Capítulo Cinquenta e Dois: Pavilhão do Vento da Primavera, Velho Cuida do Jovem

Ning Que levantou o rosto para ele e perguntou:
— Se quer matar alguém, vá e mate, por que ficar parado na porta da minha loja?

O homem de meia-idade respondeu:
— Estou esperando a chuva passar, e também aguardando algumas pessoas.

— Quando se espera a chuva parar, ela costuma não parar; quando se espera alguém chegar, normalmente essa pessoa não vem — aconselhou Ning Que, com boa vontade.

— Se não aparecem, certamente têm seus motivos para tal — respondeu o homem, sorrindo levemente. — Mas será que posso conversar contigo sobre algo mais sério e direto, sem esses rodeios típicos de monges penitentes?

— Assim está melhor. Também não gosto de conversas dando voltas em montanhas enevoadas — respondeu Ning Que, sorrindo. — Mas não gosto de conversar agachado com quem está de pé, a diferença de altura incomoda.

— Pode se levantar, então.

— E por que você não se agacha?

O homem de meia-idade sorriu e, sem hesitar, agachou-se ao lado dele, a barra molhada da túnica azul encobrindo o batente da porta da velha loja. Então olhou com seriedade para o rosto ainda juvenil de Ning Que e disse:
— Isso está me cansando.

Ning Que baixou a cabeça e continuou a comer seus noodles, esperando o restante da história.

— Muitos poderosos querem que eu me posicione, mas no momento não posso. Por isso, estou sendo cercado. Meus irmãos e eu sempre agimos com discrição; se as autoridades quisessem me condenar com as leis de Tang, seria complicado. Então decidiram me eliminar hoje mesmo, aproveitando a chuva noturna; inimigos do sul e do oeste da cidade já se aglomeraram por aqui.

— E as pessoas que você espera?

— Um dos meus irmãos morreu dias atrás. A maioria dos que restam tem cargos oficiais; basta que os poderosos os mantenham ocupados nos quartéis e repartições, e fico com pouquíssimos aliados esta noite.

A chuva continuava, e parecia até se intensificar. Pelos modos do homem, era claro que aqueles que ele esperava não viriam, mas ele não parecia preocupado. Falava de sua situação com calma e transparência, sem disfarces. Então voltou-se para Ning Que, sorriu e disse:
— Mas nada disso é realmente um problema. Meu dilema esta noite é que preciso de uma pessoa ao meu lado — e não a encontro.

Ning Que lançou um olhar à espada pendurada na cintura dele, imaginando que talvez fosse pequena, e perguntou:
— Que tipo de pessoa você precisa ao seu lado?

— Alguém rápido, impiedoso, corajoso, que mate sem hesitar, sem permitir que nada me atinja.

— Exceto a chuva, imagino.

— Naturalmente, a chuva não conta.

— Então não é um pedido tão difícil — Ning Que coçou a cabeça um pouco úmida e perguntou: — Por que eu?

O olhar do homem pousou na mão direita de Ning Que, que segurava a tigela:
— Ouvi algumas coisas sobre você. Embora o lenhador do Lago Shu Bi não seja famoso em Chang’an, sei bem do que um jovem matador de saqueadores de cavalos é capaz.

Ning Que ficou em silêncio por um momento, depois sorriu:
— E por que eu deveria ir com você? O que eu ganho com isso?

O homem apreciou a franqueza do garoto, deu um leve peteleco para tirar a água da chuva do guarda-chuva de papel-óleo e respondeu sorrindo:
— Ninguém em toda Chang’an conhece meu trunfo. Se eu sobreviver esta noite, ele será revelado, e então você verá: sou de fato um grande apoio, digno de se agarrar.

— Se esta noite é tão perigosa, por que não joga logo seu trunfo?

— Porque não é uma carta, é uma pessoa. Não posso ordená-lo; ao contrário, ele pode me dar ordens. Ele precisa que eu vença esta noite, pois quer saber se o inimigo tem cartas escondidas.

— Sinceramente, estou ficando farto desse tipo de conversa — disse Ning Que. — Talvez você seja mesmo um grande apoio, mas não me atrai tanto assim. Já que sabe do distante Lago Shu Bi, deve saber que já tive chance de me apoiar em uma perna que parecia fina, mas era uma das mais fortes de toda a dinastia Tang. E não aceitei.

Ning Que, claro, referia-se à Princesa Li Yu, quarta filha do imperador. Após dizer isso, permaneceu em silêncio, pousou a tigela de noodles no chão molhado e, agachado ao lado do homem, ficou observando a chuva. Naquele momento, lembrou-se de uma cena de uma história de que gostava, do aviso de Xiao Hei na taverna, e tomou sua decisão.

Depois de um breve silêncio, o homem de meia-idade perguntou:
— Ou talvez esteja acostumado a abrir o preço logo de cara?

Ning Que, impaciente com a chuva, estendeu a mão e simulou um tapa na cara do outro, dizendo rapidamente:
— Quinhentas pratas.

O homem franziu o cenho e sugeriu:
— Muito pouco. Que tal aumentar um pouco?

Na soleira, sob a chuva, os dois barganhavam num quadro insólito — desta vez, o contratante achava o preço baixo demais.

Ning Que virou-se e perguntou:
— Quantos você acha que vou matar esta noite?

O homem pensou um pouco:
— Pelo menos cinco.

— Nas estepes, matando cinco salteadores a cavalo, às vezes eu sequer conseguia juntar cinco pratas. Fique tranquilo: por quinhentas, eu dou tudo de mim.

— Não preciso que dê tudo — respondeu o homem, sorrindo. — Se chegar ao ponto de arriscar a vida, pode ir embora antes.

— Esse não é meu estilo — Ning Que balançou a cabeça. — Dizer que amizade vale mais que ouro é tolice, mas, em negócios, sigo a ética do ofício.

O homem estendeu a mão, sorrindo:
— Fechado.

Ning Que apertou levemente a mão dele e soltou:
— Meu nome é Ning, de tranquilidade. Ning Que.

— O meu é Chao, da Dinastia Chao. Chao Xiaoshu.

— Que sobrenome audacioso, mas nome suave.

— Em Chang’an, todos me chamam de Velho Chao do Pavilhão da Brisa de Primavera. Pode me chamar de Irmão Chao.

— Chao Xiaoshu soa melhor… Diga, Xiaoshu, você é o chefe da Guilda dos Peixes e Dragões?

— Pode me chamar de Velho Chao… E nunca admiti ser o chefe da Guilda dos Peixes e Dragões. Apenas reuni alguns irmãos para fazer o que o governo não pode.

Ning Que finalmente confirmou a identidade dele, sorriu e deu-lhe um leve tapinha no ombro:
— O chefe da maior guilda de Chang’an, sendo tão modesto… Xiaoshu, isso é hipocrisia.

…

Retirou do monte de lenha uma faca de aparência comum, pegou do baú um arco de madeira buxo e a aljava, enrolou o grande guarda-chuva preto em pano velho, tudo preso às costas. Depois, tateou o fundo do baú até encontrar uma máscara preta, há muito sem lavar.

Vestiu a armadura flexível rente ao corpo, pôs sobre ela um velho gibão de mangas curtas, desatou o cabelo e o prendeu de novo ao modo do povo de Yue Lun, cobrindo metade do rosto com a máscara preta. Diante do espelho de bronze, examinou-se longamente, certificando-se de não deixar falhas. Então foi até a porta da cozinha e disse:
— Estou indo.

Sang Sang lavava utensílios e pincéis, o rosto inexpressivo, mas os olhos finos e compridos, como galhos de salgueiro, demonstravam irritação infantil. Por alguma razão, a pequena criada lavava tigelas e pincéis com força incomum, fazendo barulho, e esfregava o fundo do caldeirão como se quisesse atravessá-lo.

Ning Que hesitou, depois compreendeu e explicou gentilmente:
— Ganhar um dinheiro extra nunca é ruim. Além disso, imagino que aquele sujeito tenha bons contatos. Fazer-lhe um favor pode ser útil no futuro.

Sang Sang atirou o pano com força na borda do fogão, pegou o pesado caldeirão e foi despejar a água suja. Ela virou-se de costas, ignorando-o completamente, como se não o tivesse ouvido.

Ning Que massageou a testa franzida e, após um momento, disse:
— Xiao Hei, aquele idiota, falou uma bobagem e morreu. Mesmo que eu quisesse recusar, não poderia ir ao além cobrar explicações. Então, esta noite, pago a dívida dele.

Dito isso, deixou de lado o mau humor da pequena Sang Sang e foi até a loja.

O Velho Chao do Pavilhão da Brisa de Primavera, chefe da Guilda dos Peixes e Dragões, há anos vagava pelo submundo de Chang’an, conhecera todo tipo de gente excêntrica e sabia que o jovem dono da velha loja era um deles. Ainda assim, vendo Ning Que trajado daquele jeito, não pôde evitar certa surpresa. Observou o objeto misterioso, embrulhado em trapos como um porrete, e sorriu amargamente:
— Com essa aparência, não parece que vai matar alguém, mas sim um devedor fugindo de casa por causa de jogo. Vai levar todos os seus pertences?

— Só estou levando uma faca, já devia se dar por satisfeito.

Ning Que postou-se ao lado dele, deu uma olhada na rua deserta e chuvosa da Quarta Viela e comentou, franzindo o cenho:
— Espero que não haja traidores entre seus homens, e que estejam vigiando bem o beco. Não quero que amanhã estejamos estampados nos avisos de procurados do governo.

O Velho Chao olhou para a máscara preta que cobria o rosto do jovem e disse sorrindo:
— Não precisa tanto cuidado. Se sobrevivermos à noite, enquanto não infringir as leis de Tang, ninguém em Chang’an, nem no Império Tang, ousará mexer com você.

Ao ouvir isso, Ning Que pensou: “Quem disse que a maior guilda de Chang’an não tem proteção?” Mas não tirou a máscara, mantendo a voz clara e juvenil:
— Gosto de discrição.

O Velho Chao sorriu e não insistiu.

O silêncio da noite primaveril fora perturbado pela chuva. Agora, juntavam-se passos. Ning Que cruzou o batente, Chao Xiaoshu abriu o guarda-chuva surrado, e juntos partiram sob a chuva e a noite.

Sang Sang apareceu correndo. Parou dentro da soleira, abraçada ao grande caldeirão, fitando a tigela de noodles ainda cheia sobre a mesa, e, aflita com a cena do jovem indo embora na chuva, gritou:
— Senhor, sua comida ficou!

Ning Que virou-se sorrindo:
— Deixe aí, como eu voltar, termino.

Sang Sang, abraçada ao caldeirão pesado, os ombros magros encostados na porta molhada, gritou:
— Vai esfriar e não vai ficar bom!

Ning Que acenou energicamente:
— Então faça outra panela, eu como quando voltar!

Sang Sang mordeu os lábios, olhando fixamente para ele sumir na chuva, e gritou por fim:
— Vou colocar mais cebolinha! Não esqueça de voltar para comer!

Ning Que não respondeu mais, mas os olhos por trás da máscara sorriram ainda mais. Olhou a viela escurecendo, a chuva engrossando, e perguntou:
— Xiaoshu, para onde vamos?

— Pavilhão da Brisa de Primavera — respondeu o Velho Chao calmamente. — Minha casa fica lá… e também os inimigos. Mas insisto: chame-me de Velho Chao, pois você é a verdadeira árvore.

A chuva e o vento persistiam no beco; não se sabia como estaria o Pavilhão da Brisa de Primavera.

...

(Aviso: referência à obra de Wen Ruian, “Quem é Herói”, no encontro de Wang Xiaoshi, Bai Choufei e Su Mengzhen.
Sang Sang, abraçada ao caldeirão, recostada à porta, gritou ao final: “O ranking foi violado! Votem para recomendação!”)