Volume I - O Império ao Amanhecer Capítulo 76 - Relâmpago Negro e a Sinfonia das Cordas do Arco

O Império ao Amanhecer – Capítulo setenta e seis: O relâmpago negro e a sonata da corda de arco

Na realidade, os relâmpagos são brancos, às vezes violetas, mas nunca negros. Hoje, no gramado diante da Academia, todos testemunharam um relâmpago negro. Os candidatos observavam aquele cavalo negro disparar com velocidade assustadora, saltando do grupo como uma flecha, impossível de ser alcançado. Lembraram-se dos examinados que haviam sido derrubados sob as patas dos cavalos, da jovem de vermelho com lágrimas no rosto que permanecia fora do cercado, e ficaram profundamente impressionados.

Seus olhares seguiram instintivamente o relâmpago negro, vendo o jovem chamado Ning Que sobre o lombo do grande cavalo, leve como uma folha, curvado discretamente. Ninguém conseguia entender como ele, um simples candidato, havia conseguido domar aquele animal indomável, tornando-o obediente e revelando tal potência.

O campo ao redor da Academia era vasto, mas o recinto de provas não ocupava tanto espaço. Mesmo assim, as pessoas ainda estavam chocadas: mal haviam começado a reagir ao gesto da jovem de vermelho — que levantara a mão para cobrir a boca, surpresa — quando a prova de equitação chegou abruptamente ao fim. Mais precisamente, o cavalo negro cruzou o ponto final com uma vantagem de quase metade do tempo em relação aos outros, retornando antes de todos.

Ning Que saltou do cavalo, enxugou o suor da testa, deu um tapinha satisfeito no pescoço robusto do animal, depois bateu forte em sua garupa e o despediu com um aceno de mão. O cavalo, entendendo a ordem, sentiu-se livre daquele pântano sanguinário, retornando ao mundo feliz dos homens. Relinchou alegremente, roçou o ombro de Ning Que como um gesto de carinho e partiu a toda velocidade, sem olhar para trás, talvez mais rápido ainda do que durante o exame.

Os candidatos na entrada do cercado olhavam para Ning Que como para um ser estranho. Muitos queriam perguntar como ele fizera aquilo, mas temiam sua estranheza e não ousavam.

Ning Que percebeu os olhares curiosos ao redor, franziu a testa, abaixou as pálpebras e seguiu diretamente para o local da prova de arco e flecha. Não era sua intenção chamar atenção, buscar glória ou exibir-se; sabia que seus resultados nas provas de etiqueta, literatura e música eram desastrosos. Se não brilhasse nas duas últimas, elevando a pontuação, não conseguiria entrar na Academia.

Após anos de preparação, gastando energia e dinheiro, abandonando a carreira militar e correndo da estepe até Chang'an, não ser admitido seria uma melodia triste de resignação e silêncio. De jeito nenhum aceitava esse destino; exibir-se era um preço pequeno a pagar.

Quando estava prestes a deixar a prova de equitação, uma jovem bloqueou seu caminho. Ela tinha sobrancelhas marcantes e olhos vivos, era bonita, vestia um manto vermelho com um cinto apertado, seu corpo juvenil rígido e enérgico, mas as marcas de lágrimas no rosto lhe davam um ar vulnerável.

“Como você conseguiu?”, perguntou ela, irritada. “Por que ele não me obedeceu?”

Ning Que pensou e respondeu seriamente: “Talvez eu seja uma pessoa de sorte?”

“De sorte?”, ela se surpreendeu, logo se irritando. “O que quer dizer com isso?”

“Quero dizer que foi questão de sorte”, disse ele, abrindo as mãos, sorrindo inocente, e pediu educadamente que ela lhe desse passagem, correndo em direção ao campo de tiro.

A jovem ficou atônita. Filha do general das nuvens, bonita e franca, era conhecida em toda Chang'an e nunca alguém ousara responder-lhe de forma tão casual. Só depois que Ning Que se afastou ela recobrou a consciência, virou-se e, pisando forte, perguntou: “Quem é esse sujeito?”

Não muito longe, alguns outros candidatos discutiam sobre Ning Que. Um jovem se aproximou da moça de vermelho e disse: “Alguém consultou a lista; esse rapaz chama-se Ning Que, é um indicado pelo Ministério da Guerra, não tem origens extraordinárias. Irmã Si Tu, não precisa se preocupar.”

A jovem não gostou: “Sem origem extraordinária, como conseguiu domar aquele cavalo negro tão perfeitamente?”

“Talvez... tenha mesmo sorte”, respondeu o rapaz, constrangido.

Outra jovem, vestida de púrpura, aproximou-se, olhando para o jovem no gramado. “Um indicado do Ministério da Guerra pode vir da fronteira, ser habilidoso em equitação não é surpreendente. Mas vocês dizem que ele não tem origem especial; não concordo. Hoje, entre centenas de candidatos, só ele trouxe uma acompanhante, constrangendo Sua Alteza. Obviamente, é alguém mimado, talvez filho de uma família poderosa de Qinghe.”

“Qinghe? E daí? Não estamos mais na época do Grande Imperador”, rebateu a irmã Si Tu, erguendo as sobrancelhas. “Irmã Wu Cai, investigue esse sujeito. Quero saber o que está acontecendo.”

Perto dali, estavam alguns candidatos indicados pelo Ministério da Guerra. Um deles, um ex-capitão de cerca de trinta anos vindo da fronteira sudoeste, sacudiu a cabeça e disse aos colegas: “Isso não é questão de sorte. Se é indicado como nós, deve ter servido na fronteira, convivendo com cavalos. Naturalmente, teria habilidade. Só que é jovem demais...”

Quase como confirmação, um relincho furioso ecoou no campo de equitação, seguido de gritos alarmados. Viu-se o cavalo negro, antes dócil com Ning Que, agora agitado e violento, derrubando um candidato corpulento no gramado, deixando-o muito constrangido.

...

Ning Que não sabia que os candidatos discutiam sobre ele. Se soubesse do elogio de seu colega — “tem algumas facas” — talvez pensasse: “Eu tenho três facas.”

Além de facas e cavalos, havia o arco. Era esse o talento que Ning Que cultivara para sobreviver nas florestas e estepes. Com sua faca e flechas, sentia-se capaz de enfrentar até praticantes de nível inferior, e sobreviver; a prova de arco era, portanto, simples para ele.

Diferente da prova de equitação, a de arco não dependia da comparação com outros candidatos. Por isso, na prova anterior, esforçou-se ao máximo para distanciar-se dos demais. Agora, preparando o arco e mirando o alvo a cem passos, não tinha grandes preocupações – bastava acertar o centro em cada disparo.

Comparação entre pessoas só leva à morte; se os candidatos suando, com o braço tremendo de tensão, soubessem que o mínimo de Ning Que era acertar o centro a cada flecha, morreriam de raiva.

Mas Ning Que pensava assim e agia assim: puxava o arco, soltava a flecha, e a flecha padrão das forças de Da Tang voava certeira, atingindo o alvo no centro.

Mal a primeira flecha cravava-se no centro, ele já sacava a próxima, repetia o movimento, a flecha passava pela proteção rígida do dedo, e novamente acertava o centro.

Seu ritmo não era rápido, não havia cenas de relâmpago atravessando o alvo ou flechas dividindo outras, mas, flecha após flecha, formava-se uma cadência harmoniosa, o som da corda vibrando como uma melodia suave ao vento da primavera.

Serenidade, postura impecável, movimentos ritmados, precisão máxima: à medida que as trinta flechas do tubo iam se esgotando, Ning Que atraía cada vez mais olhares. Cercavam-no candidatos, instrutores e dois generais do Ministério da Guerra.

Naquele momento, Ning Que no gramado, com arco e flecha, parecia um veterano de batalhas, firme como uma rocha diante de mil cavalos avançando.

Um general, vendo Ning Que disparar a última flecha, disse ao assessor: “Descubra quem foi o general que treinou esse rapaz. Se não entrar na Academia, traga-o de volta ao exército imediatamente.”

Após uma pausa, o general esfregou os cabelos grisalhos e murmurou: “Mantenha segredo. Seu antigo regimento vai querer trazê-lo de volta; a nossa guarda imperial precisa agir antes.”

...

Ao entardecer, o imperador e a imperatriz já haviam retornado a Chang'an, deixando apenas o príncipe e os chefes das divisões para conduzir as etapas finais. Enfim, as seis provas terminaram e era hora de publicar os resultados.

Centenas de candidatos aguardavam em silêncio na vasta esplanada de pedra, esticando o pescoço para ver a parede de sombras, como gansos famintos esperando alimento.

Instrutores da Academia saíram do prédio, curvaram-se ao príncipe e, após confirmação dos oficiais do Ministério dos Ritos, subiram numa mesa, colaram uma folha vermelha na parede.

Um clamor se ergueu como ondas: centenas de candidatos, como gansos que finalmente avistam alimento, não conseguiram segurar a emoção e correram para a parede.

Ning Que, segurando a mão fria de Sang Sang, foi empurrado pela multidão, mas, lutando, conseguiu chegar ao pé da parede. Olhou primeiro para as listas de etiqueta e literatura.

No final da folha, encontrou seu nome.

“Ning Que... último na categoria D.”

O resultado de literatura era igual.

Irritado, Ning Que esfregou a cabeça e murmurou: “Não acredito... Mesmo chutando as respostas, escrevi tanto, e minha caligrafia é ótima; será que quem corrigiu minha prova foi uma examinadora?”

Atrás dele, alguém não conseguiu segurar o riso: “Achávamos que era um gênio como os três príncipes do Sul de Jin, mas não passa de um bruto vazio por dentro.”

Era a jovem de manto vermelho, talvez ressentida, que se esforçou para chegar ao lado de Ning Que durante a divulgação dos resultados, querendo ver que flores brotariam dos exames dele.

Ning Que não sabia que aquela jovem era Si Tu Yi Lan, filha do general das nuvens. Olhou para ela sem interesse, virou-se e puxou Sang Sang pela mão para sair da multidão.

A moça virou-se, surpresa, e gritou: “Você não vai olhar os outros resultados?”

Ning Que respondeu calmamente, sem olhar para trás: “Categoria máxima.”

A jovem e os que estavam próximos quase caíram de espanto, pensando: “Quem é esse sujeito, que confiança é essa? Nem olha e já sabe que terá a nota máxima?”

Sang Sang ergueu o rostinho, intrigada, olhando para ele.

Ning Que sorriu e explicou: “Fingir profundidade, fazer pose. Eles não me alcançam.”

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