Primeiro Volume: O Império da Manhã Capítulo Cento e Cinquenta e Três: Uma Folha, Um Cartaz, Dois Trovões Atrás das Nuvens

Mil anos atrás, o Império Tang foi fundado. Sob o olhar silencioso do Tao de Haotian, dezessete nações do mundo uniram-se para atacar Tang e sofreram uma derrota esmagadora. Através desta única batalha, o Império Tang estabeleceu o estatuto de soberano milenar no mundo, e o Tao de Haotian, que representava o brilho divino a iluminar o mundo, viu-se forçado a cobrir os próprios olhos com um pano sujo, aceitando este facto com profunda relutância.

Até aos dias de hoje, o Tao de Haotian continua a ter uma propagação extremamente vasta dentro do território do Império Tang, mas isso não significa que o Templo de Xiling possua a mesma posição sagrada e suprema que tem noutros reinos. No coração do povo de Tang, a instituição religiosa qualificada para transmitir a vontade divina chama-se Porta Sul do Tao de Haotian, que é precisamente o produto disforme gerado no final daquela guerra há incontáveis anos.

Nominalmente, a Porta Sul do Tao de Haotian, cujo altar principal se situa na cidade de Chang'an, é uma seita subordinada ao Tao de Haotian e gerida diretamente pelo Templo de Xiling. Desde o sacerdote supremo da Porta Sul até aos taoistas de alto escalão, todos praticam as artes do Tao de Haotian, e a sua linhagem de mestres continua a tradição do Sudoeste.

No entanto, na realidade, a Porta Sul do Tao de Haotian deveria ser considerada antes parte do Império Tang. Incontáveis anos de prática provaram que, quer nas inclinações emocionais quer na escolha de立场, sempre que ocorre um diferendo entre o império e o templo, a postura de todos os taoistas da Porta Sul é extremamente firme: eles apoiam sempre resolutivamente o lado do império.

É precisamente com base nesta razão que muitos velhos taoistas conservadores do Templo de Xiling sempre insistiram em considerar os membros da Porta Sul como rebeldes ainda mais abomináveis do que a Seita Demoníaca. Pela mesma razão, o Império Tang sempre manteve uma profunda e inabalável confiança na Porta Sul do Tao de Haotian.

O atual sacerdote da Porta Sul, Li Qingshan, foi formalmente titulado pelo Imperador como Mestre Imperial de Tang e cumula também funções no Departamento de Tianshu. É preciso saber que o Departamento de Tianshu é o órgão controlado pela corte imperial responsável por todos os cultivadores dentro do território de Tang, o que permite antever a verdadeira relação entre o império e a Porta Sul.

O templo principal da Porta Sul do Tao de Haotian fica na própria Porta Sul — não a Porta Sul de Zhuque na cidade de Chang'an, mas sim do lado de fora da Porta Sul do Palácio Daming, no norte da cidade. Aquele templo, dominado pelas cores preta e branca, está oculto por inúmeras árvores verdes, erguendo-se à distância em harmonia com a cidade imperial. Possui uma beleza particular, parecendo pacífico, suave e relativamente baixo, sem excessivos sentimentos de solenidade sagrada.

No fundo do templo, num salão lateral, no extremo de um soalho de madeira escura e sem brilho, sentavam-se dois taoistas. Um deles vestia mantos taoistas escuros, com uma faixa amarela imperial oferecida pela corte atada à cintura, ostentando plenamente o ar de um adepto iluminado; tratava-se exatamente de Li Qingshan, o Mestre Imperial de Tang.

Sentado em frente encontrava-se um ancião magro e alto, vestido com um manto taoista imundo. O manto manchado de inúmeras nódoas de óleo contrastava de forma caricata com o seu olhar astuto e triangular. Perante o Mestre Imperial de Tang, de estatuto tão elevado, os olhos do velho taoista continuavam a fitar outro lugar, com as pernas cruzadas bem alto, sem demonstrar o mínimo resquício de respeito ou reverência.

Li Qingshan olhou para a chávena de chá sobre a mesa e disse pensativo: — Hoje a Academia abre o Segundo Andar.

— Hump. — Respondeu o velho taoista de forma negligente.

Sentindo algo estranho, Li Qingshan levantou a cabeça e deu exatamente com o velho taoista a fitar, com um olhar lascivo, uma bela mulher taoista de meia-idade que passava pelo corredor, enquanto a referida oficial taoista respondia com um sorriso tímido e transbordante de pudor.

Ao testemunhar esta cena, Li Qingshan conteve um sorriso irónico, olhou para o velho taoista e disse: — Irmão mais velho, quando compreendeste a arte dos talismãs, fizeste o voto de cultivar a pureza yang e de nunca te aproximares de mulheres ao longo da vida. Sendo assim, porque te dás ao trabalho de vaguear todas as noites por casas de poiso e de ostentar sempre este ar de demónio da luxúria para os outros verem?

O velho taoista depravado não era outro senão Yan Se, o único Mestre de Talismãs remanescente da Porta Sul do Tao de Haotian. Ao ouvir as palavras de Li Qingshan, abanou a cabeça com total desaprovação, acariciando os três ou quatro fios de barba sob o queixo e retorquindo seriamente: — Irmão mais novo, estás redondamente enganado. Naquela época, com a pressa de entrar no caminho maravilhoso dos talismãs, fiz aquele voto severo e passei metade da minha vida arrependido. Agora, como não ouso quebrar o juramento, naturalmente não ouso aproximar-me verdadeiramente de mulheres... Mas porque não hei de deixar o meu olhar e o meu comportamento o mais desinibidos possível para assim alcançar a tranquilidade do coração no Tao?

Li Qingshan soltou um riso impotente, verdadeiramente sem conseguir encontrar um meio para lidar com este irmão mais velho de artes taoistas sublimes mas que insistia em rebolar-se no mundo mortal. Mudando de tom, disse com expressão solene: — Uma vez que o Príncipe Longqing entrou no Segundo Andar, a encosta de trás da Academia encarregar-se-á de zelar por ele, e a nossa responsabilidade tornar-se-á menor.

Ao ouvir este assunto, Yan Se, o Mestre de Talismãs, adotou também uma postura excecionalmente séria e, após meditar por um momento, disse: — Aquele indivíduo, ainda tão jovem, já é a segunda figura em importância no Gabinete de Adjudicação; decerto tem um enorme apoio no templo. Se pudermos abster-nos de intervir, será o melhor cenário.

A posição da Porta Sul do Tao de Haotian é desde sempre um tanto embaraçosa: em primeiro lugar, têm de ponderar os interesses do Império Tang, mas a linhagem dos seus mestres continua a estar em Xiling. Encurralados entre tais brechas, somadas a desavenças e ressentimentos históricos, perante o Príncipe Longqing, um filho divino cultivado com prioridade pelo Templo de Xiling, o próprio Li Qingshan, se não fosse o manto sagrado de Mestre Imperial de Tang, sentir-se-ia extremamente sitiado.

Enquanto líderes e patronos da Porta Sul do Tao de Haotian, eles conhecem profundamente o poder insondável do altar-mestre taoista do Templo de Xiling, pelo que nunca lhes passou pela cabeça que o Príncipe Longqing pudesse ser incapaz de entrar no Segundo Andar.

— Em comparação com o Templo de Xiling, que acumula poder ao longo de incontáveis anos, a nossa Porta Sul continua a ser demasiado débil e frágil. O poder do templo é demasiado insondável, e basta que apareça um único júnior ao acaso para nos causar dores de cabeça a ti e a mim...

Li Qingshan olhou fixamente para Yan Se com expressão grave e disse: — O irmão mais novo Gongsun dedicou-se intensamente a estudar o método de fundição entre talismãs e formações, esgotando excessivamente o espírito e as energias. Agora tem de permanecer na montanha para cultivo recluso e não se sabe em que ano ou mês recuperará os seus poderes divinos. Atualmente, na nossa Porta Sul, só restas tu como Mestre de Talismãs, e não há sucessores à vista. Verdadeiramente não sei como enfrentar a situação futura.

Os cultivadores poderosos capazes de entrar no reino do Conhecimento do Destino são frequentemente chamados de grandes cultivadores; e, uma vez que um mestre de talismãs consegue entrar no reino superior do Conhecimento do Destino, passa a ser designado de Mestre de Talismãs, termo usado para descrever a posse de um poder próximo do divino por parte desse praticante.

Em combate comum, um Mestre de Talismãs não possui necessariamente meios mais espantosos ou poderosos do que outros grandes cultivadores; contudo, a arte dos talismãs pode auxiliar o cultivo, fortalecer armaduras, dispor formações, beneficiar os assuntos militares e até mesmo invocar nuvens e chuva.

Contudo, a arte dos talismãs é precisamente a disciplina mais árdua entre todos os métodos de cultivo, exigindo enormemente a perspicácia e a aptidão do praticante. Tal aptidão é extremamente difícil de explicar por palavras, só podendo ser classificada como uma sensibilidade inata para com as runas, sendo puramente uma capacidade com que se nasce, absolutamente impossível de ser adquirida através de perceção e cultivo posteriores.

Diz a lenda que Liu Bai, o Santo da Espada de Nanjin, tentou perscrutar o caminho dos talismãs, mas mesmo uma figura com um talento universalmente reconhecido como este jamais conseguiu avançar um único passo no domínio dos talismãs.

Portanto, para seitas e nações, a existência de um Mestre de Talismãs é, sem sombra de dúvida, o recurso mais precioso e escasso. Daí provém o ditado: uma nação sem um Mestre de Talismãs é um país pequeno, e uma escola sem um Mestre de Talismãs nem sequer é digna de ser contabilizada.

O Império Tang domina o mundo, mas os Mestres de Talismãs não chegam a ser dez. A maioria deles, apaixonada pelo mundo do papel, da tinta e das runas, recusa-se a interferir nos assuntos seculares e vive isolada em quintas nas profundezas das montanhas, saindo raramente; aqueles que andam verdadeiramente pelo mundo contam-se pelos dedos. O Templo de Xiling orgulha-se de possuir o maior número de cultivadores poderosos do mundo, mas o número de Mestres de Talismãs que decidiram retirar-se do mundo é decerto ínfimo.

Yan Se, patrono da Porta Sul do Tao de Haotian, era precisamente um tal Mestre de Talismãs. Pensando melancolicamente que, após a sua morte, a Porta Sul deixaria de ter Mestres de Talismãs, uma onda de tristeza assaltou-o, fazendo-o pegar na chávena sobre a mesa para, simulando um licor forte, entorná-la de uma só vez.

Largando a chávena, olhou para o céu a sul do templo e disse com emoção: — A Academia não interfere nos assuntos do mundo, mas controla secretamente todas as coisas terrenas. Temos de admitir que possui bases para isso; só este velho taoista conhece três velhos companheiros que se escondem na Academia.

Os "velhos companheiros" mencionados nesta frase referiam-se, naturalmente, a Mestres de Talismãs de estatuto venerável.

Li Qingshan franziu o cenho e disse: — Ouvi dizer que quem está encarregado de presidir à abertura do Segundo Andar da Academia hoje... é precisamente um Mestre de Talismãs, embora não se tenha conseguido averiguar exatamente quem é.

— Deve ser Huang He — disse Yan Se sem expressão. — Aqueles velhos companheiros escondidos na Academia há tantos anos... provavelmente só ele é que não conseguiu purificar totalmente o pó do coração.

— Ouvi dizer que Longqing sofreu alguns revezes no restaurante Desheng nos últimos dias.

Li Qingshan mudou subitamente de assunto e disse com serenidade: — Embora pertençamos à mesma linhagem e aquele jovem seja o alvo principal de cultivo do Tao, eu, enquanto sacerdote da Porta Sul, decerto não deveria regozijar-me com a desgraça alheia. No entanto, por alguma razão, ao ouvir esta notícia não consegui de modo algum reprimir a alegria no coração, tendo de me conter propositadamente para não rir sempre que falamos do assunto.

— O templo tenciona que Longqing suceda ao trono do Império Yan. Naquele dia, a princesa levou o príncipe herdeiro de Yan de volta ao país; quer Mo Li, quer o próprio Príncipe Longqing, nenhum deles perderia tal oportunidade.

— No mesmo grupo viajava também Zeng Jing — disse a Yan Se. — Infelizmente, ele não esperava ser encurralado precisamente no terreno em que mais se distinguia: a retórica.

Yan Se prestou mais atenção ao nome Zeng Jing, suspirou e disse: — A Imperatriz e a Princesa estão agora verdadeiramente de candeias às avessas? Diga-se de passagem, com a Vossa Majestade no auge da sua vitalidade, começar desde já a disputar essa cadeira não será um pouco demasiado cedo?

— De candeias às avessas ainda não se pode dizer. Desde o incidente no Observatório Qintian, pelo que me parece, a Imperatriz tem-se mantido silenciosa e contida. A Princesa, afinal jovem, não consegue controlar devidamente as medidas — disse Li Qingshan abanando a cabeça. — No entanto, isto não nos diz respeito, ao nosso Tao.

— Ambas gozam do favor do Filho do Céu, mas a Imperatriz tem atrás de si o Príncipe Consorte e Xiahou. Como disseste, Li Yu é afinal jovem; por muito hábil que seja e por grande peso que tenha no coração da geração mais jovem, aqueles que a rodeiam não deixam de ser jovens e carecem de alguma força.

Li Qingshan assentiu levemente com a cabeça e disse: — É exatamente assim. De resto, diz-se que o estudante da Academia que suplantou o Príncipe Longqing naquele dia no restaurante Desheng é também extremamente próximo da Princesa. No entanto, ouve-se dizer que este rapazinho chamado Ning Que não pode cultivar.

Ao ouvir o nome Ning Que, Yan Se ergueu ligeiramente as sobrancelhas e, segurando a chávena vazia, permaneceu em silêncio durante um longo período antes de murmurar: — Já ouvi falar desta pessoa e até investiguei-o; ele efetivamente não tem aptidão para o cultivo, caso contrário tê-lo-ia escolhido como meu herdeiro.

A expressão de Li Qingshan tornou-se subitamente grave. Sendo o líder da Porta Sul do Tao de Haotian, conhecia profundamente a enorme dificuldade com que um Mestre de Talismãs se depara para encontrar um sucessor, bem como o nível de exigência dos critérios do seu irmão mais velho.

Encarando o olhar cauteloso do outro, Yan Se percebeu o que ia na mente daquele irmão mais novo. Com um suspiro suave, tirou do interior da manga um rolo de papel dobrado e desdobrou-o sobre a mesa. A folha do livro de registos proveniente da Casa de H袖 Vermelha estava já repleta de vincos, mas, passados vários meses, continuava intacta, permitindo avaliar a importância que tinha para o velho taoista.

— Este é um bilhete escrito por ele após ter bebido, destituído de qualquer rigor formal ou regras estritas de caligrafia; os ramos desordenados e as pinceladas caóticas transbordam de energia no traço. À primeira vista parece disperso, mas consegue condensar a intenção nos vestígios e até irradiar uma aura. Os caracteres têm a forma mas carecem da rigidez convencional; nunca tinha visto uma escrita assim.

O Mestre de Talismãs Yan Se silenciou por um momento antes de dizer: — Infelizmente, não há o mínimo indício de flutuação de energia vital.

— Estando encurralados entre brechas, precisamos ainda mais de força. E agora, as únicas pessoas na Porta Sul com uma posição de relevo no templo somos tu e eu, irmão mais velho. Se o que dizes for verdade, se este estudante da Academia chamado Ning Que tiver realmente qualificações para se tornar teu sucessor, deves compreender perfeitamente o quão crucial isto é para a nossa Porta Sul.

O Mestre Imperial Li Qingshan olhou para Yan Se com expressão solene e disse em tom grave: — Temos de confirmar novamente se esse estudante da Academia chamado Ning Que pode ou não cultivar.

Yan Se olhou para o céu azul e as nuvens errantes do lado de fora do salão, abanou lentamente a cabeça e disse: — Não vale a pena continuar a olhar; embora aquele rapazinho possua uma constituição com afinidade natural para os talismãs, é de facto incapaz de cultivar. Que pena, que desperdício.

Li Qingshan franziu o cenho e disse: — O assunto é de extrema importância, investiguem mais uma vez.

— O ministério militar investigou, o pequeno Lü da seita examinou-o, os professores da Academia também o viram, e o teu discípulo foi lá vê-lo. Todos confirmaram que ele não serve.

Yan Se olhou para ele com serenidade e, após um momento de silêncio, disse: — Na verdade, eu próprio não me conformei e fui vê-lo discretamente depois, mas o resultado foi o mesmo.

Uma frase simples, que encerrava decerto toda a nostalgia e o lamento do velho taoista por ficar sem sucessores no final da vida.

Li Qingshan permaneceu em silêncio durante um longo período, afagou levemente a manga do seu manto taoista e disse: — Investiguem pela última vez.

Um jovem taoista com um guarda-chuva de papel amarelo enfiado debaixo do braço aproximou-se dos dois, ajoelhou-se respeitosamente com ambos os joelhos, colocou o guarda-chuva ao lado, retirou uma pilha de registos do Departamento de Tianshu e, baixando a cabeça com a voz ligeiramente trémula, disse: — No verão passado houve um relatório que dizia ter surgido um cultivador numa casa de apostas na Cidade Sul. Após investigação, essa pessoa deverá ser Ning Que.

Fez-se um silêncio sepulcral na sala. Os raros fios de barba sob o queixo de Yan Se eriçaram-se sem que soprasse vento; como um tigre idoso e enlouquecido, bateu fortemente com a mão na mesa e ralhou furioso: — Naquela noite mandei-te investigar! Como é que me respondeste?!

— Tio-avô... — respondeu o jovem taoista confuso. — O resultado da investigação daquela noite foi que Ning Que tinha todos os meridianos bloqueados e era de facto incapaz de cultivar...

— Uma vez que o teu tio-avô te perguntou sobre isto, porque é que mais tarde o Departamento de Tianshu teve um relatório e tu não informaste o teu tio-avô? — Li Qingshan olhou friamente para o seu discípulo.

O jovem taoista explicou em voz baixa: — A identidade daquele jovem é um tanto especial, por isso... mesmo quando o Departamento de Tianshu o descobriu, não ma comunicou.

— Que tipo de aspeto especial?

— Aparentemente, aquele homem chamado Ning Que conhece o Quarto Irmão Qi.

— E depois?

— O Quarto Qi é homem de Chao Xiaoshu.

— E depois?

— Chao Xiaoshu... é homem de Sua Majestade.

O jovem taoista levantou a cabeça, olhou para o mestre e para o tio-avô e disse em voz baixa: — Se Ning Que for a peça secreta de Sua Majestade, o Departamento de Tianshu tem de guardar silêncio.

Yan Se parecia não ter ouvido uma única palavra do que ele dissera; fitava apenas fixamente os registos sobre a mesa, com os lábios enrugados a moverem-se ligeiramente enquanto murmurava: — Aquele rapaz consegue mesmo cultivar? Como é possível? Ele claramente tinha os meridianos bloqueados...

Pelo canto do olho, Li Qingshan reparou que a mão direita que o irmão mais velho apoiava no soalho de madeira tinha as veias à flor da pele e tremia ligeiramente, sabendo que as emoções no seu interior deviam estar a agitar-se violentamente, tornando-se difíceis de conter.

— Irmão mais velho.

— Sim.

As duas figuras cimeiras da Porta Sul do Tao de Haotian entrecruzaram os olhares, reconhecendo a firmeza e a determinação implacável nos olhos um do outro, e acenaram levemente com a cabeça.

Li Qingshan disse em tom grave: — Desde que se confirme que Ning Que tem verdadeiramente qualificações para se tornar teu sucessor, então, quer ele seja a peça secreta de Sua Majestade quer a aposta oculta da Princesa, a nossa Porta Sul do Tao de Haotian há de arrancá-lo de lá para que seja teu sucessor!

A porta da Loja de Pincéis Velhos na Rua Linshiqi foi derrubada à força. Os vizinhos que queriam intervir em defesa da justiça, ao olharem para os oficiais que cercavam a entrada e para aqueles funcionários públicos com um ar perigoso, mantiveram-se inconscientemente em silêncio.

O Mestre Imperial Li Qingshan invadiu a Loja de Pincéis Velhos juntamente com Yan Se. Não viram Ning Que, mas viram os dois estandartes de caligrafia pendurados na parede, cujas assinaturas indicavam pertencer a Ning Que.

— Boa caligrafia.

Yan Se emitiu concisa e claramente a sua apreciação, virou-se para Li Qingshan e disse: — Se antes eu dizia ter sessenta por cento de certeza, agora a certeza subiu para oitenta por cento. Se conseguir ver a sua avidez e fome por tinta e pincel, então terei cem por cento de certeza!

Li Qingshan franziu o cenho e perguntou: — Que tipo de certeza?

— Se me for permitido voltar a vislumbrar a ânsia na sua caligrafia...

Yan Se fixou os seus olhos nos dele e disse solenemente: — Tens de o entregar a mim. Tenho a certeza de que, daqui a dez anos, a Porta Sul do Tao de Haotian voltará a ter mais um Mestre de Talismãs.

Antes de sair, este venerável Mestre de Talismãs olhou para os artigos de incenso ordinários que o rodeavam e comentou com emoção: — Quem diria que numa rua secundária e modesta como esta estaria escondido um génio dos talismãs e um grande mestre da caligrafia?

Ao ouvir estas palavras, Li Qingshan recordou vagamente um assunto, virou-se abruptamente para os dois autógrafos verdadeiros de Ning Que pendurados na parede da Loja de Pincéis Velhos e ergueu vivamente as sobrancelhas.

Fora da sala de estudo imperial no palácio, o jovem eunuco Lü Ji fez uma vénia respeitosa e disse: — Informando o Mestre Imperial, Sua Majestade está reunida em conselho com os ministros a discutir os grandes assuntos da campanha contra Yan. Sua Majestade disse antes de tomar o seu mingau de chá que, já que o Mestre Imperial raramente deseja apreciar caligrafia, pode entrar por vontade própria, mas que por favor não desordene as estantes.

Ouvindo isto, Li Qingshan abriu a porta da sala de estudo imperial sem a menor hesitação.

Yan Se fixava o rolo de papel desdobrado, observando os cinco caracteres "Flores desabrocham na outra margem do céu" ali pincelados com total fluidez; no seu rosto enrugado foi brotando gradualmente um sem-fim de deleite e admiração.

Li Qingshan olhou para ele com expressão séria e perguntou: — Irmão mais velho, conseguiste ver a fome?

— Embora a intenção das pinceladas seja completamente diferente daquela Postura da Canja de Galinha, posso confirmar que foi escrita pela mesma pessoa — disse Yan Se com voz trémula. — Quanto à fome... consigo ver que, ao escrever estes caracteres, aquele miúdo estava tão ávido como uma raposa que não comia carne de galinha há oitocentos anos.

O jovem taoista olhou de soslayo e perguntou confuso: — Vi a cópia em fac-símile desta caligrafia na residência do Senhor Reitor. O Senhor Reitor elogiou estes cinco caracteres por terem energia e vigor plenos, sem o menor rasto de debilidade ou vazio, algo difícil de encontrar no mundo. Sendo assim, porque dizes que há fome?

— Sabes lá o que dizes! — ralhou Yan Se sem cerimónias. — Se não fosse uma fome insuportável, como poderia alguém pegar no pincel, molhá-lo em tinta e escrever com tal abandono, conseguindo esta plenitude de energia e vigor?

O jovem taoista recuou acanhado.

Li Qingshan fitou os olhos de Yan Se e perguntou subitamente: — Cem por cento?

Yan Se retribuiu o olhar e disse com firmeza: — Cem por cento!

Li Qingshan sacudiu a manga do seu manto taoista e soltou uma gargalhada retumbante... No jardim imperial, as folhas verdes voavam dispersas.

Yan Se afagou levemente a barba e riu-se embevecido; na sala de estudo imperial, o papel e os pinceles tremiam ligeiramente.

— Encontra-o.

— Ele não está em casa.

— Ele é estudante da Academia; hoje é a abertura do Segundo Andar, por isso está claro que se encontra na Academia.

— Ele não sabe cultivar; o que é que a abertura do Segundo Andar tem a ver com ele?

— A questão é que agora ele já sabe cultivar, e é por isso que estamos com pressa para o encontrar.

— Faz sentido.

— Vais tu ou vou eu?

— Se eu for, o alarme será demasiado grande; no caso de a Academia descobrir as capacidades de Ning Que, não será benéfico.

— Então vou eu.

O Mestre Imperial e o patrono conversavam com crescente animação. O jovem taoista, a seu lado, observava a expressão de entusiasmo dos dois superiores, hesitando em falar. Quer no templo da Porta Sul, quer no Departamento de Tianshu, a sua função era colmatar falhas e reparar lapsos para os seus superiores; por isso, embora tivesse sido duramente repreendido repetidas vezes naquele dia e soubesse que aquela frase afetaria imenso o ânimo dos dois velhos mestres, não podia deixar de a proferir.

— Mestre, Tio-avô, já que Ning Que consegue cultivar, decerto tentará entrar no Segundo Andar... Se ele entrar no Segundo Andar, o que faremos?

Os corpos de Li Qingshan e Yan Se ficaram subitamente rijos. Um momento depois, recordando-se de um determinado assunto, soltaram simultaneamente um longo suspiro de alívio. Li Qingshan encarou o jovem taoista e ralhou: — Seu tolo! Mesmo que consiga cultivar, acaso poderá superar o Príncipe Longqing? Ele naturalmente não conseguirá entrar no Segundo Andar!

Yan Se abanou a cabeça com emoção e disse: — Ainda há pouco estava preocupado com aquele Filho Divino de Xiling, mas agora, pensando bem, tenho de lhe agradecer por cortar diretamente a esperança daquele miúdo Ning Que de entrar no Segundo Andar.

Li Qingshan tirou do seu cinto amarelo uma placa de autoridade, estendeu-a a Yan Se e disse solenemente: — Não deixes que os velhos da Academia descubram. Com exceção da Academia, quem quer que ouse bloquear o caminho do irmão mais velho, age tu diretamente sem hesitação, podendo inclusivamente usar o nome da nossa Porta Sul!

Yan Se recebeu a placa, olhou para ele com um sorriso divertido e perguntou: — Como hei de agir?

— De qualquer maneira.

— Incluindo Mo Li e Longqing?

— Naturalmente.

O jovem taoista suspirou amargamente e, de forma altamente desajustada, voltou a meter-se na conversa: — Mestre, Tio-avô, esses dois são enviados a Chang'an pelo Templo de Xiling. Se a nossa Porta Sul já não coopera ativamente, e ainda por cima entra em conflito com eles, temo que seja difícil de justificar.

— O que há para não justificar?

Yan Se fuzilou-o com o olhar, brandindo o seu manto taoista esfarrapado e fétido, e exclamou severamente: — Vivi oitenta anos até finalmente encontrar este único herdeiro! Quem ousar atravessar-se no meu caminho, que se atreva!

A voz de Li Qingshan tornou-se ligeiramente gélida: — O irmão mais velho deve trazê-lo de volta nesta viagem. A esperança futura da nossa Porta Sul do Tao de Haotian reside nisto. Se alguém ousar bloquear o caminho, matem-nos a todos!

Fora da sala de estudo imperial, o pequeno eunuco Lü Ji mantivera as orelhas atentas a escutar a conversa inflamada dos taoistas no interior. Dizer que escutava furtivamente não era inteiramente rigoroso, pois para aqueles adeptos dotados de artes divinas, qualquer movimento seu não lhes passava despercebido; simplesmente, não se importavam.

Lü Ji olhou para a porta fechada da sala de estudo imperial e depois para a direção do Salão de Deliberação Política, pensando consigo mesmo em silêncio: a identidade daquele indivíduo vai finalmente ser descoberta. Quer para o Grande Comandante Xu, quer para si próprio, esta é a última oportunidade.

Tomada a decisão, já não pôde conter-se mais e, agitando as pequenas pernas, correu velozmente na direção do Salão de Deliberação Política, pensando que tinha de avisar Sua Majestade antes do Mestre Imperial, embora ponderasse sobre o que deveria dizer mal visse o imperador para conseguir eximir-se de culpas...

— Sua Majestade, uma grande alegria!

— Aquele grande mestre que escreveu "Flores desabrocham na outra margem do céu" foi finalmente encontrado!

— Ele... chama-se Ning Que.

Ning Que não fazia ideia de que o Mestre Imperial de Tang e um Mestre de Talismãs o viam como a única esperança para alterar a situação embaraçosa e fatal de falta de sucessores na Porta Sul do Tao de Haotian, tencionando varrer todos os obstáculos para arrebatá-lo como talento e obrigá-lo, a bem ou a mal, a aceitá-los como mestre.

Também não fazia ideia de que a caligrafia que escrevera no ano anterior na sala de estudo imperial, caligrafia que circulava sob a forma de várias cópias nas residências dos ministros havia vários meses... estava prestes a saltar daquele mar. Em breve, o altaneiro Filho do Céu de Tang talvez vertesse lágrimas de emoção enquanto lhe apertava as duas mãos, soluçando ao dizer que o querido ministro andara à sua procura por tanto tempo, recompensando-o de seguida com dezenas de milhares de hectares de terras férteis e inúmeras criadas.

Ele não sabia de nada disto; continuava apenas a caminhar arduamente pelo trilho da encosta de trás da Academia. Sabia apenas que aquele caminho maldito se tornava cada vez mais difícil de percorrer, e que mais à frente havia uma ponte de madeira, junto à qual se encontravam vários alpinistas.

Aqueles alpinistas, ora apoiando-se em árvores, ora encostados à cabeceira da ponte, exibiam expressões exaustas e rostos empalidecidos. Um deles, fitando a vereda que parecia não ter fim, deixou-se cair lentamente e com desalento no chão, com o rosto pálido e tomado de desespero absoluto.

Tratava-se precisamente de Xie Chengyun.