Capítulo cento e dezenove: O exame final esquecido

Despertando subitamente de um sonho, ainda era noite. Ning Que enxugou o suor da testa e sentou-se atordoado na beira da cama, observando Sang Sang dormir profundamente ao seu lado. Inconscientemente, estendeu os dedos para alisar as sobrancelhas franzidas da menina e mergulhou em pensamentos.

Refletir sobre aquele sonho estranho e aterrorizante não fazia qualquer sentido. Após um momento de silêncio, ele varreu o conteúdo da mente, sem sequer desejar relembrá-lo. Virou-se, saiu da cama e serviu uma xícara de chá frio, bebendo-o lentamente enquanto ouvia as discussões acaloradas dos vizinhos no beco estreito atrás da residência. Só então percebeu que ainda era cedo e que todos aproveitavam o frescor da noite.

"O que os olhos veem e o coração sente é a projeção da energia vital do céu e da terra sobre a alma do cultivador. Quanto mais pura, límpida, forte e coesa for a intenção obtida através da meditação, maior será a extensão da energia vital que ele poderá sentir."

Durante o dia, ele estivera agitado demais; somente agora, plenamente calmo, lembrou-se das palavras do velho Lu Qingchen ditas durante a viagem. Percebeu que havia esquecido a questão mais importante: no instante em que entrou no estágio de Iniciação, quanta energia vital ele havia sentido? Teria sido uma poça de chuva, um riacho, um pequeno lago, um grande rio ou... um oceano?

Não era a primeira vez que entrava no estado de Iniciação, e ele não sabia se a energia vital que sentia ali ainda poderia ser considerada uma projeção real. Após um breve momento de dúvida, Ning Que fechou os olhos lentamente, colocou as mãos sobre os joelhos e entrou novamente em meditação, enviando seus pensamentos para o seu "mar de qi e montanhas nevadas", para depois dispersá-los pelo corpo.

Após algum tempo, a meditação cautelosa no mundo espiritual transicionou para a percepção no mundo real. Ele abriu os olhos e estendeu a mão direita para o vazio, como se quisesse agarrar a luz fraca da vela. Nesse momento, confirmou com espanto que podia sentir claramente a aura que permeava os beirais, as paredes e o ar ao seu redor, e que aquilo que sentia era...

Eu acho que é o mar. Um oceano sereno.

O velho Lu Qingchen dissera uma vez que o cultivador mais poderoso do mundo atual, aquele considerado o mais apto a romper os cinco reinos e transcender a mortalidade, o Santo da Espada de Nan Jin, Liu Bai, sentira, ao despertar, apenas o equivalente a um rio Amarelo. Na época, Ning Que comentara: se alguém pudesse sentir um oceano, não seria um gênio da cultivação muito superior ao Santo da Espada de Nan Jin?

Por mais de dez anos, entre comer, apostar, ler, escrever, dormir, cavalgar, matar e incendiar, ele meditara incessantemente. A quantidade de poder mental acumulado em seu espírito juvenil era imensa e incrivelmente pura. À medida que os dez dos dezessete orifícios do seu "mar de qi e montanhas nevadas" finalmente se abriram, o poder mental acumulado encontrou um canal para fluir, transformando-se em uma melodia ressonante e poderosa.

A respiração do céu e da terra sentiu essa música. Embora, devido aos poucos orifícios abertos na flauta de seu corpo, a melodia parecesse um pouco estagnada e áspera, a energia vital conseguia sentir o poder contido em cada nota.

Contudo, por ser essa força tão condensada e focada, a respiração do mundo gerou uma sutil sensação de repulsa. Se a energia que Ning Que sentia era como um oceano, o seu poder mental era como uma agulha de ferro forjada mil vezes: minúscula, mas extremamente dura e afiada.

A agulha afiada caiu suavemente no oceano, sem causar ondas ou ruídos, atravessando a superfície infinitamente profunda com facilidade e silêncio, para então afundar lentamente em direção ao abismo escuro.

Ning Que não compreendia esses detalhes técnicos, nem desejava pensar em nada negativo. Ele era como um menino que, após chorar por meio ano segurando as pernas da mãe, finalmente ganhara o brinquedo novo que tanto desejava. Durante toda a noite, ele não parou de meditar e liberar sua intenção, sentindo aquela aura nova e maravilhosa.

Suas mãos balançavam no ar, tentando agarrar a luz bruxuleante das velas, tentando influenciar a chama sobre a mesa, sem sucesso. Contudo, isso não afetou em nada o seu entusiasmo; ele permanecia radiante.

Curiosamente, na manhã seguinte, ao sair da Velha Galeria, ele não apresentava qualquer sinal de cansaço por ter passado a noite em claro. Pelo contrário, parecia ter uma vitalidade extraordinária, com o rosto corado e saudável — talvez porque a alegria renovasse o espírito.

***

Ao chegar à Academia de carruagem, contemplando os campos verdes, as árvores frondosas, as névoas que desciam das montanhas e a luz límpida da aurora, Ning Que sentia que o mundo ganhava uma aura deslumbrante. A montanha da Academia, já bela por si só, parecia ainda mais encantadora, a ponto de ele querer soltar uma gargalhada de pura felicidade.

Com o humor excelente, ao encontrar colegas que desciam de suas carruagens, ele abandonou sua habitual natureza reservada e tomou a iniciativa de cumprimentá-los. Contudo, o ambiente da Academia estava estranho; mais precisamente, o clima ao redor de Ning Que estava estranho. Seus colegas não pareciam dispostos a conversar, e alguns estudantes à distância formavam grupos que apontavam para ele com desdém.

Ning Que, confuso, entrou na terceira sala de aula e ficou surpreso ao ver que até os colegas mais próximos reagiam de forma bizarra, lançando-lhe olhares enviesados. Ele conteve suas dúvidas, acenou para Situ Yilan na primeira fila e caminhou até seu assento.

Situ Yilan, inclinada sobre os manuscritos de revisão do dia anterior, parecia não notar sua presença, mas, assim que ele passou, ela virou a cabeça e, olhando para as costas de Ning Que, suspirou balançando a cabeça.

"Pedi dois dias de folga, por que sinto que todos me olham de forma diferente?"

Ning Que sentou-se e, olhando para Zhu Youxian ao lado, perguntou com um sorriso: "Será que todos souberam que caí de um precipício e tive um encontro milagroso, e agora estão com inveja?"

Era uma brincadeira, mas Zhu Youxian, de natureza aberta e risonha, não sorriu. Ele encarou o rosto de Ning Que e disse com seriedade: "Você realmente não sabe o que aconteceu?"

"Não sei", Ning Que respondeu, levantando as mãos em sinal de inocência. "O Império começou a atacar o Norte de Yan novamente? Hoje é aula de Ritos, e o instrutor Xian Mang é um homem de Yan com um temperamento difícil, isso sim é motivo para todos se preocuparem."

"Fazer piadas agora não parece um pouco inoportuno?"

Zhu Youxian suspirou e disse: "Toda a Academia, dos instrutores aos alunos, estava focada no exame final de anteontem. Todos queriam ver quem venceria a aposta entre você e Xie Chengyun. Quem diria que o resultado seria ele conquistar a nota máxima em cinco disciplinas, enquanto você sequer apareceu para o exame? É por isso que você sente que todos estão estranhos."

Ning Que parou por um instante. Com o lembrete, lembrou-se da confusão na manhã em que Xie Chengyun e os outros alunos da primeira sala invadiram a sua sala, e recordou que o exame final da aposta havia terminado anteontem.

O que ele estava fazendo naquele momento? Estava encostado na parede do segundo andar do Pavilhão Antigo, com uma lança invisível cravada no peito, desmaiado, à espera da morte, acompanhado apenas por uma tigela de água e dois pães frios.

"Ah, o exame foi anteontem? Eu realmente esqueci. Mas lembro-me de ter pedido a uma instrutora que comunicasse minha ausência."

Ning Que explicou com um sorriso. Aquela disputa com Xie Chengyun, medida pelas notas do exame, sempre lhe parecera algo infantil e ridículo. Ele só aceitara na época por não conseguir ignorar a indignação de Situ Yilan e dos outros colegas.

Agora que o exame e a aposta haviam sido perdidos por causa de outros eventos, não havia nada a ser feito. Era uma pena não ter podido esmagar a arrogância daquele terceiro jovem mestre Xie, mas, de qualquer forma, ele não ficaria ali choramingando ou batendo no peito como um estudante que esqueceu o cartão de inscrição.

Naquela manhã em que a Academia realizava o exame em silêncio, ele matara um poderoso cultivador no Recanto do Lago, passara por momentos místicos na Avenida Suzaku, flertara com a morte algumas vezes e encontrara, nos seus dezesseis anos, a maior crise e a maior sorte de sua vida. Comparadas a isso, o que eram essas disputas de vaidade?

"O problema é que você pediu licença", Zhu Youxian disse com uma expressão inalterada. "Se você tivesse comparecido ao exame, mesmo que suas notas fossem péssimas e você não fosse páreo para Xie Chengyun, ninguém teria nada contra você. Ninguém é obrigado a vencer sempre, e a aposta era apenas uma questão de coragem. Mas ninguém esperava que você ficasse com tanto medo a ponto de não comparecer. Isso é que é decepcionante."

Ning Que ficou um pouco atordoado ao ouvir isso. Um momento depois, disse sorrindo: "Que lógica é essa? Eu deveria ter forçado meu corpo doente até a sala de exame, com o rosto pálido e a mão trêmula, cuspindo sangue a cada questão, entregando a prova metade em branco, manchada de sangue, e morrendo ali mesmo para provar que tenho coragem?"

As palavras eram engraçadas, mas carregavam um tom afiado e irritado.

"Você estava realmente doente?" Zhu Youxian sentiu a raiva escondida na voz dele e disse: "Mas olhando para esse seu rosto corado, quem acreditaria?"

Ele suspirou e continuou: "Ontem os resultados foram divulgados. O Príncipe Linchuan, Wang Ying, conseguiu a nota máxima em uma disciplina, e Xie Chengyun levou as outras cinco. Dizem que, por ter sido provocado por você, ele estudou de forma incrivelmente árdua."

"Agora, na Academia, corre o boato de que você, sabendo que não venceria Xie Chengyun, mas não querendo perder, inventou uma desculpa de doença para fugir da disputa."

Ning Que franziu a testa: "Desistir sem lutar já é vergonhoso, quanto mais fugir. Embora eu ache essa aposta do exame algo extremamente entediante, se aceitei, não tenho medo. Se fosse como vocês dizem — se eu não estivesse doente e tivesse fingido para evitar o exame — isso sim seria coisa de covarde."

Zhu Youxian, vendo a sinceridade, finalmente acreditou que ele estivera doente de fato. Com um olhar de simpatia, deu um tapinha no ombro de Ning Que: "Eu acredito em você, mas o problema é que os outros, especialmente o pessoal da primeira sala, não acreditam. Aos olhos deles, e de quase toda a Academia, você... é um covarde."

Ning Que ficou sem palavras. Ele não pôde evitar um sorriso amargo, balançando a cabeça. A raiva que sentia inicialmente começou a se dissipar ao lembrar das sensações maravilhosas da noite anterior. Agora que ele também era um gênio capaz de cultivar, por que se importar com esses pirralhos?

Conhecimento, quando usado como substantivo, é simples; mas quando usado como verbo, torna-se uma interação entre duas partes. Ele não queria "conhecer" (lidar com) aqueles colegas que o consideravam um covarde, mas não poderia impedir que alguns daqueles que venceram por sua desistência corressem até ele para forçá-lo a essa interação.

E é exatamente assim que nascem a maioria dos conflitos em todos os dramas adolescentes.