Capítulo Setenta e Quatro: Naquela primavera, cortei um quilo de flores de pessegueiro (de novo)

Desde pequeno, por ter levado uma vida difícil, Ning Que tornou-se exímio em controlar suas emoções; ou melhor, aprendeu a reprimir com piedade seus sentimentos, transformando a escuridão em luz no rosto, raramente deixando transparecer a melancolia diante das estações ou trazer à tona aquelas cenas distantes do mundo dos mortais. Contudo, ao ingressar hoje na Academia e adentrar o recinto do exame, observando as flores de pessegueiro e ameixeira pela janela e ouvindo à sua volta discussões sobre questões integradas de ciências e matemática, ele não conseguiu evitar que sua mente retornasse àqueles dias de estudos árduos, sem trégua entre inverno e verão, dedicando-se tanto às artes quanto à ciência.

Ainda assim, foi justamente graças a essa trajetória sofrida que a questão escrita no rolo de tinta diante dele não lhe representava qualquer dificuldade. Após encontrar rapidamente a resposta em sua mente, não conteve um murmúrio baixo: “Que questão mais idiota, hein?”

De fato, era mesmo bastante tola, pois a resposta era “dois”.

Ning Que umedeceu o pincel com tinta, escreveu com muito cuidado sua resposta no papel: “O Mestre bebeu duas jarras de vinho, e cortou todas as flores de pessegueiro da montanha.”

...

Na outra extremidade do caminho, no pavilhão afastado, um monge olhava as peças brancas e pretas sobre o tabuleiro de go, enquanto sua mão direita dedilhava o ar, ora como se tocasse uma cítara, ora como se brincasse com a brisa da primavera. De repente, seu dedo indicador parou um instante e, nesse movimento, uma pedra preta opaca saltou do recipiente ao lado do tabuleiro, caindo com um estalo preciso na interseção das linhas.

Como líder da seita do Caminho Celestial do Sul e Grão-Mestre do Império Tang, Li Qingshan exibia esse talento com naturalidade; o que surpreendia era o profundo franzir de suas sobrancelhas, como se sentisse certa apreensão diante do monge à sua frente.

Esse monge, que se autodenominava Huang Yang, residia atualmente no Templo da Torre das Mil Andorinhas, no sul de Chang’an. Diziam que certa vez viajou até terras desconhecidas nas planícies selvagens para praticar o supremo budismo e, há alguns anos, encontrou-se por acaso com o atual imperador Tang, tornando-se seu irmão jurado. Assim, ganhou o título de “irmão imperial”, embora vivesse em rigorosa disciplina, passando seus dias em meditação e recitação de sutras, raramente interagindo com o mundo externo.

Huang Yang contemplava em silêncio as peças no tabuleiro, piscando suavemente. Uma pedra branca ergueu-se devagar do recipiente, pousou com leveza no tabuleiro, sem emitir qualquer som, de modo delicado e quase etéreo. Ao cair, bloqueou um dos pontos vitais; sem que o monge fizesse movimento algum, apenas com o deslizar do olhar, uma pedra preta capturada foi retirada do tabuleiro, somando-se às outras sete ou oito já postas de lado.

Diante de tão ilustres adversários — o Grão-Mestre do Império Tang e o irmão imperial — ninguém ousava interromper. Os jovens monges e noviços mantinham distância, sem oportunidade de assistir ao duelo desses mestres; caso presenciassem tamanha habilidade, sem dúvida exclamariam maravilhados, meneando a cabeça e, talvez, ajoelhando-se em reverência.

Li Qingshan olhou para as peças pretas e brancas, balançou a cabeça e comentou: “Quando Sua Majestade está no palácio, basta um guarda; ao sair, são necessários dois. Desde quando isso virou regra? Quem ousaria atentar contra a vida do imperador Tang? Ainda mais hoje, que ele foi à Academia; alguém teria coragem de causar problemas lá?”

Huang Yang sorriu de leve e respondeu: “Não sei.”

Li Qingshan suspirou: “Você deve ter ouvido falar do caso de Chao Xiaoshu. É uma pena! Se há mais de dez anos ele tivesse atingido o estágio de consciência do destino, nós dois não precisaríamos seguir o imperador como guarda-costas todos os dias.”

Huang Yang balançou a cabeça: “Sem esses anos de experiência pelo mundo e a oportunidade de meditar ao lado do lago no palácio, por mais inteligente que fosse, quem garantiria que atingiria tal compreensão?”

Li Qingshan replicou: “Naqueles anos você provavelmente ainda estava cortando lenha e acendendo fogueiras no mosteiro, por isso não sabe dos detalhes. Chao Xiaoshu quase teve a chance de ingressar na Academia. Com seu talento, teria alcançado o Segundo Andar e, se recebesse a orientação direta do Mestre, alcançar o estágio de consciência do destino não seria nada demais.”

Huang Yang permaneceu em silêncio por um longo tempo, depois murmurou: “Entrar na Academia e receber a orientação do Mestre seria, de fato, uma grande bênção.”

Li Qingshan observou aquele rosto sereno e, de repente, sorriu de si para si: “Dizem por aí que nós dois, Qingshan e Huang Yang, nunca nos encontramos; mal sabem eles que somos nós e a Academia que realmente jamais cruzamos caminhos.”

No pavilhão, os dois — um monge e um mestre taoista — eram respectivamente o protetor ortodoxo do budismo e o líder do Caminho Celestial do Sul. Não importavam seus desejos pessoais, suas posições e identidades os impediam de entrar sequer um passo na Academia. Assim como hoje, o imperador Tang e seus ministros participavam da cerimônia de abertura do semestre, mas esses dois poderosos, reverenciados além do mundo secular, só podiam sentar-se à distância, jogando go em silêncio.

“Quando o Mestre vai partir?”

“Depois da abertura do semestre, deixará Chang’an.”

“O Mestre é incansável.”

O monge Huang Yang olhou calmamente para o Grão-Mestre Li Qingshan e disse: “Ainda assim, gostaria muito de saber quão elevado é, de fato, o Mestre.”

Li Qingshan permaneceu em silêncio por muito tempo antes de responder: “Meu antigo mestre dizia que o Mestre é tão alto quanto vários andares.”

Huang Yang pareceu surpreso, uma expressão sincera de sorriso surgiu em seu rosto, logo substituída por um suspiro, suave como a brisa da primavera entre os salgueiros: “O Segundo Andar já é extremamente alto; o Mestre, então, é mais alto ainda... isso sim é ser elevado.”

...

Durante a manhã, após as provas de literatura e ciências, seguiram-se as avaliações de caligrafia e rituais. Todo o orgulho que Ning Que sentira antes se esvaiu na hora — a preocupação de Sang Sang era mais que justificável. Um jovem que passava o tempo comendo macarrão picante, batendo papo com moças na casa de chá, enfrentando perigos no Pavilhão da Brisa da Primavera, preocupado em ganhar umas pratas hoje e conquistar algumas pernas amanhã, não tinha tempo para decorar as questões dos exames de admissão, e mesmo que decorasse, não adiantaria: vivendo anos nas montanhas e pradarias, como poderia saber essas coisas? Se pedissem para ele recitar certos clássicos, não teria problema, mas o resto era impossível.

Ning Que não tinha intenção de se fazer de herói entregando a prova em branco — isso seria pura pose, como os mestres fingindo humildade no pavilhão próximo à Academia. Assim, trocou honestamente por um pincel mais fino e preencheu cuidadosamente os dois exames do início ao fim. Quanto ao conteúdo, se estava ou não relacionado às perguntas, pouco lhe importava; só desejava que uma folha bonita e organizada lhe rendesse um pouco de compaixão dos professores.

Durante a redação, Ning Que ainda teve uma ideia: sabia que sua única vantagem era uma caligrafia muito superior à dos outros candidatos. Desde a prova de ciências, concentrou-se totalmente no traço do pincel, escolhendo... a escrita cursiva mais delicada, raramente usada.

Usou esse estilo, não por vaidade, mas sim para esconder seu gênero, esperando que os avaliadores pensassem que aquele exame pertencia a uma jovem dama culta e bela, e assim talvez lhe concedessem alguns pontos a mais por motivos inconfessáveis.

O sino tocou novamente, encerrando as provas escritas. Desanimado, Ning Que saiu da sala, abriu as mãos para Sang Sang, que o esperava ansiosa, e fez uma expressão inocente. Depois, acompanhou Chu Youxian para um almoço apressado oferecido pela Academia e, em seguida, preparou-se para a prova de habilidades marciais à tarde.

Quanto à prova tripla da tarde — música, tiro com arco e equitação —, Ning Que estava confiante, mas ao ver os instrumentos alinhados e os olhares atentos dos avaliadores, não hesitou em... desistir.

“Não sou músico da casa de chá, não sei tocar cordas nem flautas”, pensou, irritado, enquanto seguia o fluxo de candidatos até o gramado em frente à Academia. Sobre a relva, dezenas de cavalos militares já estavam preparados, e um oficial do exército observava friamente os estudantes — alguns ansiosos, outros pálidos.

O tiro era com arco; na prova de equitação, podia-se escolher entre montar ou conduzir uma carruagem. Ning Que, é claro, escolheu cavalgar. Afinal, nos anos de vida nas planícies de Weicheng, sempre conviveu com cavalos e flechas — não ficaria atrás de ninguém.

À distância, na beira do gramado, Sang Sang agitava o punho fechado sob o grande guarda-chuva preto, dando-lhe forças.

Ele sorriu, animou-se e caminhou em direção ao centro do campo.

...

Enquanto os candidatos faziam as três provas marciais, num amplo e iluminado salão da Academia, os professores se reuniam ao redor das provas escritas da manhã, corrigindo e avaliando. Quase todos eram idosos de longos cabelos brancos, já acostumados a tais cenas, sem qualquer nervosismo. Segurando bules de chá e cachimbos, corrigiam as provas com tranquilidade, conversando entre si. Um deles comentou sobre a dificuldade das questões do dia:

“O exame deste ano foi elaborado pelo Irmão Mais Velho, que é gentil, por isso não está difícil. Se fosse o Segundo Irmão quem tivesse feito, como no ano passado, será que hoje não teríamos visto uma multidão desmaiar na sala?”

“Caligrafia e rituais ainda vão, mas a questão de ciências era praticamente um presente. Todos sabem que o Mestre adora vinho, e meia jarra depois outra metade, mais um restinho, seria necessário o Mestre usar a espada para dividir uma gota ao meio? Uma questão tão simples, e ainda assim tantos erraram! Como conseguiram?”

Outro professor, curioso: “Dizem que é simples, mas não é tanto assim. O que mais me intriga é: quantas jarras de vinho o Mestre realmente bebeu ao visitar pela primeira vez a Montanha Sagrada de Xiling? E quantas flores de pessegueiro cortou?”

Alguém riu: “Naquela primavera, o Mestre bebeu sete grandes jarras e arrancou todas as flores de pessegueiro da Montanha de Xiling.”

“Mas há quem diga que quem arrancou as flores não foi o Mestre, e sim um dos discípulos mais jovens que viajava com ele. O Mestre é refinado, mas aquele discípulo era mais impulsivo.”

Ao mencionarem o “pequeno mestre”, os professores silenciaram por um instante antes de retomarem o bom humor. Um deles comentou: “Mas as cerejeiras do gramado da Academia foram todas plantadas pelo próprio Mestre. Sempre que os velhos sacerdotes do Templo de Xiling vêm aqui, ficam com uma cara de quem perdeu a mãe. O Mestre é mesmo travesso!”

O salão irrompeu em gargalhadas. Zombar do sagrado templo de Xiling era, para eles, uma rotina divertida, e suas risadas eram escandalosas.

Deve-se dizer: a Academia ao sul de Chang’an é realmente um lugar maravilhoso.

Aos poucos, cessaram as risadas e voltaram à correção. Um deles leu em voz alta uma resposta: “O Mestre bebeu duas jarras de vinho e cortou todas as flores de pessegueiro da montanha... Resposta correta. Notei esse tal de Ning Que durante o exame: foi o primeiro a terminar. Pode ser classificado como excelente.”

“Sem objeções quanto à excelência, mas tenho uma dúvida: por que respondeu ‘duas jarras’ em vez de ‘dois jarros’?”

“Talvez seja um hábito pessoal? Ou há algum significado nesse ‘duas’? Intrigante.”

...

(Pensei em comemorar o avanço de “Ao Cair da Noite” antes da publicação, mas houve limite de caracteres para o título do capítulo, então escrevi apenas ‘De Novo’. Continuo pedindo votos de recomendação de modo bem bobo. Haverá mais um capítulo na versão pública hoje, e outro no lançamento. Estou exausto, droga.)