Capítulo Vinte e Seis: Cidade Majestosa, Há Quanto Tempo

Ning Que despertou com dor, o olhar tomado de terror. Arrancou a roupa do peito e, com as mãos trêmulas, tateou ansioso a região do coração, encontrando apenas suor escorregadio, sem sinal de ossos partidos ou de um coração despedaçado pendendo para fora do tórax. Aliviado, deu leves batidas no próprio peito, respirando ofegante por longos minutos até conseguir acalmar-se novamente.

Ele então olhou para o outro lado, onde Sang Sang dormia profundamente. Observando a adorável gota de suor na pontinha escura do nariz da menina, sentiu subitamente que estar vivo era uma felicidade imensa.

Quanto ao estranho pesadelo que lhe trouxera tanto medo, decidiu que não contaria nada a Sang Sang, nem a ninguém. Só de lembrar de algum trecho do sonho, sentia-se mal, por isso resolveu esquecer.

Na manhã seguinte, a modesta carroça rangeu ao partir, acompanhando de longe a numerosa escolta de cavaleiros rumo ao sul. Por volta das dez, a comitiva parou numa pequena vila nos arredores de Chang’an. Mensageiros do palácio, representantes do governo e a pomposa comitiva da princesa esperavam ali há dias pelo retorno da alteza.

Ning Que saltou do assento da carroça e, ficando à margem do animado grupo, lançou o olhar ao horizonte. Ao longe, distinguia-se a silhueta acinzentada de muralhas, embora distantes demais para que, mesmo forçando a vista, ele pudesse ver com nitidez. Em silêncio, imaginou consigo: aquilo deveria ser Chang’an.

A grandiosa procissão recomeçou lentamente a marcha, e desta vez, ninguém convidou o criado e sua ama para acompanhar.

Ning Que e Sang Sang ficaram à beira da estrada, observando a luxuosa carruagem passar vagarosamente à sua frente. Olharam as janelas fechadas, pensando na princesa e no robusto pequeno príncipe bárbaro. Lembrando-se da noite junto à fogueira, Ning Que levou involuntariamente a mão ao rosto, sorrindo de leve.

Quando a quarta carruagem passou por eles, a cortina ergueu-se discretamente. O velho Lü Qingchen acariciou a barba grisalha e sorriu para Ning Que, que retribuiu com uma profunda reverência.

Os guardas e os guerreiros das estepes, ao passarem, não desceram dos cavalos; despediram-se apenas com um gesto das mãos, trazendo no rosto um sorriso de desculpas. O protocolo do Império era rígido. O chefe dos guardas, Peng Guomeiyan, provavelmente teria um futuro promissor em Chang’an, mas na presença dos funcionários imperiais, não ousava excessos. Quanto aos guerreiros das estepes, ao se despedirem, seus semblantes se tornaram visivelmente mais relaxados e alegres. Agora, sem a sombra ameaçadora de Beihu, a expectativa pela opulência de Chang’an se tornava vívida e prazerosa.

Os cavaleiros de Gushan, encarregados da retaguarda, mantinham o olhar atento aos arredores, segurando as rédeas com uma mão. O comandante Huashanbing lançou um olhar a Ning Que, acelerou o passo e seguiu adiante, como se ele não existisse. Talvez já tivesse mesmo esquecido daquele insignificante viajante.

Ning Que não deveria se importar com a atitude do outro. Ao entrar em Chang’an, o outro seria filho de uma família poderosa, um dos nomes mais promissores da jovem geração militar dos Tang. Ele, já sem patente, era apenas um plebeu comum. Se tivesse sorte de ingressar em algum instituto, seria apenas mais um tijolo anônimo na muralha da burocracia imperial. De todo modo, ele e o orgulhoso comandante Huashan Qiu, que um dia lhe fora hostil até com intenção de matar, não teriam mais relação alguma.

Mas será que aceitaria que sua vida se desenrolasse assim, sem mais? Não aceitaria. Por isso, sabia que, cedo ou tarde, ele e aquele jovem general orgulhoso iriam se reencontrar. E esse dia não tardaria.

Após a partida da comitiva da princesa e dos cavaleiros, a vila esvaziou-se pela metade, mas paradoxalmente tornou-se mais animada. Comerciantes e ambulantes, antes com medo de aparecer, emergiram das ruelas, e as lojas, que haviam fechado para evitar problemas, reabriram as portas, apressando-se em retomar os negócios.

Ning Que vendeu a velha carroça por um preço irrisório a um ferreiro da vila que comprava toda espécie de sucata. Bateu de leve no ombro magro de Sang Sang em sinal de consolo; a carruagem e o cavalo velho os tinham acompanhado por muitos anos desde Weicheng — vendê-los assim deixava qualquer um com o coração apertado. Mas Chang’an estava logo à frente, e nostalgia não era emoção apropriada para aquele momento.

Sem optar pela larga estrada oficial, onde caberiam oito carroças lado a lado, os dois seguiram pelas bordas dos campos ao lado da via. As colheitas de flores de nabo estavam em pleno esplendor, borboletas batiam lentamente as asas ao vento da primavera, e abelhas zumbiam incansáveis em meio às flores. As lágrimas no canto dos olhos da pequena criada secaram aos poucos; ela segurava firme o embrulho maior do que ela própria, andando pelo campo e, de vez em quando, sorrindo.

Sob o sol, Ning Que tomou o pesado embrulho das mãos da menina, conversando e brincando com ela. Mesmo que raramente recebesse resposta, persistia, encantado. Seu olhar devorava a paisagem rural e os campos floridos ao redor; acenava para os camponeses descansando ao longe e simulava capturar as borboletas que passavam diante de si.

Saíra de Chang’an ainda menino e, desde então, vivera entre as vastas montanhas Min, as estepes e as pequenas cidades fronteiriças, sempre cercado de florestas perigosas, pradarias monótonas e ameaças constantes. Agora, de volta ao coração do Império, diante daquele cenário sereno e belo, não conseguia ocultar a alegria e o entusiasmo.

Seguiram caminhando e admirando a paisagem por duas ou três horas até que, de repente, uma sombra se estendeu desde o pequeno bosque de pessegueiros junto ao riacho até sobre suas cabeças. Ning Que pensou que ainda não era hora do anoitecer e que o céu não dava sinais de chuva…

Ergueu os olhos, surpreso, e deparou-se com uma muralha negra irrompendo abruptamente diante deles. A muralha era tão alta que parecia não ter fim, bloqueando metade do céu e escondendo o sol ainda brilhante. Observando com atenção, percebeu três pontos escuros voando e girando no alto da muralha.

Olhou para a esquerda e não viu onde a muralha terminava, olhou para a direita e tampouco. A extensão daquelas fortificações era incalculável, imponente e silenciosa entre céu e terra. Sang Sang arregalou os olhos, admirada, diante da cidade monumental e da multidão que se aglomerava na estrada. Perguntou: “Esta é Chang’an?”

Os três pontos escuros no céu desceram um pouco. Eram duas águias ensinando o filhote a voar; estavam prestes a voltar ao ninho, que ficava entre as fendas da muralha. Aquela muralha, lavada pela chuva e pelo vento de milênios, tinha o exterior gasto e rachado, mas por dentro permanecia sólida e indestrutível.

O filhote aprendeu a voar e retornou ao ninho. Ning Que ergueu o rosto para a cidade mais grandiosa do mundo, e um sorriso sincero surgiu em seus lábios. Após tantos anos viajando, finalmente regressava.

Chang’an, há quanto tempo.

…

…

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