Volume Um: O Império ao Amanhecer Capítulo Oitenta e Quatro: A primavera se intensifica, os homens se esvaem, mas os livros permanecem

Volume I – O Império na Madrugada
Capítulo 84 – A primavera se adensa, o homem se esvai, o livro permanece

No dia seguinte, a disciplina agendada pela Academia era Matemática, mas a atmosfera no salão de leitura estava diferente daquela de ontem. Os alunos sentados às mesas ouviam em silêncio o professor, mas seus pensamentos já vagavam para outros lugares, para o edifício chamado Antiga Torre dos Livros. Era evidente que muitos haviam passado pela mesma experiência que Ning Que na véspera, e isso, ao invés de abatê-los, despertara neles uma vontade de desafiar e uma inquietação juvenil.

O sino suave do intervalo ecoou e o professor de Matemática, ajeitando as mangas, anunciou o fim da aula. Num alvoroço, todos os estudantes correram para fora, apressando-se rumo àquela torre de madeira no coração da Academia. O professor, já acostumado ao ímpeto dos recém-admitidos, apenas sorriu e balançou a cabeça, sem nada dizer.

Chu Youxian, que não tinha ido à Antiga Torre dos Livros no dia anterior, ouviu dos colegas sobre as maravilhas do lugar e ficou curioso para conferir. Chamou Ning Que e saiu correndo. Ning Que, no entanto, estava tranquilo, sem pressa alguma. Ao sair do salão, não se dirigiu imediatamente à torre, mas sim à cozinha.

Preparou o almoço para dois, acrescentando uma coxa de frango e comendo três ovos crus. Comeu tudo devagar, saboreando cada garfada, olhou satisfeito para a cozinha vazia e acariciou a barriga levemente estufada.

Deixou a cozinha e seguiu pela trilha de pedras que contornava o pântano e as taboas, ainda sem pressa de ir à torre. Deu três voltas ao redor do lago, certificando-se de que a comida já estava digerida e transformada em energia. Depois lavou as mãos cuidadosamente na margem, e só então, calmo, seguiu para a Antiga Torre dos Livros.

Ele não tinha talento para o cultivo, mas possuía vasta experiência em combate. Diante dos misteriosos livros da torre, decidiu enfrentá-los como um inimigo: com atitude de batalha e espírito resoluto, pretendia superar, pouco a pouco, a montanha que o separava do conhecimento. Para isso, precisava estar em plena forma física e mental.

— Abram caminho! Abram caminho! Não é água fervendo, é um vivente! — soou uma voz apressada diante da torre. Quatro funcionários trajando as vestes da Academia carregavam um estudante desmaiado, saindo depressa. Seus rostos não mostravam emoção, mas as palavras eram inusitadas — provavelmente, de tanto terem que retirar alunos desmaiados nos últimos dias, arranjaram um jeito de tornar a rotina menos enfadonha.

Já havia mais de uma dezena de estudantes inconscientes deitados do lado de fora da torre. A Academia havia se preparado para isso: professores responsáveis estavam prontos com tônicos e pílulas revigorantes para socorrer os desfalecidos.

Ning Que, ao ver aquela cena, não pôde evitar um sorriso amargo.

Subiu as escadas. Entre as estantes silenciosas, notou que havia menos estudantes do que na véspera — a maioria fora retirada à força, não por desistência. Afinal, quem ingressara ali não era incompetente; quem aceitaria desistir já no segundo dia? Mas, ao ver os rostos pálidos e corpos trôpegos, parecia que ninguém aguentaria por muito tempo.

De tempos em tempos, soava o baque surdo, como frutos maduros caindo das árvores no outono: estudantes desabando ao lado das estantes, alguns convulsionando, outros de olhos revirados e espuma na boca, um espetáculo lamentável.

Ning Que segurava nas mãos o mesmo livro de ontem: "Primeira Exploração do Mar de Qi da Montanha Nevada". Desviou o olhar dos colegas desfalecidos, não podia perder tempo com os outros. Inspirou fundo e, com expressão grave, abriu o livro.

"O Céu e a Terra respiram, esse é o sopro..."

A árdua escalada da montanha dos livros tinha de recomeçar do início, pois ele só lembrava qual livro segurava antes de desmaiar, mas não o que lera, nem até onde. Antecipava que dali em diante seria sempre assim: toda vez teria de recomeçar da primeira frase, num ciclo frustrante e repetitivo.

Como esperado, as palavras na página tornaram-se turvas, as manchas de tinta se diluíam como gotas de nanquim caindo na água, espalhando-se rapidamente. Ning Que, impassível, continuou a folhear veloz.

"O homem é espírito entre todas as coisas, por isso compreende a natureza; vontade é poder, e isso é chamado de força do pensamento."

As letras amorfas começaram a vibrar em sua mente, não como remos cortando a água, mas como ventos gelados da estepe, e sentiu-se como se lutasse contra incontáveis salteadores nas planícies.

Inspirou profundamente, ergueu a cabeça num esforço para descansar. O gesto, brusco, fez doer a musculatura do pescoço. Para aliviar o mal-estar no peito, resistiu à tentação do livro e fixou o olhar nas copas das árvores sob o sol da primavera, depois nos colegas ao lado das estantes.

Uma figura pequena escorregou, sem forças, rente à estante: era Wang Ying, de Linchuan. No fundo da sala, Xie Chengyun estava sentado de pernas cruzadas, com o olhar baixo sobre o livro no colo. Os olhos ainda brilhavam, mas o rosto estava assustadoramente pálido.

— Todos se esforçando para subir — murmurou Ning Que, contagiado pela obstinação dos jovens que não se entregavam. Sorriu e voltou os olhos para o papel.

"A força do pensamento nasce no cérebro, reúne-se entre o mar de Qi e a montanha de neve, condensa-se em orvalho, geada, água, circula pelos canais e se dispersa pelo corpo, sentindo o sopro do mundo ao redor..."

As manchas de tinta flutuaram de novo, as palavras vacilaram, e de repente Ning Que não ouviu mais o zunido em sua mente. Sentiu-se como se estivesse nas ruas da Praça do Vento de Primavera; não havia pequenas árvores ao redor, apenas uma chuva incessante caindo do céu, encharcando seu rosto, corpo e roupas, trazendo um frio extremo.

Então, desmaiou mais uma vez.

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Terceiro dia à tarde, diante da Antiga Torre dos Livros.

— Abram caminho, abram caminho, não é água fervendo, é um vivente!

Os quatro funcionários, trajando as vestes da Academia, carregaram Ning Que, desmaiado, para fora da torre, entregando-o ao médico de plantão, que o colocou numa carruagem.

Naquele dia, vinte e sete estudantes desmaiaram na torre.

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Quarto dia à tarde, diante da Antiga Torre dos Livros.

— Abram caminho, abram caminho, não é água fervendo, é mesmo um vivente!

Os mesmos quatro funcionários, de novo, carregaram Ning Que, inconsciente, para fora da torre, entregando-o ao médico. Um deles, enxugando o suor da testa, resmungou baixinho.

Naquele dia, nove estudantes desmaiaram na torre.

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Quinto dia à tarde, diante da Antiga Torre dos Livros.

— Abram caminho, é o mesmo vivente fervido de sempre!

Os quatro funcionários, exaustos, carregaram Ning Que para fora, e o médico, já habituado àquele rosto, suspirou.

Naquele dia, quatro estudantes desmaiaram na torre.

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Sexto dia à tarde, diante da Antiga Torre dos Livros.

— Abram caminho.

Os quatro funcionários apenas disseram duas palavras e largaram o estudante à sombra de uma árvore, do lado de fora.

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A primavera se adensava, a temperatura subia, mas os desafios dos estudantes diante da Antiga Torre dos Livros não avançavam. Aos poucos, todos foram derrotados, exaustos. Com o tempo, a maioria entendeu, marcada pela experiência, que os livros da torre estavam além de suas forças, e os que se arriscavam ao segundo andar tornaram-se cada vez menos.

Ning Que, após o sino do intervalo, continuava firme: comia fartamente no refeitório, caminhava três voltas ao redor do pântano, depois subia à torre. Toda vez desmaiava, toda vez era carregado para fora — mas não se desanimava, nem pensava em desistir. Apenas seu rosto ficava cada vez mais pálido, as faces mais magras, os passos mais vacilantes.

Vi-o subir a torre, vi-o ser retirado de lá, nada de novo.

Naquela tarde, Ning Que devorou dois grandes pratos de arroz com cogumelos e frango, mais dois pães cozidos com tripas apimentadas. Lavou as mãos junto ao pântano e foi novamente para a Antiga Torre dos Livros.

Agora, os estudantes da Academia mal lembravam que Ning Que conseguira as melhores notas em três disciplinas no exame de admissão. Sabiam apenas que ele era o louco mais famoso da turma C. Quando apareceu na porta da torre, todos que estudavam ou tomavam notas junto à janela ergueram os olhos, cochichando entre si.

— Esse aí enlouqueceu de vez, não foi?

— Quanto tempo ele vai aguentar lá em cima hoje?

— Meia hora?

— Acho difícil, não dura nem o tempo de tomar um chá antes de ser carregado para fora.

— Estou curioso para saber quem desce primeiro hoje, ele ou o jovem mestre Xie.

— O jovem mestre Xie tem talento para o cultivo, e esse aí tem o quê?

— Afinal, por que ele se esforça tanto?

— Aposto que é para competir com o jovem mestre Xie, senão por que se arriscaria tanto?

Ning Que não escutava esses murmúrios. Olhava para a escada à sua frente, apertando com a mão esquerda o pulso direito, que tremia levemente, forçando-se a subir. Só ele sabia que a escada parecia mais íngreme, longa e difícil a cada dia.

Ao vê-lo subir com dificuldade, pálido, o olhar dos estudantes lá embaixo se tornava cada vez mais complexo. Muitos duvidavam de seus motivos ou desprezavam sua obstinação, mas todos admiravam sua força de vontade.

No andar superior, Ning Que enxugou o suor da testa e dirigiu-se em silêncio para a estante de sempre, pegando o mesmo livrinho que lia há dias, sem jamais conseguir memorizar nada.

No silêncio do andar, restava só mais um estudante além dele: Xie Chengyun, sentado de pernas cruzadas ao fundo, com o rosto branco como uma folha em branco, lendo o mesmo livro no colo.

Ning Que sabia que o jovem mestre Xie, por ter aptidão para o cultivo, podia suportar tanto tempo ali, e não se surpreendia. O que não imaginava era o quanto a rivalidade entre eles causava comentários por toda a Academia, como se, após o exame de admissão, ambos travassem ali uma nova disputa: ninguém queria ser o primeiro a desistir.

Ning Que não sabia dessas conversas, nem se Xie Chengyun também vinha por teimosia. Mesmo que soubesse, não se importaria: só ele sabia por que estava ali, dia após dia, mesmo em vão, mesmo sofrendo.

Porque gostava, porque precisava. Era simples assim.

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(Esta parte merece mesmo um apelo ao fim do capítulo: gosto muito de votos mensais, preciso deles, é simples assim, mas realmente difícil. Por favor, apoiem com seus votos. Obrigado.)