Capítulo Dezesseis: Ele veio das montanhas, trazendo a jovem menina

Após uma batalha sangrenta e brutal, os sobreviventes olharam para Ning Que com um olhar diferente; sua atitude em relação a ele mudou de modo sutil. Durante a jornada fora da cidade de Wei, respeitavam suas habilidades como guia, mas, diante de grandes acontecimentos ou decisões importantes, Ning Que era apenas mais uma pedra entre os guardas. Agora, porém, todos, ao fazer qualquer coisa, instintivamente buscavam sua opinião.

Com a aprovação da princesa, o capitão dos guardas seguiu o conselho de Ning Que: não retiraram imediatamente do desfiladeiro de Bei Shan, mas decidiram que todos os feridos descansariam ali, aguardando a chegada da equipe de apoio prevista para o amanhecer no sopé sul da montanha.

O idoso Lü Qingchen, debilitado, observava em silêncio o jovem ao lado da fogueira, sorrindo levemente enquanto massageava a ponta do polegar sobre o dedo indicador, mas ao final apenas balançou a cabeça.

Dois fogos foram acesos junto à carroça. Embora o vento fosse forte entre as árvores, as folhas úmidas de orvalho evitavam qualquer risco de incêndio. O capitão e os feridos se reuniram ao redor de uma das fogueiras, deixando a outra, em melhor posição, para a princesa, o velho e o menino. Mesmo naquela situação precária, não esqueciam as distinções de hierarquia.

Após curativos, medicamentos e uma refeição, os robustos guerreiros das estepes não resistiram à fome e sede pós-batalha e começaram a beber pequenas doses de álcool. O odre passava de mão em mão, até chegar a Sang Sang, que recusou delicadamente. Então, Du Mu, o guerreiro da estepe, aproximou-se de Ning Que com respeito incomum e lhe ofereceu o odre com ambas as mãos.

Alguém observou a cena e franziu levemente as sobrancelhas. Ela sabia bem que aqueles guerreiros, outrora salteadores orgulhosos das estepes, raramente mostravam respeito a qualquer pessoa além dela; agora, além do respeito, havia um temor evidente—mesmo que o jovem tivesse desempenhado um papel decisivo na batalha, de onde vinha esse medo?

Ning Que aceitou o odre e bebeu um gole, sentindo o ardor do álcool fazer-lhe franzir os olhos. Olhou para o velho junto à fogueira, sentiu uma inquietação interna, ergueu-se cansado e caminhou até lá. Mas antes que pudesse fazer uma reverência ou se ajoelhar, como imaginara na infância para pedir instrução, foi interrompido por uma voz suave.

— Sente-se.

Ning Que voltou-se para a criada ao lado da fogueira, observando o rosto iluminado pelo fogo, cada vez mais belo. Suspirou em silêncio, fez uma reverência respeitosa e sentou-se a uma distância adequada.

Embora insistisse que, ao contrário da fama, ela era apenas uma tola, a diferença de status entre eles era abissal, como entre estrelas e enguias no campo de arroz. Por isso, precisava manter-se atento ao protocolo e demonstrar respeito.

Porque ela não era uma simples criada. Ela era Li Yu, a quarta princesa da Dinastia Tang.

Li Yu observava o perfil do jovem. Seu rosto imaturo era comum, sem nada de especial, exceto pelas covinhas ao sorrir e algumas sardas à luz da fogueira. Nada mais.

Mas era esse jovem ordinário, um soldado, que na batalha lhe lembrara um tigre frio e ágil saltando entre arbustos na estepe. Não sabia por quê, mas após sobreviver ao atentado, sempre que olhava para Ning Que, sentia-se inexplicavelmente tranquila e relaxada.

Talvez porque o jovem, como um tigre, estivesse ali guardando-a.

O problema era que ela não gostava daquele rapaz. Desde o jogo de dados em Wei, até o caminho disfarçada de criada e agora retomando seu papel de princesa, sempre desgostou do estilo daquele soldado da fronteira.

O que a incomodava ainda mais era sentir que o respeito de Ning Que era apenas superficial, sem sinceridade. Suspeitava que ele a ridicularizasse secretamente nos recantos sombrios—e é preciso admitir que a intuição feminina é uma arma perigosa, seja no campo ou no palácio.

A princesa mais nobre do Império Tang deveria sentir raiva ao pensar que um soldado da base a ridicularizava. Mas agora, sentada ao lado dele junto à fogueira, sentia uma segurança relaxante, o conforto de estar protegida.

Ela gostava dessa sensação, mas não gostava de saber que vinha de Ning Que. Isso a deixava estranhamente aborrecida; semicerrando os olhos, olhou para o perfil dele e falou num tom deliberadamente frio.

— Na hora do ataque, parecia que você queria entrar na carroça para salvar esta princesa?

Que princesa? Do Palácio Ming? Do Palácio Li? De qualquer forma, naquela hora, a verdadeira princesa não estava na carroça. Agora, ao dizer que ele queria salvar a princesa, era uma ironia, insinuando que ele só pensava em conquistar mérito.

— Na verdade... desde Wei, já sabia que vossa alteza era a princesa.

Ning Que olhou para ela e explicou seriamente. Se a princesa era a princesa, então quem estava na carroça não era ela, apenas uma pequena artimanha para atrair o inimigo; aos olhos de pessoas realmente inteligentes, era apenas um truque inferior.

Li Yu franziu levemente a testa. Não perguntou como ou quando Ning Que descobriu sua identidade. Talvez, depois da batalha e da sensação de segurança, sua avaliação das habilidades do jovem fosse bastante positiva.

De repente, perguntou friamente:

— Antes, você disse que aprendeu suas técnicas de matar no exército, mas tem apenas quinze ou dezesseis anos. Quando recrutaram soldados em Wei, você era só uma criança. Por que o exército da fronteira aceitaria você?

Ning Que pensou: “Você também tem só dezesseis anos, e já foi casada para as estepes.” Estava prestes a dar uma resposta evasiva quando Sang Sang, sem que percebesse, aproximou-se silenciosamente e sentou-se ao seu lado.

Ao ver a verdadeira menina ao seu lado, Ning Que relaxou. Olhando para as chamas, recordou:

— Vossa alteza deve saber que Sang Sang foi encontrada por mim quando éramos pequenos, à beira da estrada. Éramos crianças, entramos por acaso nas vastas montanhas Min. Quase morrendo de fome e sede, encontramos um velho caçador.

Ergueu o olhar para a princesa, continuando:

— O velho caçador não era um sábio, e talvez nem tivesse boas intenções ao nos ajudar. Mas me ensinou a caçar; minha habilidade com o arco veio daí. Depois... o velho caçador morreu, e eu passei a viver caçando nas montanhas Min, com Sang Sang.

Era uma narrativa simples, mas nos olhos da princesa surgiram imagens vivas: um menino de dez anos carregando uma menina de cinco ou seis, avançando com dificuldade entre penhascos e florestas repletos de feras nas montanhas Min, com um pequeno arco de madeira de buxo e uma aljava rudimentar nas costas da menina.

Às vezes, passavam dias sem conseguir caça; às vezes, eram perseguidos por leopardos e caíam pelas encostas; quando acertavam um coelho cinzento, celebravam; e, por vezes, observavam de longe as luzes de algum vilarejo e partiam em silêncio.

Para Li Yu, o rosto de Ning Que já não parecia tão desagradável. Ela franziu a testa e perguntou:

— As montanhas são tão perigosas, por que não buscaram ajuda das autoridades? A Dinastia Tang cuida bem dos órfãos.

Ning Que abaixou a cabeça, pegou um graveto queimado e respondeu baixinho:

— Para sobreviver, às vezes é mais fácil onde há poucos homens.

Uma frase simples, mas carregada de sofrimento e lágrimas ocultas. Li Yu olhou absorta para os dois junto à fogueira e perguntou, franzindo a testa:

— E o velho caçador... como morreu?

Ning Que ergueu a cabeça, respondendo calmamente:

— Fui eu quem o matou. Com uma faca.

Quanto ao motivo do assassinato, ele não explicou. Não faria sentido explicar à princesa, cuja posição nunca conheceu as partes mais sombrias e sujas do mundo, e provavelmente nunca explicaria a ninguém. Apenas acariciou a cabeça de Sang Sang com ternura e a envolveu em seus braços.

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(Não posso negar: escrever este tipo de capítulo realmente me faz sentir mais feliz.)