Capítulo Dezessete: O Conto de Fadas à Beira da Fogueira

O menino de rosto redondo e expressão esperta espiou por detrás da princesa Lí Yu, olhando curioso para o outro lado. Fungou e, imitando a postura de Sang Sang, enterrou a cabeça no colo dela, esfregando o rostinho de qualquer jeito, deixando um rastro de ranho na roupa dela.

Lí Yu tirou um lenço e, com certa falta de jeito, limpou o menino, sem deixar transparecer o menor sinal de repulsa. Em seguida, virou-se para Ning Que e disse com serenidade: “Quando chegarmos a Chang’an, venha comigo. Eu lhe darei um futuro promissor.”

Ning Que já suspeitava da identidade daquele garoto bárbaro, mas não esperava que a princesa tivesse tanto carinho por seu enteado. O gesto de limpar-lhe o nariz, em especial, fez sua impressão sobre a alteza se modificar levemente. Pensando nisso, demorou um pouco a responder, hesitou por um instante e então disse: “Venerável alteza, ao chegar em Chang’an, terei que participar do exame de admissão da academia.”

Uma mesma frase pode ser interpretada de formas diversas; poderia parecer que Ning Que estava dizendo que não teria tempo para servir à princesa, ou talvez recusando-a de modo sutil, com uma pitada de orgulho: ao entrar na academia, naturalmente teria futuro, sem necessidade da preocupação dela.

“Tem certeza de que conseguirá participar do exame? Tem certeza de que será aprovado?” Lí Yu lançou-lhe um olhar frio e disse: “Embora nosso grande império escolha seus oficiais pelo mérito, esse conceito de mérito é repleto de nuances. Se você pensa que basta ter talento para encontrar um lugar onde possa expressá-lo, por que então o senhor Liu, da dinastia anterior, teria passado a vida desiludido em meio às cortesãs?”

Ning Que olhou para ela, os traços delicados do rosto, e respondeu com seriedade: “Sei disso, por isso humildemente peço à princesa que me ajude a remover os obstáculos que não deveriam existir. Só desejo não perder a chance de entrar na academia por ser pobre.”

Lí Yu o encarou, a desconfiança explícita no olhar, e permaneceu em silêncio por muito tempo, incapaz de compreender por que aquele jovem soldado recusava, com tamanha calma e franqueza, o apoio dela.

Convém lembrar que ela era a quarta princesa do império, a mais querida do imperador e estimada pelo povo. Para alguém da posição de Ning Que, poder estar tão próximo dela já era uma sorte rara, fruto de muitas vidas. Qualquer outro soldado de fronteira, ainda que qualificado para o exame, se recebesse o apreço da princesa, não hesitaria em aceitar com lágrimas nos olhos e profunda gratidão.

Após um longo silêncio, ela disse com serenidade: “Eu prometo, porque é uma dívida que tenho com você.”

Tendo dito isso, perdeu o interesse pela conversa. Abraçou o menino e ficou olhando, absorta, para a fogueira à frente. Seus olhos foram se enchendo de lágrimas. Ao lado do fogo, o velho Lü Qingchen estava sentado em meditação, recuperando-se, enquanto os outros guardas dormiam profundamente. A noite era densa, e de vez em quando, um pássaro assustado pelo céu estrelado piava ao longe.

Ning Que olhou surpreso para o brilho lacrimoso nos olhos dela e, acompanhando seu olhar, percebeu que ela fitava, do outro lado da fogueira, os corpos dos guardas e bárbaros amontoados à beira da estrada.

Lembrando-se do momento em que ela limpou o nariz do menino, e agora vendo sua tristeza pelos subordinados, a impressão de Ning Que sobre a princesa mudou mais uma vez. Pensou silenciosamente que, ainda que fosse tola, ao menos era alguém com humanidade.

Sang Sang dormia profundamente com a cabeça apoiada em seu joelho, e junto à fogueira, apenas ele e Lí Yu ainda estavam acordados. Sentaram-se em silêncio, até que de repente o menino bárbaro se desvencilhou do colo da princesa, esfregou os olhos e disse que não conseguia dormir, queria ouvir uma história. Lí Yu ficou visivelmente constrangida; as histórias que ouvira na infância no palácio já estavam esquecidas, e os romances de jovens apaixonados que apreciara na adolescência não eram próprios para crianças.

O menino, porém, não fez birra; apenas olhou para sua mãe adotiva com uma expressão de mágoa e resignação, parecendo muito infeliz. Ning Que, observando a embaraçada princesa, sorriu e pigarreou suavemente.

“O trigo é dourado, a aveia é verdejante... Os ovos de pato iam se abrindo, um a um, mas o maior deles permaneceu imóvel... A mamãe pata olhou para seu filhote grande e feio, viu-o nadar contente no lago e, orgulhosa, disse: Veja, ele não é um horrível faisão, é meu filho de verdade.”

“Mas ele era feio demais, por onde ia, era alvo de apontamentos... Os patos selvagens disseram: contanto que você não se case com um dos nossos, não temos nenhum problema.”

“Certa noite, ao pôr-do-sol, o Patinho Feio viu um bando de grandes aves brancas levantando voo da floresta. Nunca vira nada tão bonito: eram brancas como a neve, pescoços longos e graciosos, asas abertas voando para terras quentes.”

“Depois de um inverno, o Patinho Feio foi cercado por cisnes majestosos. Sentiu-se envergonhado, achava-se horrível, mas os cisnes o acolheram com doçura... E então, ao ver seu reflexo no lago, viu-se belo como nunca... A primavera chegou, o sol estava radiante, os lilases mergulhavam seus galhos na água e, ao vê-lo, as pessoas dançavam e cantavam alegres: olhem aquele lindo cisne!”

Ning Que, segurando um graveto queimado, rabiscava linhas no chão ao lado dos pés e, de cabeça baixa e sorriso nos lábios, contou uma história muito antiga. Era de uma simplicidade quase tola, mas tão triste quanto feliz. O menino bárbaro, deitado no colo da princesa, ouvia de olhos arregalados; Lí Yu também foi se deixando envolver, e Sang Sang, que acordara sem que ninguém percebesse, escutou em silêncio, um sorriso infantil no rosto, embora já conhecesse aquela história de outros tempos.

A noite se adensou ainda mais. As crianças, embaladas pelo conto, por fim adormeceram em sonhos doces. Após longo silêncio, Lí Yu disse de repente: “Sua história é muito profunda; Xiao Man não vai entender. Mas mesmo assim, agradeço. Obrigada por me lembrar de tudo isso... Serei como aquela mãe pata, vou criá-lo como se fosse meu próprio filho, terei orgulho dele. Quando voltarmos a Chang’an, não permitirei que seja alvo de zombaria ou desprezo. Quanto ao futuro, se conseguirá voar como um cisne... isso dependerá apenas de seu próprio destino.”

Ning Que coçou a cabeça e sorriu: “Na verdade, não pensei tanto nisso. Era só uma história que eu contava para Sang Sang quando éramos pequenos. Ela se achava feia e escura, muito insegura, então inventei esse conto para consolá-la.”

“Seja como for, é uma boa história.” Lí Yu sorriu para ele: “O patinho feio, desprezado por todos, torna-se um cisne admirado e respeitado graças ao próprio esforço. É inspirador.”

A mão de Ning Que, que ainda segurava o graveto, parou de repente. Ele ergueu o rosto para ela e disse com seriedade: “A senhora está enganada. Para muitos, essa história traz apenas desespero, porque o patinho feio nunca se tornará um cisne. Ele... sempre foi um cisne desde o início. Assim como a senhora, alteza, e esse pequeno príncipe em seu colo. O verdadeiro patinho feio, esse sim, continuará sendo sempre patinho feio.”

Lí Yu fitou silenciosamente o rosto do jovem, refletindo sobre suas palavras e começando a compreender, ainda que vagamente, o que ele queria dizer.

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