Volume Um: O Império da Manhã Capítulo 108: A Primeira Batalha da Vida

Sob o abrigo das paredes de bambu, a pequena construção à beira do lago estava silenciosa e sombria. O mestre do chá de meia-idade estava sentado em uma cadeira esculpida em pedra Kunhu, diante de uma mesa também feita do mesmo tipo de pedra. Sobre a mesa repousava um conjunto de chá em ébano, com uma chaleira e xícaras de chá brilhantes e suaves ao toque. Ao lado, um pequeno fogareiro portátil exalava uma névoa quente e tênue pela boca da chaleira, ainda sem atingir o tom esverdeado da fervura.

Nessa noite de verão escaldante, o mestre do chá parecia imune ao calor emanado pelo fogareiro, vestindo apenas uma roupa leve, tranquilo como um anfitrião aguardando um visitante em uma fria noite de inverno... Ele era Yan Suqing.

Ning Que tinha certeza disso. A sensação de alerta que sentira ao chegar à pequena construção à beira do lago agora se confirmava, pois o outro já antecipara sua chegada e perceberá sua intenção.

Lançando um olhar discreto às folhas usadas de chá junto à parede de bambu, ele permaneceu em silêncio por um instante antes de perguntar ao mestre do chá: "Então, seja direto... Quero saber se os casos do ataque ao quartel-general do General Xuanwei, que resultou em uma execução em massa, e do massacre na aldeia montanhosa de Yanshan têm alguma relação com você?"

Yan Suqing franziu levemente o cenho, surpreso ao descobrir que o jovem que viera assassiná-lo naquela noite o fazia por causa desses antigos incidentes. Ele pensava que ninguém mais se lembrava de tais velhas histórias. Após breve silêncio, sorriu e respondeu: "Claro que tenho relação. Caso contrário, como um oficial promissor no exército, agora estaria cuidando da segurança de um comerciante de chá como um simples mestre do chá?"

"Provavelmente não sou a primeira pessoa que você enviou." Ele olhou para Ning Que e perguntou: "Como estão aquelas outras pessoas? Já faz anos que não as vejo; não sei o que andam fazendo."

Ning Que observou o entorno da construção e respondeu: "Eles não vivem bem, pelo menos não tão bem quanto você, que ainda pode morar em um lugar tão bom."

Yan Suqing riu alto, balançando a cabeça com pesar: "Sabe por que eles estão nessa situação e eu ainda me saio bem? Porque ainda sou útil para o Império."

A roupa desleixada que cobria seu corpo, a água no fogareiro que ainda não fervia, e o copo ao lado sem chá indicavam que ele acabara de acordar e apenas percebeu a aproximação de Ning Que, não preparando nenhuma emboscada.

Mas por que um mestre do chá, frágil e aparentemente débil, que passa os dias lidando com utensílios e água, não exalou, não fugiu ao saber que alguém vinha matá-lo, e ficou tão calmo, sentado esperando? Qual era sua confiança? Como um mestre do chá poderia ser útil para o Império? Como poderia proteger uma casa comercial de chá? E por que teria uma aposentadoria melhor que Chen Zixian?

Ning Que ponderou várias possibilidades, até as mais improváveis. Aos poucos, uma expressão séria e inédita surgiu em seus olhos sob a máscara, e ele perguntou: "Por que você não fugiu?"

"Por que fugir?" Yan Suqing sorriu e respondeu: "Se estou acordado, como você poderia me matar?"

Ao dizer isso, com um leve gesto da manga, uma pequena espada sem punho apareceu na mesa de pedra.

Ning Que franziu as sobrancelhas, seu corpo ficou rígido; ele sabia que enfrentava a possibilidade mais improvável: aquele mestre do chá frágil era, na verdade, um cultivador!

Naquele momento, ele lembrou da conversa que tivera durante a viagem com o velho Lü Qingchen sobre como os mestres de espada em Chang’an estavam se tornando comuns, e os estudiosos, por sua vez, se espalhavam por toda parte.

Nada na inteligência de Zhuo'er ou nas percepções de Sang Sang indicava isso; ninguém esperaria que um ex-escrivão do departamento militar, agora sustentado por comerciantes de chá, fosse um cultivador versado em esgrima!

Ning Que relaxou o cenho lentamente, olhou para Yan Suqing sentado e para a pequena espada sem punho diante dele, e sorriu gentilmente: "Já que você não vai fugir, então serei eu a fugir."

Mal terminou a frase, ele se virou sem hesitar e disparou para fora da pequena construção à beira do lago como um cavalo selvagem correndo.

...

Yan Suqing observava com interesse as costas do jovem desaparecendo ao longo da parede de bambu, sorrindo com um misto de ironia e admiração: "Se veio matar um cultivador, não há volta, não é?"

Suas palavras, suaves mas carregadas de confiança e intenção letal, saíram lentamente de seus lábios enquanto ele largava o copo grosseiro na mão esquerda, enrolava a manga do braço esquerdo com a mão direita e com os dois dedos da mão esquerda realizou um selo de espada, apontando obliquamente para fora da construção, com um gesto elegante e casual.

...

Com o selo, a pequena espada sobre a mesa vibrou com um zumbido profundo, como se absorvesse uma energia misteriosa, saltou da superfície e se transformou em um rastro de luz escura que rasgou a escuridão da madrugada, mirando diretamente para o pátio.

Ning Que sentiu uma dor aguda nas costas, mas seus olhos sob a máscara não demonstravam pânico, apenas calma e foco. Prestes a cruzar o bambuzal, ele pisou firme com o pé esquerdo no chão, girou o corpo no ar e rapidamente apoiou o pé direito em um grosso bambu nanmu.

Toc, toc, toc, toc!

O som firme das solas pisando nos bambus fez as árvores balançarem, e incontáveis folhas caíram como flechas quebradas. Saltando de bambu em bambu, ele alcançou o topo do muro do pátio, escapando por pouco da lâmina que veio em sua direção. Com um leve impulso no joelho, usou a vibração do bambu para avançar rapidamente para dentro do pátio.

Com um estrondo, o corpo ágil passou pelo muro quando a lâmina afiada saiu da bainha, cortando o ar. Ning Que soltou um gemido abafado, aplicou força na cintura e reverteu o pulso, golpeando Yan Suqing com a espada de madeira como uma tempestade de vento e neve.

Desde que soube que o mestre do chá era um cultivador, Ning Que sabia que enfrentaria um teste mortal naquela noite. Ele reconhecia que seus próprios poderes não eram suficientes para vencer um cultivador experiente, mas não pensou em recuar, pois sabia que fugir diante de um cultivador significava morte certa.

Na entrada do caminho da montanha norte, ele observou como os guardas de elite do Império Tang lutavam com disciplina e vontade férrea contra um mestre da espada. Em Wunfeng Pavilion, viu Zhao Xiaoshu, com força e controle excepcionais, derrotar dois poderosos cultivadores estrangeiros. Dessas experiências, aprendeu que diante de um cultivador só se pode avançar, nunca recuar — talvez essa fosse sua única chance de sobrevivência.

Assim, seu recuo inicial não fora um recuo de fato.

Foi um avanço disfarçado.

Um avanço para matar.

...

Com um som claro e nítido, Ning Que bloqueou a lâmina de sombra que vinha de trás, caindo do ar.

No primeiro confronto, a lâmina cortou um pequeno entalhe do tamanho de um grão de arroz na ponta da sua espada. Sua roupa velha e remendada ganhou uma pequena rasgadura, mas seus olhos sob a máscara não mostravam medo. As pernas firmes como pregos fincados no chão, ele segurava a espada de madeira com ambas as mãos, abaixando levemente a cabeça, atento aos sons da noite ao redor.

De repente, ele girou a espada, evitando a lâmina que veio pela direita, e com um arranhão vermelho no ombro esquerdo, confirmou que seu golpe atingira a espada voadora.

Ele manteve a cabeça baixa, encarando Yan Suqing, atento aos zumbidos esporádicos ao redor na escuridão, tentando localizar a espada voadora.

Deu um passo à frente.

Fora do pátio, uma folha de bambu caiu ao meio, rasgada por uma força invisível.

Ele caiu para trás como uma montanha, a sombra da espada passou raspando seu ombro.

Bateu fortemente o pé direito no chão, apertando o abdômen, e se levantou como uma montanha, os pés movimentando-se rapidamente. A sombra da espada cortou o chão entre as pedras e desapareceu, sumindo no ar.

Agora, ele estava três passos atrás de onde começara a recuar.

A pequena lâmpada ao lado da mesa de chá emitia uma luz tênue. Yan Suqing, sentado tranquilamente na cadeira de pedra, sorria com um ar ambíguo.

Estavam a poucos passos um do outro, mas essa curta distância parecia intransponível.

Pois ninguém sabia onde a sombra da espada se escondia na escuridão.

...

Com as mãos firmemente segurando o cabo da espada, os pés estáveis sobre as pedras, garantindo o máximo aproveitamento do solo, Ning Que permanecia imóvel como uma estátua, encarando o mestre do chá na cadeira. Seus olhos não tinham medo, apenas serenidade e concentração.

Era a primeira vez na vida que enfrentava sozinho um cultivador. Sabia que suas chances eram poucas e que provavelmente morreria naquela noite, e, claro, sentia medo.

Mas depois de tantas vezes confrontar a morte, Ning Que sabia que o medo era a emoção menos útil nessas horas. Só transformando o medo e a tensão em excitação poderia virar o jogo a seu favor.

A espada voadora zunia e atacava como um relâmpago. Mesmo cortando o vazio, ele usava seu instinto de combate e controle corporal para evitar golpes fatais.

Ding ding ding ding! As lâminas de sombra cortavam sua pele em inúmeras feridas densas, o sangue escorria por dentro da roupa e manchava sua veste velha, deixando-o com aparência ensanguentada.

Mas Ning Que continuava firme, segurando a espada, os pés cravados no chão, sem demonstrar emoção, sem pânico, sem medo, nem mesmo o frenesi esperado em uma luta desesperada.

"Um soldado retornado da fronteira?" Yan Suqing finalmente fechou o sorriso, olhando para o jovem ensanguentado e disse calmamente: "Quatorze golpes seguidos e nenhum foi fatal, só deixou pequenas feridas. Só um soldado da fronteira teria esse instinto corporal. Mas devo avisar: mesmo pequenas feridas, se o sangue continuar a escorrer, você morrerá."

"Eu sei. Por isso vou tentar cortar sua cabeça antes que meu sangue seque." Ning Que respondeu.

"Você não terá essa chance." Yan Suqing olhou para ele com compaixão, balançando a cabeça.

Nesse momento, a água do pequeno fogareiro finalmente começou a ferver, liberando um vapor branco e quente pela boca da chaleira.

O mestre do chá ergueu a chaleira com a mão esquerda e despejou o líquido na xícara simples. Observando as folhas de chá se moverem na água fervente, ele baixou a cabeça e disse: "Vou começar a beber meu chá, então não vou mais brincar com você."

...

Fim da página 3 de 3.