ser um pássaro de madeira e mostrar-lhe que o protótipo de avião é assim; quero preparar um vinho magnífico e revelar-lhe que o néctar dos países extintos tem este sabor; quero escrever algumas palavras resmungonas para lhe dizer que isto é o verdadeiro caldo da alma; quero acrescentar alguns caracteres para ensinar-lhe o que é um verdadeiro ideograma — mesmo sendo o imperador celestial, terá de escutar obedientemente.

Neste momento, Ning Que estava completamente imerso nesse prazer extremo. Satisfeito, olhava para os traços de tinta secando sobre o papel de broto de Xuanzhou, imaginando-se como o mestre de leis do imperador, guiando com destreza a mão do velho senhor por meio daqueles traços e blocos de tinta, repreendendo-o com desdém e severidade.

"Errou de novo! Estenda a mão para receber uma palmatória!"

Ele estava muito satisfeito com os cinco caracteres que acabara de escrever, considerando-os os melhores que havia produzido nos últimos anos. Além da qualidade impecável dos materiais e do local peculiar do aposento imperial, o fator principal era o fato de que os cinco primeiros caracteres tinham sido escritos de próprio punho pelo imperador.

Saboreava a apreciação de seu uso fluido do pincel, a estrutura ampla e reta, e, por um instante, hesitou em destruir o papel, decidindo guardá-lo na manga após secar, para tirá-lo discretamente do palácio. Porém, nesse instante, do lado de fora do silencioso aposento imperial, ecoou um brado irritado.

"Aquele desgraçado fugiu para onde?"

Ning Que se assustou, levantou o olhar e viu uma mão empurrando a porta do aposento imperial.

Seus olhos se apertaram e, com rapidez, deu um leve toque com os dedos, fazendo com que o papel com tinta escorregasse suavemente para uma fenda no canto da estante. Em seguida, girou o corpo, cruzou as mangas e fingiu examinar atentamente os livros da estante. Com um movimento de sua manga, inclinou a fileira de livros, cobrindo completamente o papel com os caracteres de "Atravessar o céu do outro lado", escondendo-o de qualquer olhar indiscreto.

Quem entrou era um general de baixa estatura e corpo robusto, trajando o uniforme dos guardas do palácio, com um cinturão de ouro negro à cintura, sinalizando sua alta patente. Ao avistar Ning Que ao lado da estante, observando com atenção quase absorta, ficou furioso, olhos arregalados, e bradou:

"Quem diabos te deixou entrar aqui?!"

Ning Que, fingindo distração mas atento aos sons atrás de si, percebeu pela frase que havia um mal-entendido, provavelmente algo que o pequeno eunuco explicara mal durante as instruções — certamente não era uma conspiração do Salão do Tigre Branco, pois, se o palácio quisesse punir alguém tão insignificante quanto ele, não precisaria de tantas artimanhas. Contudo, entrar no aposento imperial sem permissão era crime gravíssimo; de qualquer modo, ele não podia permitir que se envolvesse em tal problema.

Virou-se, como um jovem adorável protegido pelo imperador, piscou inocentemente e olhou para o chefe dos guardas, respondendo com expressão perplexa:

"Entrei no palácio por ordem imperial para uma audiência. Há algum problema?"

O chefe dos guardas, surpreso, nunca imaginara que alguém pego em flagrante no aposento imperial pudesse manter tanta calma, exibindo expressão atônita, cobriu a testa com a mão, murmurando irritado:

"Velho Chao, esse desgraçado! Nem ao menos ensinou as regras antes!"

Ning Que saiu de trás da mesa, saudou respeitosamente e perguntou:

"General, conhece o irmão Chao?"

No Pavilhão da Brisa do Vilarejo, não importa o quão imponente fosse Chao, Ning Que nunca aceitou chamá-lo de irmão, mas agora, pela necessidade de autopreservação, pronunciou naturalmente o termo, usando a pergunta para desviar a atenção do aposento imperial.

O chefe confirmou que não havia ninguém nos arredores, olhou cauteloso para os arranjos internos, não notando nada anormal, e, aliviado, cobriu a testa outra vez, olhando para Ning Que com sofrimento:

"Garoto, saia daqui logo! Passei meia hora te procurando, jamais imaginei que ousaria entrar aqui. Grave bem: você nunca esteve aqui hoje, nunca pense em se vangloriar disso, senão te farei desaparecer!"

Ning Que seguiu o chefe dos guardas, resmungando pelo caminho, até chegar à sala dos guardas do Palácio e do Salão do Vilarejo, a poucos passos dali.

No quarto escuro, finalmente soube que aquele homem gorducho e simpático, falando com sotaque da região de Hebei e com palavras cheias do aroma de cebola, era ninguém menos que Xu Chongshan, vice-comandante dos guardas do palácio da Grande Tang — o mesmo "senhor principal" que Chao mencionara na noite anterior.

"O imperador aprecia as leis, e você é um vendedor de caracteres, por isso entrou no palácio sob essa identidade. Só para evitar olhares curiosos. Mas, olha só, você, sem dizer nada, foi direto ao aposento imperial! Por acaso acha que é um mestre sagrado?! Acha que o imperador te trouxe para admirar caracteres?!"

Xu Chongshan rugiu baixinho, apontando para o nariz de Ning Que, cuspindo saliva com fúria.

Ning Que, constrangido, coçou o nariz, pensou consigo: o imperador realmente não me trouxe para admirar caracteres, mas já escrevi um ali no aposento imperial, e o que você pode fazer a respeito? Pensando nisso, sobre o papel escondido no canto da estante, ponderou como poderia recuperá-lo futuramente.

Cansado de tanto insultar, Xu Chongshan apoiou-se na cintura robusta, respirou fundo e disse:

"Vamos ao que interessa."

Ning Que sorriu amigavelmente:

"Por favor, fale."

Xu Chongshan olhou para ele de modo estranho:

"Você, rapaz, com esse sorriso, não se parece nada com o que o velho Chao descreveu."

"Isso é porque o senhor comandante impõe muita autoridade." Ning Que explicou seriamente.

Montanhas de ouro e prata, muralhas de ferro podem ser atravessadas, mas bajulação não; mesmo a mais ingênua e desajeitada adulação surte efeito, ainda mais quando vem de um jovem que parece inocente e desajeitado. O semblante de Xu Chongshan melhorou, tossiu duas vezes e perguntou:

"Agora já sabe de quem o velho Chao é aliado, não?"

Ning Que franziu levemente a testa, fingindo ignorância:

"O irmão Chao é subordinado do senhor comandante?"

"Não tenho coragem de mandar no velho Chao do Pavilhão da Brisa do Vilarejo. E... daqui por diante, não o chame de irmão Chao. Os antigos já são poucos, costumamos chamá-lo de segundo irmão Chao."

Xu Chongshan corrigiu solenemente. Ao lembrar do massacre sob a chuva da noite anterior e do elogio do velho Chao ao jovem, achou Ning Que mais simpático, e perguntou sorrindo:

"Por que ontem à noite foi ajudar o velho Chao?"

"Recebi quinhentas taéis de prata." Ning Que respondeu honestamente.

Ninguém arriscaria a vida por quinhentas taéis por um desconhecido recém-conhecido, ainda mais sendo um jovem de dezesseis anos prestes a entrar na academia. Xu Chongshan não acreditou, não achando-o ganancioso, mas sim um verdadeiro sentimental, o que o agradou ainda mais.

"O imperador gosta de pessoas sentimentais, eu também." Xu Chongshan sorriu e perguntou: "Então, preciso fazer apenas uma pergunta: você estaria disposto a entregar sua vida, ou mesmo sua reputação, pelo Império?"

Ning Que se espantou, refletiu por muito tempo, tentando entender o motivo real da pergunta e por que reputação vinha depois de vida — será que a reputação era mais importante?

Era uma questão ampla, solene e sagrada, mas ao mesmo tempo difícil de captar. Pensou nos antigos generais de Weicheng, nos camaradas de batalhas, nos entusiastas de Chang'an, e respondeu devagar e sinceramente:

"Se for realmente necessário, posso entregar minha vida..."

De repente, lembrou-se da cena da noite anterior, quando Chao, relutante, largou meia tigela de sopa e contemplou, solitário, o muro cinzento do outro lado da loja, então acrescentou hesitante:

"Mas certas coisas, não."

Xu Chongshan o encarou com seriedade, notando que o jovem não respondeu de pronto com bravura, mas refletiu com cuidado, o que, ao contrário de irritá-lo, aumentou sua admiração, pois sabia que respostas ponderadas são mais confiáveis que impulsos de entusiasmo.

"De agora em diante, você é um membro dos guardas do palácio da Grande Tang."

Sem mais perguntas nem avaliações, apenas algumas frases simples, Xu Chongshan decidiu incorporar o jovem à equipe dos guardas do palácio. A influência de Chao como fiador pesou, mas o mais importante era o sentimento demonstrado por Ning Que ao responder.

Então, Ning Que ficou estupefato. Olhou para o distintivo de ébano fosco em sua mão, contemplando o símbolo de identidade, e após longo silêncio, murmurou:

"Bastou uma briga para virar guarda do palácio?"

"O grupo Peixe-Dragão foi exposto pelos ministros idiotas do império. Não me olhe assim, 'idiotas' foi o próprio imperador quem disse ontem à noite, furioso. Por isso, precisamos reorganizar nossas forças ocultas." Xu Chongshan explicou friamente: "Isso é uma honra para os cidadãos da Grande Tang, nem pense em recusar."

"Não é questão de recusar ou não." Ning Que respondeu, resignado. "O problema é: o que a corte precisa que eu faça? O que posso fazer? O mais importante: estou prestes a prestar o exame de admissão à academia."

Ao ouvir a palavra "academia", o rosto de Xu Chongshan mudou um pouco. Não por outro motivo, mas porque, como veterano dos guardas, sabia bem o que Chao enfrentou no passado, razão pela qual os guardas ocultos da atual geração têm privilégios antes inexistentes. Com sorriso cordial, olhou para Ning Que:

"Não se preocupe, se puder entrar na academia, entre. Depois de sair, ainda servirá à corte. Não há conflito entre as duas coisas."

"Mas o senhor ainda não disse o que preciso fazer." Ning Que insistiu.

"O grupo Peixe-Dragão foi exposto, mas a sociedade de Chang'an não é mais um problema." Xu Chongshan franziu o cenho: "Sua tarefa é simples: coletar informações. Missões específicas serão explicadas depois."

Se a sociedade não era mais problema, o maior desafio fora do poder imperial era o mundo dos cultivadores. Pensando na admissão à academia e nas instruções vagas do vice-comandante, Ning Que cogitou: será que a corte pretende agir contra a academia?

O distintivo dos guardas, úmido de suor em sua mão, era sinal de que não havia como recusar tais coisas. Só podia desejar que, no futuro, os acontecimentos seguissem um rumo diferente do que imaginava.