Volume Um: O Império da Manhã Capítulo 130: A Serene Beleza e a Severidade do Outono

Ning Que, ao perceber que a professora lera seus pensamentos de imediato, sentiu-se um pouco constrangido e coçou a cabeça com um sorriso. A professora olhou para ele e sorriu:
— Não precisa se esquivar de mim. Eu também só venho a este bosque de vez em quando para passear.

Curioso e respeitoso, Ning Que perguntou:
— Professora, por que gosta tanto deste bosque?

A professora silenciou por um momento, colocou as mãos atrás das costas e, erguendo o olhar para as folhas de outono nas copas das árvores, disse com serenidade:
— Muitos anos atrás, alguém alcançou a iluminação neste bosque de espadas. Ele foi a única pessoa na Academia por quem nutri uma admiração sincera. Talvez ainda restem vestígios da presença daquele homem aqui, por isso, sempre que venho a este bosque, sinto uma certa alegria.

— A única pessoa por quem nutriu uma admiração sincera? — Ning Que perguntou, confuso. — Seria o Reitor quem alcançou a iluminação aqui?

A professora sorriu, sem responder. Ning Que observou sua silhueta; subitamente, achou que aquela mulher de porte delicado, com as mãos postas às costas a contemplar o céu, exalava uma aura de grandiosidade inesperada. Ele coçou a cabeça e disse:
— Se esse predecessor ainda estivesse neste bosque, a senhora talvez pudesse ser amiga dele.

A professora balançou a cabeça e respondeu com suavidade:
— Se pudéssemos nos encontrar, eu gostaria de testar se a energia de sua espada é realmente tão vasta e inigualável.

Ao ouvir a expressão "vasta e inigualável", Ning Que lembrou-se, sem motivo aparente, da Espada Vasta que vira na antiga biblioteca, mas continuou sem entender nada.

— Há um sentido profundo em todas as montanhas e florestas. Já que você consegue compreender a beleza deste lugar, não a desperdice; observe mais. — A professora olhou para trás, para ele, e continuou: — Aqueles que buscam o cultivo não se importam com a disputa de vaidades do mundo, mas não devem se perder do caminho ao estudar ou contemplar a paisagem. Como se pode manifestar a própria vontade sem desapego? No próximo outono, os alunos de sua geração que são do Reino Tang partirão para a fronteira para o treinamento prático. Durante este ano, você deve consolidar bem os seus fundamentos; caso contrário, não seria uma pena se morresse no campo de batalha?

Ning Que curvou-se com sinceridade para agradecer o ensinamento, mas, lembrando-se de uma palavra que ela usara, perguntou com curiosidade:
— Professora, a senhora não é do Reino Tang?

A professora negou com a cabeça e caminhou suavemente para fora do bosque. Ning Que observou suas costas graciosas e perguntou:
— Professora, ainda não sei o seu nome.

— Meu nome é Yu Lian.

Yu Lian? Era um nome comum, até um tanto antiquado. Ning Que pensou em como uma professora da Academia com aquele porte poderia ter um nome assim. De repente, lembrando-se de uma dúvida que o inquietava há dias, reuniu coragem e perguntou em voz alta:
— Professora, permita-me perguntar, qual é a sua idade?

Yu Lian deu um leve sorriso, sem parar ou olhar para trás, e respondeu suavemente na beira do bosque:
— Se não me falha a memória, perguntar a idade de uma mulher é uma falta de educação extrema.

Ning Que observou a figura da professora desaparecer fora do bosque e riu de si mesmo. Se a aparência dela não fosse tão juvenil, como se tivesse dezesseis anos, e seu temperamento tão gentil e contido, como o de uma mulher de trinta, ele jamais teria cogitado fazer tal pergunta.

O outono era belo; o céu alto e as nuvens rarefeitas traziam serenidade. As camadas de florestas tingidas de vermelho refletiam o leve rubor de timidez no rosto de uma jovem, enquanto a geada matinal purificava os corações empoeirados dos homens.

Ning Que continuou seus estudos e seu cultivo com tranquilidade na Academia. Não estava mais ansioso como antes, mas buscava entender gradualmente o mundo do cultivo. Com paciência, tentava inúmeras vezes concentrar sua energia, familiarizando-se com a chama da vela, o papel e as moedas de prata, sem pressa de encontrar seu objeto de destino. Ocasionalmente, trocava algumas palavras com Chu Youxian, discutia problemas acadêmicos com Situ Yilan em um canto onde os outros alunos não notavam, ou trocava provocações por bilhetes com Chen Pipi, às vezes levando duas tigelas de mingau de caranguejo para partilhar com ele na calada da noite.

Não havia ódio nem sangue, apenas estudo e espera. Ele esperava que sua força aumentasse, esperava que seus inimigos relaxassem e envelhecessem. No outono, ele esperava a chegada do inverno; depois do inverno viria a primavera, e na primavera o segundo andar da Academia começaria a receber alunos, enquanto no outono seguinte ele retornaria à fronteira.

Após ter matado um homem com um facão aos quatro anos de idade, ele finalmente encontrou tempo para viver, não apenas para sobreviver. Em suas memórias futuras, excluindo a ausência de Sang Sang, aquele período na Academia seria considerado o mais tranquilo e feliz de sua vida.

As montanhas na fronteira entre o Reino Tang e o Reino Yan também receberam o outono. As tropas de fronteira de ambos os lados, estacionadas entre vales e planícies, não podiam sentir qualquer tranquilidade ou felicidade. Embora não houvesse grandes guerras há anos, o serviço na fronteira era penoso; como a região era setentrional, a temperatura caía drasticamente ao chegar o outono. Todos soltavam vapores congelados e tinham as mãos vermelhas de frio. Olhando para a paisagem desoladora de folhas caindo, ninguém tinha ânimo para apreciar a beleza da estação.

Ao amanhecer, dois homens trajando vestimentas do Reino Yan cruzaram a fronteira e entraram no acampamento do exército do Reino Tang. Ali estava estacionada a força de fronteira mais feroz do Reino Tang, onde se encontrava o acampamento principal do Grande General. A defesa e as inspeções eram rigorosíssimas, e os dois homens de meia-idade, portando documentos secretos emitidos pelo Departamento Militar, levaram um tempo considerável para passar pelas camadas de controle.

Ao entrarem na sala da Divisão de Inteligência no acampamento, o mais jovem dos dois olhou para trás, para o imponente acampamento central não muito distante, e seu olhar fixou-se na bandeira militar que tremulava no topo. Um brilho frio passou por seus olhos.

Dentro da tenda, após confirmar que ninguém ouvia, o outro homem de meia-idade olhou friamente para o companheiro e repreendeu em voz baixa:
— Para conseguir esses documentos secretos do Departamento Militar do Reino Tang, o governo sacrificou inúmeros interesses. O atentado de hoje só pode ter sucesso, não podemos falhar. Tudo deve ser feito com cautela; você não deveria ter olhado para o acampamento antes.

O jovem do Reino Yan exibiu desdém:
— É apenas um açougueiro. Será que, por eu ter olhado de longe, ele sentiria que alguém quer assassiná-lo?

— Não faltam pessoas no mundo que desejam matar aquele açougueiro, mas ele continua vivo. — O homem de meia-idade olhou para ele com indiferença e disse: — A distância daqui até o acampamento central foi calculada com precisão pelo Conselho de Segurança, o suficiente para um ataque surpresa. Mas você já pensou que, se podemos atacá-lo, ele não poderia pressentir nossa presença?

— Não seja tão cauteloso — disse o jovem, insatisfeito.

Nesse exato momento, o rosto do homem de meia-idade mudou drasticamente, e ele olhou para fora da tenda com descrença.

Embora aquele local não ficasse muito longe da sede da província, a disciplina militar do Reino Tang era severa, e a fronteira com o Reino Yan era vigiada rigidamente. Aproveitando que o inverno rigoroso ainda não chegara, o exército pressionava a fronteira para intimidar o reino inimigo. Nenhum oficial ousava abandonar seu posto sem permissão. As tendas de dezenas de milhares de soldados formavam um mar, e o acampamento central, com suas bandeiras tremulando e sua imponência comparável a uma pequena montanha, era o posto do comandante supremo.

Não havia soldados patrulhando fora da tenda; o silêncio era comparável ao de um jardim privado nas mansões dos nobres de Chang'an. A luz dentro da tenda era muito fraca; uma lâmpada a óleo pendurada na parede iluminava suavemente a cama coberta por peles valiosas.

Deitado sobre as peles estava um homem de meia-idade vestindo apenas roupas íntimas de cor neutra. Suas sobrancelhas eram espessas como lagartas de tinta, seus lábios vermelhos como sangue coagulado, e sob as roupas leves, seu corpo robusto parecia feito de aço. Mesmo dormindo, exalava uma intenção assassina.

O homem de meia-idade sentiu algo, abriu os olhos e olhou para uma direção fora da tenda, com o rosto indiferente e o olhar aguçado como um relâmpago.