Capítulo Cinquenta e Cinco: Para a Pequena Árvore! Para a Pequena Árvore!

Ao ver seus subordinados, normalmente ferozes e destemidos, serem arremessados com um simples movimento de manga pelo homem de meia-idade, e ao perceber que ele se aproximava cada vez mais, os senhores do submundo de Cidade Sul e Cidade Oeste — Senhor Meng, Junjie, Tio Gato — começaram a tremer ligeiramente, incapazes de conter o forte impulso de recuar. Contudo, lembrando-se do verdadeiro benfeitor que estava atrás deles e dos dois poderosos do palácio, cerraram os dentes e gritaram com ferocidade: “Todos juntos, cerquem-no! Machados voadores!”

O grito ecoou pelas ruas ao redor do Pavilhão da Brisa da Primavera, mas, estranhamente, ao ouvirem a ordem para cercar o inimigo, os membros da gangue que avançavam com suas espadas dispersaram-se rapidamente, esforçando-se para se afastar de Xiao Shu e Ning Que. Com a multidão abrindo caminho, revelaram duas fileiras de homens robustos — estes tinham faixas grosseiras amarradas à cintura, com quatro machados pequenos encaixados nelas; já seguravam dois machados em cada mão, prontos para lançar!

No Império Tang, a cultura valoriza o poder militar, e o espírito audacioso permeia tanto a corte quanto o povo. Por isso, em Chang’an, portar espadas não é proibido; mesmo armas como facas largas são toleradas, desde que não sejam exibidas em locais movimentados. Contudo, armas de ataque à distância, como arcos e, principalmente, bestas de grande potência, são rigorosamente controladas. Nesse contexto, dezenas de machados voadores tornando-se armas aterradoras.

Naquela noite chuvosa e sangrenta, pela primeira vez, a expressão tranquila de Xiao Shu mudou. Olhou para as fileiras de lançadores de machados sob o muro, sem medo, nem sequer com cautela; apenas franziu levemente o cenho, como se achasse aquilo incômodo, e balançou a cabeça, dizendo: “Você sabe o que fazer.”

A frase era dirigida a Ning Que, mas Ning Que… não sabia o que fazer naquele momento. Se os machados voassem como chuva, acreditava que conseguiria escapar, mas tinha certeza de que Xiao Shu não sairia antes de derrotar ou matar todos os inimigos. Nesse instante, ao olhar para as costas de Xiao Shu, lembrou-se do combate no Passo da Montanha Norte, das palavras de Mestre Lü Qingchen, e um brilho estranho surgiu em seus olhos.

Como se tivesse ouvido seu espanto interior, a fina espada de aço azul nas mãos de Xiao Shu vibrou com um som agudo, tremendo assustadoramente rápido, expulsando toda água e sangue de sua lâmina, que então, com um zunido, desapareceu, transformando-se em um rastro cinzento rasgando a cortina de chuva e voando em direção às fileiras dos lançadores de machados!

Como uma sombra cinzenta, era na verdade uma espada veloz; seu traçado era sutil e etéreo. Onde a lâmina passava, gotas de chuva suspensas na noite eram perfuradas uma a uma, atravessando sua pele, seu cerne, e depois os corpos humanos: a pele, a carne, os ossos. Os dedos que seguravam os machados caíam como gomos de lótus, só então o sangue jorrava dos cortes!

O som da lâmina perfurando gotas de chuva ecoava entre os muros do beco, seguido pelo ruído de dedos sendo cortados, tantos que ninguém conseguia contar quantos dedos caíam junto com as gotas, enquanto os machados pesados caíam e batiam com um baque surdo no chão encharcado. Só depois vieram os gritos de dor.

Dois lançadores de machados, os mais rápidos, conseguiram lançar seus machados no início da investida de Xiao Shu; porém, num instante, a sombra da espada rasgou seus pulsos. Com um jorro de sangue, eles arremessaram as mãos junto com os machados, traçando uma linha sangrenta no ar antes de cair, uma cena extremamente brutal.

O Pavilhão da Brisa da Primavera, sob a chuva noturna, ficou em silêncio mortal. Xiao Shu permanecia na chuva, rodeado por centenas de membros das gangues de Chang’an, assistindo sua espada voadora provocar gritos de dor, com uma expressão serena, impassível.

O rosto de Senhor Meng estava lívido; apontou trêmulo para Xiao Shu, do lado de fora do pavilhão, e quase insano, gritou: “Xiao Shu!... Xiao Shu! Como você pode ser... um praticante! Como... como pode ser um grande mestre de espada!”

...

...

“Que tipo de pessoa você precisa ao seu lado?”

“Alguém veloz, cruel e destemido, que não pisque ao matar, que não permita que nada caia sobre mim.”

Ning Que fitava as costas de Xiao Shu à sua frente, observando as mãos do homem de meia-idade tremendo levemente sob as mangas finas de sua túnica azul, sentindo seu corpo involuntariamente rígido. Aquela fina espada, transformada numa sombra silenciosa, finalmente comprovava sua suspeita; ele enfim compreendeu a conversa anterior na loja.

No combate do Passo da Montanha Norte, o mestre de espada exilado tinha ao seu lado um guarda pessoal, um guerreiro. Após Lü Qingchen enganar e matar o mestre, eliminou o guarda imediatamente — pois praticantes como mestres de espada ou de meditação temem ser atacados de perto durante o combate, assim como Xiao Shu, que agora revelava seu verdadeiro poder.

Naquele momento, toda a energia e concentração de Xiao Shu estavam na indescritível espada voadora; parecia invencível, mas, sem a espada em mãos, ele perdera toda defesa. Se alguém conseguisse superar a espada ou se aproximar sorrateiramente, ele estaria em grande perigo.

Nas batalhas arriscadas de Xiao Shu, certamente tinha ao lado irmãos ferozes como guarda pessoal. Mas, esta noite, seus irmãos estavam presos nos acampamentos pelo governo, e ele precisava de alguém — alguém em quem pudesse confiar e que fosse forte o bastante para protegê-lo de perto.

Por isso, sob a fina chuva da primavera, foi até o Beco Quarenta e Sete, entrou na loja de escrita chamada Velho Estúdio da Pena, ficou do lado de fora, no chão molhado, olhou para o jovem que se lamentava enquanto comia macarrão, e sorriu:

“Vou matar.”

“Preciso de alguém ao meu lado.”

Xiao Shu sabia apenas o que Ning Que fizera, mas não quem ele era; mesmo assim, entregou sua segurança e até sua vida a ele, sem dúvida, apostando alto.

Essa aposta, ou confiança, fazia Ning Que sentir o peso nos ombros. Inspirou fundo, apertou o cabo da faca nas costas, e lentamente sacou a lâmina brilhante e imaculada.

...

...

A chuva caía e rapidamente se misturava à poeira acumulada no chão, formando riachos em direção ao esgoto das ruas, logo impregnados com o cheiro fétido da lama. Era o ambiente favorito dos ratos de Chang’an. Um rato com o pelo apodrecido segurava com as patas sujas um dedo humano, mordendo-o avidamente, lambendo ocasionalmente o sangue em seu pelo. As lutas humanas vistas do alto nada lhe importavam; só queria que aquela sombra cinzenta cortasse mais dedos, que a chuva arrastasse-os para perto de si. Que o Senhor Celestial lhe concedesse comida para toda a família nos próximos dias.

De repente, algo caiu com um estrondo diante do rato, espalhando água e sangue pelo chão. “O Senhor Celestial acha que fui ganancioso e quer me esmagar?” O rato, apavorado, correu para o buraco sob o muro do pátio, mas, relutante, olhou para o dedo quase roído até o osso, antes de decidir entrar. Se tivesse olhado mais atentamente, teria percebido que o que caiu era uma cabeça humana e se arrependeria da decisão.

O rato entrou no buraco e nunca mais pôde se arrepender, pois, no instante em que foi esmagado pela bota de um soldado do Exército Tang, talvez lamente não ter contado aos outros como a carne humana era deliciosa.

Um soldado de elite do Exército Tang retirou lentamente o pé, olhou para o rato esmagado, ouviu os sons do lado de fora do muro, recuou calmamente para a fileira, fez sinais aos colegas sobre a situação do combate, e checou sua besta, confirmando que a água não prejudicara a mola.

Dezenas de soldados de elite do Exército Tang, vestidos com capas de chuva escuras, estavam silenciosos atrás do muro do pátio, empunhando bestas. Apesar do massacre ao redor do velho Pavilhão da Brisa da Primavera, ninguém notava sua presença. Pareciam estátuas de pedra, indiferentes à chuva ou ao combate, sem qualquer alteração em seus rostos.

Atrás deles, no piso de madeira encharcado pela chuva, estavam dois homens: um de meia-idade, elegante, vestindo uma túnica branca, com uma pequena espada descansando ao lado; o outro, de chapéu de palha, rosto oculto, mas com vestes de monge, pés descalços e sujos e uma tigela de bronze sob a beirada da chuva — um asceta.

O espadachim de túnica branca franziu levemente o cenho ao olhar para a cortina de chuva e disse baixinho: “Então era um mestre de espada. Não admira que precisem de nós dois.”

O asceta não respondeu, ouvindo o som distante da espada voadora cortando a chuva, fixando o olhar na tigela onde as gotas agitavam a água, sentindo sua própria energia interior inquieta. Baixou ainda mais a cabeça, manipulando lentamente as contas de madeira e ferro em seu pulso.

A mansão era a Casa de Xiao, residência de Xiao Shu, também chamada Torre de Ouvir a Chuva, onde ele encenava seu papel de erudito. Os soldados de elite e os dois poderosos aguardavam seu retorno.

No outro lado da mansão, no beco sob a chuva, estavam duas carruagens. Os cavalos, impacientes sob a chuva, relinchavam baixo e hesitavam em levantar as patas. Uma carruagem permanecia em silêncio; da outra vinham tosses abafadas.

Ninguém sabia quem estava nas carruagens, mas se Xiao Shu visse o homem gordo ao lado delas, certamente deduziria que os ocupantes não eram pessoas comuns. O homem, aparentemente ordinário, não era famoso em Chang’an nem tinha cargo oficial, mas muitos funcionários buscavam agradá-lo, pois era ele quem resolvia os assuntos inconvenientes do Príncipe.

Mesmo sendo alguém mais influente que o mordomo do Primeiro-Ministro, ele, encharcado pela chuva, não ousava entrar na carruagem para se proteger, permanecendo curvado e humilde ao lado do veículo.

...

...

(Xiao Shu! Xiao Shu! Votos de recomendação! Votos de recomendação!)