Capítulo Setenta e Dois: Naquele ano de primavera, cortei um quilo de flores de pessegueiro (Parte Um)

Aproximando-se da academia e entrando no prado, percebeu-se que aquelas árvores em tons rosados não eram todas da mesma espécie. As que floresciam mais exuberantemente naquele momento eram as de damasqueiro, mas a maioria das árvores era de pessegueiro. Os delicados pessegueiros, ainda no início da floração, abrigavam-se atrás das damasqueiras, erguendo discretamente seus rostos infantis para observar, tímidos, aqueles que vinham perturbar sua paz.

Sangsang, com o rosto erguido de curiosidade, apoiava-se no ombro de Ning Que enquanto espiava pela janela. Observava a academia se aproximar cada vez mais, e atrás dela aquela montanha imponente, oculta em grande parte pela névoa. Percebeu, então, que não sentia nenhum desconforto; seus olhos alongados de salgueiro se fecharam num sorriso alegre e sincero.

Os estudantes que aguardavam para o exame desciam das carruagens em ordem, e sob a orientação de funcionários do Ministério dos Ritos e dos professores da academia, alinhavam-se diante de um amplo pátio de pedra e, em seguida, dirigiam-se para descansar sob as galerias cobertas nas laterais.

Esses estudantes provinham de diferentes regiões. A maioria fora escolhida pessoalmente pelos professores da academia entre as escolas rurais e vilarejos do Grande T’ang; os demais eram indicados por diferentes departamentos do governo. Só o Ministério da Guerra selecionara mais de setenta candidatos, o que tornava o número de participantes expressivo. No entanto, mesmo com tantos estudantes sentados sob as galerias, o local não parecia nem um pouco apertado – uma clara demonstração da amplitude do espaço.

Acima do pátio de pedra erguia-se o edifício principal da academia, oculto entre flores e neblina, mas, graças à sua imponência, destacava-se. Duas rampas inclinadas, como asas de uma fênix, conferiam-lhe um ar de grandiosidade e clareza, desprovido de qualquer sensação de delicadeza excessiva, transmitindo antes uma atmosfera vigorosa e transparente.

O que preocupava Ning Que naquele momento não era a aparência da academia. Se conseguisse ser admitido, teria anos para caminhar por sua vastidão e admirar-lhe a beleza com seus próprios olhos. Agora, o que lhe tirava o sono era o fato de que, sob as galerias, já se reuniam mais de quinhentos candidatos, enquanto apenas duzentos seriam aceitos – uma proporção de dois em cinco, nada animadora, o que o deixava inquieto.

Os candidatos aguardavam em silêncio sob as galerias, sem conversas ou cochichos, e ninguém retirava do peito as provas antigas para um último estudo desesperado. Eram os jovens mais talentosos do Grande T’ang e, talvez, de todo o império – sim, havia entre eles oficiais de rosto marcado pelo vento e frio das fronteiras, com mais de trinta anos, assim como prodígios de menos de catorze anos, trazidos de vilarejos remotos por professores; ainda assim, todos podiam ser considerados jovens. Nenhum deles desejava demonstrar insegurança naquele momento.

A confiança de Ning Que diminuía a cada instante. Sua mão direita tremia levemente; por diversas vezes pensou em pedir a Sangsang as provas verdadeiras guardadas em seu embrulho, mas sempre recuava. Quando, por fim, estava prestes a desistir de toda dignidade para recorrer ao que mais sabia fazer – preparar-se para a batalha no último instante –, uma música palaciana, solene e majestosa, ecoou ao redor do pátio.

A guarda imperial chegou, o cortejo cerimonial chegou, os funcionários de todos os departamentos chegaram; depois, os espectadores que haviam pago chegaram; os guardas do palácio chegaram, o príncipe real chegou, a imperatriz chegou, e por fim, o próprio imperador chegou. Assim, os candidatos nas galerias alongaram as costas cansadas de tanto esperar, cumprimentaram com reverências e saudaram a montanha com vivas, não restando mais tempo para o estudo de última hora. Ora, naquele exato momento em que Ning Que refletia sobre tudo isso, viu no pátio uma jovem de traços delicados, vestes requintadas e aura serena – quem mais seria senão a princesa?

A quarta princesa do Grande T’ang, Li Yu, avançou lentamente pelo pátio, rodeada por eunucos e damas do palácio. Passou sob os olhares ardentes e admirados dos jovens estudantes solteiros, sob os olhares surpresos e inquietos dos ministros e seus cochichos, e, percorrendo a longa rampa em forma de asas de fênix, chegou ao edifício principal. Ali, diante do imperador e da imperatriz, fez uma breve reverência e, então, postou-se silenciosamente ao lado esquerdo do imperador.

Ao contrário do que imaginavam os inimigos do império e dos que, como Ning Que, eram inclinados a teorias conspiratórias, não havia qualquer oposição entre o poder imperial e a academia no interior do Grande T’ang. Poucos sabiam que o próprio imperador, ainda jovem, estudara na academia por dois anos sob identidade falsa, e mesmo após subir ao trono, fazia questão de comparecer às cerimônias de abertura, chegando a passar todo um mês de inverno hospedado ali.

Se realmente houvesse temor ou rivalidade entre o trono e a academia, o governo jamais organizaria uma cerimônia tão grandiosa para o início do ano letivo, e o imperador não consideraria a academia como seu segundo lar.

Os ministros sabiam dos sentimentos do imperador pela academia e da importância que atribuía à cerimônia de abertura. Por isso, ao avistarem a princesa Li Yu, não puderam conter a surpresa, exclamando em voz baixa. De longe, fitavam o parapeito elevado, onde, de lados opostos ao imperador, estavam a princesa e a imperatriz. Li Yu, recém-chegada das estepes, demonstrava ao império todo o afeto singular de que desfrutava; ninguém sabia o que se passava no coração da imperatriz, silenciosa ao lado do monarca.

O sino soou, ecoando límpido atrás da montanha, marcando a primeira convocação para o exame de admissão da academia. Sob a orientação dos professores, centenas de candidatos deixaram as galerias, atravessaram o caminho sob o edifício principal e adentraram o recinto.

O imperador, observando os jovens talentosos entrarem sob seu olhar, acariciou a barba satisfeito, exibindo um sorriso de contentamento.

A princesa Li Yu, notando a expressão do pai, sorriu e disse: “Parabéns, majestade; todos os talentos do império agora estão sob sua proteção.”

O imperador caiu na risada, sem dar muita importância, mas também sem se sentir ofendido.

A imperatriz nada disse, apenas olhou o marido com um sorriso admirado, os olhos cheios de carinho e respeito. Sua mão direita, delicada, pousou levemente sobre a dele, num gesto de encorajamento.

Vendo a esposa e a filha ao lado, os ministros e os futuros pilares do império à sua frente, o imperador sentiu-se plenamente realizado. De súbito, percebeu que alguém lhe faltava ao lado; franziu o cenho e perguntou a um dos ministros atrás de si: “O mestre... ainda se recusa a vir?”

O ministro curvou-se assustado e respondeu: “O diretor disse que o exame de admissão é para escolher talentos para Vossa Majestade e para o império. Por isso, não precisa comparecer. Ele está preparando as malas; partirá em alguns dias.”

O imperador lembrou-se disso, demonstrando desapontamento, como uma criança que faz algo bom, mas não recebe o elogio do pai. Bateu levemente no parapeito de pedra e suspirou: “Quase me esqueci, este ano o mestre parte do país mais cedo do que de costume.”

Lançou um olhar à montanha atrás da academia, recortada pela névoa, e, em silêncio, fez uma reverência.

A cerca de dez léguas dali, numa pequena cabana à beira da estrada, um monge e um taoista tomavam chá e jogavam go, apesar de ser ainda cedo. Não se sabia de onde tiravam tanta disposição.

O monge, de cerca de trinta anos, tinha feições serenas e elegantes, irradiando uma aura de pureza. Fixava o tabuleiro, depois erguia os olhos para a montanha e a academia ao longe, e perguntou de repente: “Dizem… que o mestre é muito alto.”

O taoista, normalmente de aparência austera, mostrava-se hoje descontraído e irreverente. Estalou os dedos no ar e respondeu: “O mestre… é claro que é altíssimo.”

“Quão alto?”

“Como alguém insignificante como eu poderia saber?”

“Nem mesmo o conselheiro imperial do Grande T’ang sabe?”

“E você, irmão do imperador, também não sabe?”

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(Hoje entreguei oito mil caracteres; amanhã, antes de subir o novo capítulo, certamente entregarei outros oito mil. O ranking semanal está perigoso; peço aos leitores que apoiem com vigor.)