Primeiro Volume: O Império da Manhã Capítulo Cento e Quarenta: Talvez Depois de Amanhã

O Reitor, que viajava além-fronteiras, ainda não havia regressado, mas o segundo andar da Academia estava prestes a abrir. Não se sabia de onde a notícia tinha surgido, mas, de acordo com as respostas dos instrutores, já era possível confirmar praticamente que era verdade, estando a data marcada para depois de amanhã.

Entrar no segundo andar da Academia era difícil, tão difícil quanto subir aos céus, algo que todos sabiam. Os estudantes tinham consciência de que dificilmente encontrariam a sorte de uma bênção do Haotian, e que os alunos capazes de aceder ao segundo andar seriam provavelmente os seis estudantes do departamento de ciências fáticas, encabeçados por Xie Chengyun. Assim, logo após o fim das aulas, alguns começaram a agitar-se, querendo organizar uma despedida para lhes dar ânimo e apoio.

Este assunto, à partida, não dizia respeito a Ning Que. Sendo um colega esquecido por todos na Academia, uma figura sem nome empurrada para a margem, ninguém imaginaria que todo o seu foco estava igualmente posto no segundo andar. Após o toque de encerramento das aulas, ele pensara em dirigir-se à antiga biblioteca para consultar o Professor Yu ou Chen Pipi, desejando saber qual seria a probabilidade real de conseguir entrar no segundo andar com o seu atual nível de cultivo. Contudo, antes de partir, foi arrastado à força da Academia por Situ Yilan.

Segundo as palavras da menina Situ, num evento coletivo daquela natureza, por muito pouco sociável que alguém fosse, era sempre necessário marcar presença. Mesmo que fosse marginalizado pelos colegas, se aparecesse com frequência e deixasse de vaguear pelos bosques e prados como um espírito errante nos dias normais, haveria de chegar o dia em que o ressentimento do passado se desvaneceria na banalidade.

Ning Que não nutria a ilusão de que precisava de se esforçar para caber no círculo social dos seus colegas de Academia, nem de usar essa fachada para obter um ambiente circundante mais amigável. Acontece que Situ Yilan fora sempre extremamente amável com ele no dia a dia, pelo que lhe era muito difícil recusar. Após ponderar por um momento, acabou por seguir os restantes estudantes para fora da Academia e adentrar-se na cidade de Chang'an.

O local de convívio escolhido pelos estudantes da Academia situava-se a sul da cidade, sendo um restaurante adaptado de uma mansão nobre à beira de um lago. Na fachada erguia-se uma placa com o nome do estabelecimento escrito pelo próprio punho do Grande Mestre: Residência da Vitória.

A Residência da Vitória era um dos estabelecimentos de restauração mais nobres e prestigiados de Chang'an, ocupando uma área imensa e ostentando uma decoração e mobiliário de extremo luxo e requinte. Os clientes que por ali passavam eram, invariavelmente, altos funcionários da corte ou magnatas das quatro zonas da cidade. Se não fosse pelo prestígio retumbante da Academia, conseguir reservar sequer uma esplanada exterior da mansão teria sido uma tarefa árdua.

Nesse momento, em plena estação da primavera, com a relva viçosa a crescer, o exterior da mansão exibia camadas de cortinas translúcidas sustentadas por varas de madeira de pereira velha, que oscilavam suavemente ao sabor da brisa primaveril, compondo um cenário de indescritível beleza. Mais de uma centena de jovens estudantes, rapazes e raparigas, sorriam debruçados sobre as balaustradas, riam levemente enquanto contornavam o lago ou caminhavam levantando os véus, transformando instantaneamente o local num quadro primaveril.

Ning Que encontrava-se num canto discreto, segurando um pequeno bule de chá e observando serenamente os colegas que brincavam alegremente na brisa da primavera. Pensava consigo que, mais tarde, durante o banquete, dificilmente veria rostos radiantes de entusiasmo e que, no fim de contas, ficaria apenas a marinar num canto, calculando que a meio do banquete se retiraria mais cedo. Por isso, chamou um criado da Residência da Vitória, enfiou-lhe algumas moedas graúdas nas mãos e pediu-lhe que contratasse alguém para levar recado à viela Lin Sishi, ordenando que Sangsang trouxesse a carruagem para aguardar à porta.

Passado um bom bocado, os estudantes que gozavam de maior popularidade escolheram as mesas à beira da balaustrada onde a brisa soprava com maior elegância, enquanto os casais apaixonados encontraram recantos sossegados entre os bambus por trás das cortinas. A grande esplanada à beira do lago foi-se tornando gradualmente mais silenciosa. Situ Yilan, fazendo jus ao seu passado como jovem líder do exército feminino de Chang'an, ergueu-se e proferiu com total naturalidade algumas palavras, que mais não eram do que votos de sucesso para os seis do departamento de ciências fáticas no exame de depois de amanhã, além de desejar a todos os colegas progresso nos estudos.

Logo após estas palavras, iguarias e acepipes de todas as cores começaram a desfilar como água corrente, e os estudantes entregaram-se à bebida e à folia. No centro da maior animação, ouviam-se nitidamente as expectativas fervorosas e os subtis elogios que os colegas dedicavam a Xie Chengyun e aos outros cinco.

— Ouvi dizer que desta vez o segundo andar só vai admitir uma pessoa — disse o jovem Príncipe Linchuan, Ying, que ainda conservava traços de puerilidade, olhando para os rapazes e raparigas mais velhos que se aglomeravam à sua volta, antes de voltar-se para o lado e perguntar com recato: — As regras antigas eram sempre assim?

Xie Chengyun esboçou um sorriso suave, olhou para os companheiros ao seu redor e respondeu com serenidade:
— As regras de cada abertura do segundo andar são sempre diferentes; desta vez, é perfeitamente possível que aceitem apenas uma. A dificuldade é considerável, mas farei o meu melhor para não defraudar as expectativas dos meus colegas e os profundos ensinamentos do Mestre.

Zhong Dajun abriu o leque com um estalido seco, deu uma risada sonora e declarou:
— Chengyun, tu já alcançaste o estado da Iluminação e até o professor Cao te considera a principal figura das ciências fáticas, acreditando que tens grandes hipóteses de entrar no segundo andar. Se nem tu tens confiança, quem mais poderá entrar este ano?

Ao pensar nisto, o rosto do Príncipe Linchuan Ying ensombrou-se ligeiramente, mas logo a seguir a sua feição juvenil deixou transparecer, sem disfarces, uma profunda admiração por Xie Chengyun, dizendo:
— Irmão Xie, quando entrares no segundo andar, não te esquezites de contar a todos como é lá dentro. Tenho imensa curiosidade.

Xie Chengyun sorriu afavelmente, deu palmadas carinhosas no ombro do rapaz e replicou:
— És ainda muito jovem. Mesmo que não consigas entrar no segundo andar desta vez, decerto o farás na próxima. Para que hás de precisar que eu vá inteirar-me disso por ti?

Nesse preciso instante, o som precipitado de cascos de cavalo ecoou do lado de fora do recinto da Residência da Vitória. Os estudantes que bebiam à beira do lago não lhe deram grande importância — afinal, em que dia não se viam bandos de cavalaria a galope por Chang'an? Apenas Ning Que, sentado tranquilamente no seu canto, ergueu os olhos na direção de onde vinha o tropel, pois distinguira que aqueles cavaleiros não pertenciam à Guarda Imperial, mas sim a tropas fronteiriças que tinham realmente visto sangue em campo de batalha.

Momentos depois, um jovem oficial envergando armadura militar, ainda marcado pelas poeiras da viagem, subiu à esplanada do lago guiado por vários subordinados. Ao deparar-se com aqueles estudantes entregues à bebida e à folia sob a brisa primaveril, o seu cenho franziu-se ligeiramente. Sem hesitar, afastou as cortinas e avançou resolutamente para as profundezas recatadas da mansão.

A atmosfera de sangue e ferro que emanava daqueles soldados da Grande Tang contrastava fortemente com o ambiente descontraído e elegante da esplanada à beira do lago. Com a aparição deles, os murmúrios dos estudantes da Academia abafaram-se instintivamente. Aqueles oficiais, trajando armaduras leves e marchando a passos largos, irradiavam uma forte aura de ferocidade e acabaram por desalinhar algumas mesas no seu avanço, o que desagradou a alguns dos alunos da Academia.

O povo de Tang valorizava os méritos militares, nutrindo profundo carinho e admiração pelas tropas fronteiriças que banhavam as fronteiras em sangue para defender o país. Em circunstâncias normais, até mesmo os altos dignitários da corte teriam apenas dado um sorriso condescendente e indiferente perante a precipitação algo rude daqueles oficiais. Contudo, os estudantes da Academia reunidos junto ao lago eram extremamente jovens e, no íntimo, carregavam inevitavelmente uma certa dose de arrogância e presunção. Um dos alunos não conteve o impulso, olhou com um sorriso de mofa para as costas dos oficiais e soltou:
— Nem mesmo se Xu Shi viesse cá pessoalmente ousaria mostrar o mínimo desrespeito pela nossa Academia. Estes soldadinhos parecem achar que são donos do mundo.

Xu Shi era o Grande General Protetor da Nação da Grande Tang, inquestionavelmente a figura máxima do exército imperial. No entanto, aos olhos daqueles orgulhosos estudantes da Academia, ele parecia não merecer assim tanto destaque. Ao ouvirem tais palavras, os oficiais da Grande Tang que marchavam apressadamente estacaram de imediato. O jovem oficial que liderava o grupo virou-se, fitando os estudantes ao redor com um olhar gélido.

Após um breve silêncio, o jovem oficial zombou com frieza:
— Ora, vejam só, são os alunos da Academia. Em vez de passarem os dias a caçar nas montanhas, vêm para a cidade folhear-se e vaguear. Realmente, cada geração é pior do que a anterior.

Os estudantes na esplanada, incapazes de engolir tal afronta, levantaram-se em coro, prontos para lhes responder à letra. Contudo, o jovem oficial não recuou um milímetro e, com o rosto gélido como a geada, prosseguiu:
— No meu tempo de estudante na Academia, quem era orgulhoso tinha de possuir o talento necessário para justificar esse orgulho. Agora, vocês, miúdos, limitam-se a imitar as aparências e já andam por aí a deitar falatoreza pela boca...

Ouvindo isto, os estudantes perceberam que aquele jovem oficial afinal era um condiscípulo mais velho da Academia, o que os deixou um tanto embaraçados e sem saber o que dizer. Contudo, o jovem oficial não tencionava poupar-los e repreendeu-os com um tom cortante:
— "Nem mesmo o Grande General Xu Shi ousaria mostrar o mínimo desrespeito pela Academia"? Esta frase de facto não está errada, mas convém que ponham uma coisa na cabeça: o respeito do Grande General dirige-se ao Reitor e aos instrutores, e não a este bando de inúteis!

— De agora em diante, tratem de manter a boca fechada quando andarem cá fora. Se voltar a ouvir algum aluno da Academia a gabar-se com tolices arrogantes por aí, não me culpem se invocar as regras da Academia para vos dar uma boa sova!

A primeira lição ministrada na Academia tratava da cortesia; a cortesia traduzia-se nas regras, e a regra primordial da Academia ditava que quem tinha o punho mais forte tinha a razão, e quem tinha a antiguidade superior tinha a palavra. Esta era uma lição que todos os alunos tinham bem gravada na memória. Ao ouvirem que aquele veterano tencionava aplicar as regras disciplinares, ninguém se atreveu a proferir mais disparates.

Situ Yilan afastou as cortinas, contemplou a cena e não conteve um risinho, dirigindo-se ao jovem oficial:
— Ora vejam, segundo-irmão Hua, sendo Vossa Excelência um respeitável comandante militar da comarca de Gushan, para que se vai zangar com os seus cadetes?

Ao ouvirem estas palavras, os estudantes olharam para o jovem oficial com outros olhos. Hua Shanyue, o comandante militar da comarca de Gushan... tratava-se de uma verdadeira estrela em ascensão da nova geração militar da Grande Tang! Compreendia-se agora porque é que a sua aura fora tão intimidatória momentos antes.

Hua Shanyue olhou para Situ Yilan, que saía de detrás das cortinas, suspirou impotente e abanou a cabeça:
— Tinha-me esquecido de que tu também andas a estudar na Academia, miúda. Hoje tenho um assunto urgente; amanhã à noite irei prestar continência ao Grande General.

Situ Yilan lançou um olhar para o pátio interior da Residência da Vitória e, adivinhando quem ele angiava tanto por ver após regressar apressadamente da comarca de Gushan, esboçou um sorriso suave e disse:
— Mais logo irei lá dentro prestar os meus respeitos.

— Tu ires não tem problema nenhum — disse Hua Shanyue, varrendo com um olhar indiferente os estudantes ao redor, antes de fixar subitamente os olhos numa face ligeiramente familiar num canto. Parou um instante, mas nada comentou, prosseguindo com um sorriso: — Podes levar Wucai contigo, mas os restantes forasteiros é melhor ficarem de fora.

— Aqui estão reunidos os melhores talentos da Academia — retorquiu Situ Yilan com um sorriso subtil, lembrando-o discretamente.

Hua Shanyue sorriu com gratidão, compreendendo o sentido daquelas palavras, ergueu os punhos em jeito de saudação e retirou-se apressadamente.

……

No ponto alto do banquete, a folia tornava-se cada vez mais ruidosa, enquanto os recantos solitários pareciam ainda mais desolados. Situ Yilan, recorrendo a algum estratagema misterioso, conseguiu passar despercebida aos olhos dos colegas e esgueirou-se até ao canto discreto por detrás das cortinas. Ao ver Ning Que, que se debruçava para tentar apanhar um sapo, franziu o cenho e perguntou:
— Porque raio te recusas a trocar mais palavras com eles?

— Rostos repulsivos e conversas enfadonhas — murmurou Ning Que, observando um inseto aquático desaparecer na penumbra do musgo sobre as rochas do lago, antes de suspirar com certo desgosto e voltar-se para ela: — É assim que eles me vêem, decerto. Sendo esse o caso, para que haveria de me enfiar no meio deles e estragar-lhes o apetite?

Situ Yilan fitou-o com seriedade:
— Nos últimos meses tens andado por aí a deambular como um espírito errante. Não consigo compreender: será que não queres limpar o teu bom nome e provar a toda a Academia que não fugiste àquele exame?

— A aposta do exame era uma tolice monumental; claro que também não aprecio ser injustamente acusado. No entanto, já que fui injustamente difamado, tentar misturar-me num convívio alegre pareceria um sinal de fraqueza, como se estivesse inseguro, o que seria deveras nauseabundo.

Ning Que sorriu e concluiu:
— Hei de limpar o meu nome por mim próprio.

Situ Yilan questionou:
— Quando?

Ning Que pensou por um momento e respondeu com um tom algo incerto:
— Talvez... depois de amanhã?