Capítulo Setenta e Três: Naquela Primavera, Colhi Um Quilo de Flores de Pessegueiro (Parte Dois)

Nesse momento, Ning Que observava atentamente um homem. Fixava nele com tamanha intensidade, sem qualquer vergonha ou receio. Era apenas mais um entre as centenas de candidatos ao exame, mas aquele homem estava diante de todos, discursando com desenvoltura. Acostumado a ser alvo de olhares admirados ou até mesmo reverentes, não tinha motivo para se preocupar em ser notado por Ning Que. Este, porém, o fitava com tanto afinco que parecia querer devorá-lo com seus olhos negros como a noite, aprisionando-o para sempre nas profundezas de suas memórias.

O homem vestia um manto longo, com punhos, barras e gola vermelhos, o restante negro e adornado em dourado. Tinha feições marcantes: sobrancelhas arqueadas como lâminas, lábios finos, nariz reto e um sorriso afável que, ao se abrir, desenhava discretas rugas nos cantos dos olhos. Dependendo do olhar, podia aparentar quarenta anos ou quase trinta, mas, de toda forma, era alguém de grande encanto.

Tratava-se de Li Peiyan, o segundo homem mais poderoso do Império Tang, único irmão do imperador, o príncipe renomado por sua virtude. Era também o responsável, treze anos antes, por aproveitar a ausência do imperador, em viagem ao grande lago, para, em conluio com altos funcionários e o general Xiahou, acusar o general Lin Guangyuan de traição e, assim, condenar à morte toda a família do general.

Desde o ano inaugural da Nova Era, quando fugiu de Chang’an, até retornar este ano vindo da Cidade de Wei, Ning Que sofrera três anos de luta e dor. O ódio, longe de se dissipar, tornara-se mais intenso e cristalino, alimentado pelo sangue derramado, pelo sofrimento físico e mental diante da morte, e pela culpa profunda que o atormentava.

Havia muitos em Chang’an que ele precisava eliminar, e Li Peiyan ocupava, sem qualquer dúvida, o topo dessa lista. Hoje, ali na Academia, era a primeira vez que via pessoalmente seu alvo de vingança, e por isso observava-o com tamanha atenção, gravando cada traço do príncipe — as sobrancelhas, os olhos, as rugas do sorriso, o movimento dos lábios ao falar — para, no momento oportuno, destruir tudo isso.

Li Peiyan sorria com gentileza e exortava os jovens, sua voz suave como a brisa da primavera: “Todos aqui são talentos de nosso mundo. Hoje, deem o melhor de si neste exame de admissão. Não se deixem dominar pelo nervosismo. Uma vez aceitos, estudem com afinco. Quando se formarem, o Império Tang terá inúmeros cargos esperando por vocês, prontos para que enobreçam ainda mais a nossa pátria.”

Ning Que continuava a fitá-lo, piscando suavemente, seus cílios cortando a brisa primaveril.

O príncipe voltou-se para a esquerda, onde estavam os candidatos estrangeiros, e abriu os braços com um sorriso radiante, como se espalhasse luz por toda parte: “Ainda que não sejam tangueses, a Academia de Tang sempre prezou pela inclusão. Não se preocupem com a justiça da seleção. E se, ao concluírem seus estudos, mostrarem mérito, o Império Tang também espera contar com vossa dedicação.”

O olhar de Ning Que tornava-se ainda mais gélido, sua íris, sombria, parecia apagar o sol.

Concentração pode ser confundida com fervor; ódio, diluído entre outros sentimentos, pode parecer reverência. Para quem via de fora, era natural que os estudantes presentes olhassem o príncipe com tal intensidade. Ninguém percebeu a diferença em Ning Que, exceto Sang Sang, que levantou o rostinho preocupada, lançou-lhe um olhar e, discretamente, enfiou a mão na manga dele, apertando suavemente aquela mão que tremia levemente.

Naquele momento, um candidato do Reino de Yan criou coragem e trocou algumas palavras com o príncipe. Não se sabe que gracejo Li Peiyan fez, mas arrancou risos dos estudantes, antes tão tensos. Aproveitando o clima, continuou a contar causos divertidos, ajudando a relaxar o ambiente. Os candidatos, por sua vez, deixaram de lado a postura rígida: uns esfregavam as mãos, outros massageavam a cintura, conversavam, elogiavam...

“De fato, o Império Tang tem um príncipe virtuoso.”

“A fama do príncipe é justificada. Sua presença é como a brisa e o sol de primavera, que alegram o coração.”

“Virtuoso.”

Nem todos o faziam por bajulação, mas, ao ouvir tantos elogios, Ning Que não conteve a careta e murmurou, recordando o título da princesa Li Yu, a Virtuosa: “E por acaso existe alguém não virtuoso?”

“Sim, mingau ralo não é salgado.”

Ao lado dele, um candidato respondeu com seriedade inesperada. Sem que percebesse, quem estava a seu lado mudara: agora era um jovem elegante, vestindo um robe de seda fina, com cinturão de ouro e um pingente de jade — alguém evidentemente de família abastada, além de conhecido seu.

“Chu Youxian? Você também veio para o exame?” Ning Que virou-se, surpreso. “Quando te vi na outra noite, não comentou nada.”

O jovem era o filho único, e mimado, do velho Chu, um dos sete nobres do Leste. Fora ele a causa de Ning Que ter sido chamado à Casa Manga Vermelha, onde recebeu uma bronca de Jian, a gerente da casa. Chu Youxian era expansivo, generoso e adorava reunir amigos; na primeira vez que se encontraram, já quis convidar Ning Que para uma noite de festas. Acabaram cruzando-se outras vezes na casa de chá, bebendo juntos, tornando-se conhecidos.

Com postura rígida, Chu Youxian olhava à frente, mas lançou um olhar de soslaio para Ning Que e, com pesar, desabafou: “O velho em casa me obrigou a vir. Disse que, se eu não passasse no exame, na hora de casar, a família da noiva exigiria mais dote. Fui coagido e não tive escolha.”

Ning Que, voltando o olhar ao príncipe que conversava com os candidatos, perguntou em voz baixa: “A seleção preliminar já acabou faz tempo. Como você passou?”

Chu Youxian ergueu dois dedos e murmurou: “Passei pela via do Ministério Militar.”

Ning Que sabia que este ano o Ministério Militar recomendara muitos mais candidatos que o habitual. Imaginava que fosse para suprir a falta de jovens oficiais no exército, mas não esperava tantos esquemas. Lembrou-se de seus próprios anos matando inimigos nas fronteiras, cortando lenha, acumulando méritos para passar na seleção, e não pôde evitar ressentimento, resmungando: “Duas mil taéis de prata... não cobre nem meia colcha, e já compra a entrada na Academia!”

Ao ouvir isso, Sang Sang, calada ao seu lado, ergueu os olhos e pensou: “Se o senhor está descontente, por que insiste em falar disso?”

“Duas mil? Nem para subornar o porteiro da Academia! Meu velho gastou vinte mil, pedindo e implorando, e isso só para garantir o direito ao exame, sem garantia de ser aceito!”

Chu Youxian lançou-lhe um olhar desdenhoso: “No Império Tang, ninguém pode garantir entrada na Academia, nem recebendo dinheiro. Nem os ministros, nem o próprio imperador têm esse poder. Então não me olhe assim. Meu velho diz que isso é só para valorizar o currículo e facilitar casamentos no futuro.”

Enquanto conversavam, o príncipe Li Peiyan, acompanhado dos oficiais e mestres da Academia, aproximou-se. Seu olhar ignorou Ning Que e Chu Youxian, detendo-se em Sang Sang. Observou a pequena menina, magra e de rosto escuro, e sorriu, dizendo ao mestre: “Não esperava ver uma candidata tão jovem. Parece até mais nova que Wang Ying, de Linzhou, que vimos antes.”

Wang Ying era o candidato adolescente trazido da escola rural de Linzhou, com quase catorze anos, e já apresentado ao príncipe. Mas ninguém esperava encontrar ali uma garota ainda mais infantil. No entanto, sua expressão calma não combinava com a ansiedade dos candidatos...

“Ela é minha criada”, explicou Ning Que, cumprimentando com respeito.

O príncipe percebeu o engano e ficou um pouco constrangido. Os oficiais atrás dele, percebendo a situação, franziram o cenho e disseram ao mestre: “Como pode, numa cerimônia de abertura, permitir a entrada de criadas?”

O mestre, impassível, respondeu: “Não há restrição para criadas ou serviçais durante a cerimônia. Só não podem entrar no exame.”

Diante da resposta, o oficial não teve como se irritar. Afinal, ali, na Academia, não importava sua posição ou poder. O príncipe, sorrindo de si mesmo, bateu no ombro de Ning Que e seguiu adiante com os demais dignitários.

Ning Que cutucou levemente Chu Youxian com o ombro, olhando para o mestre ao lado do príncipe, e murmurou: “Isso sim é um verdadeiro ‘não salgado, não se fala’. Estou gostando cada vez mais deste lugar.”

O sino soou pela segunda e última vez, convocando os candidatos.

O mestre, com expressão neutra, explicou as regras do exame, mas os candidatos, tensos, não prestaram atenção. As regras eram surpreendentemente flexíveis: não era proibido conversar ou perguntar, só não se podia passar respostas.

Ao som do sino, os estudantes, de robes esvoaçantes, subiram os degraus cobertos de pétalas de pessegueiro, entrando nas salas para o exame. Apenas Sang Sang ficou sozinha no pátio de pedra. Então, algumas gotas de chuva primaveril caíram, ela ergueu o rosto, semicerrando os olhos, e abriu o grande guarda-chuva negro que carregava.

O exame da Academia era similar ao sistema imperial: seis disciplinas — Ritos, Música, Tiro com Arco, Equitação, Caligrafia e Matemática. Os resultados eram somados para a seleção. Pela manhã, realizava-se a prova escrita: Ritos, Caligrafia e Matemática, sendo esta última a primeira — justamente a mais difícil para os tangueses.

Na sala de exame, reinava silêncio. Nas janelas, a moldura de paredes brancas e flores cor-de-rosa parecia uma pintura delicada, cenário propício à inspiração. Contudo, ao receberem a prova de Matemática, os estudantes logo se desesperaram, gemendo baixinho.

“Por que uma questão integrada?” — um deles puxava os cabelos, angustiado.

“Que azar o nosso...” — outro estava pálido.

Como não era proibido reclamar, os estudantes expressavam sua frustração de todas as formas. A prova integrada era a mais temida, elaborada em conjunto pelos doutores de letras e professores de matemática; muitos sequer entendiam o que era pedido.

Ning Que pousou o pincel sobre o tinteiro, respirou fundo o ar fresco, e abriu o exame. Havia apenas uma questão, com algumas dezenas de palavras:

“Aquela primavera, o Mestre viajou pelo reino, encontrou vinho ao pé da Montanha dos Pessegueiros e, subindo para apreciar flores e beber, cortou um quilo de pétalas, bebeu uma jarra de vinho. Depois, com pena do vinho, cortou outro quilo de pétalas, bebeu meia jarra; em seguida, mais um quilo de pétalas, bebeu um quarto de jarra, e assim prosseguiu... Ao chegar ao topo, o vinho se esgotou. Quantos quilos de pétalas cortou? Quantas jarras bebeu?”

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(Este capítulo contém algo que me inquieta. Vale alguns votos de recomendação? Peço-os humildemente! Hoje, a versão pública ainda terá mais cinco mil palavras. Vou almoçar agora, depois continuo escrevendo.)