Capítulo Setenta e Cinco: Naquele ano na primavera, colhi um quilo de flores de pessegueiro (Parte II)

Os instrutores balançaram a cabeça, indicando que não entendiam, então alguém se interessou pelo candidato chamado Ning Que e pegou antecipadamente suas provas das disciplinas de etiqueta e caligrafia. O instrutor, curioso para ver se o candidato conseguiria novamente uma nota de destaque, deparou-se, porém, com duas folhas impecavelmente limpas, repletas apenas de belas flores desenhadas, mas sem uma única resposta. Furioso, bateu com força na mesa e passou as provas aos colegas, lamentando com pesar:

“Em todos esses anos de exames de admissão, nunca vi folhas tão lindas e organizadas, nem caligrafia tão perfeita e delicada. Mas também nunca vi alguém tão desleixado! Isso merece a pior classificação possível! Isso é de me tirar do sério!”

Um dos instrutores, admirando a folha, balançou a cabeça e sorriu: “Embora o conteúdo não faça sentido algum, essa caligrafia é realmente um deleite para os olhos. Só por essa letra, deveríamos colocá-lo numa categoria menos ruim.”

“Nem pensar!” – retrucou, irritado, o instrutor que mais apreciava talentos. “Um rapaz escrevendo uma caligrafia tão graciosa, dá para imaginar suas intenções! O que ele quer? Está tentando insultar nossa inteligência, desafiar a dignidade da academia!”

Assim, uma simples estratégia de sala de prova foi elevada à questão de respeito e dignidade, e, naturalmente, as duas folhas foram jogadas na pior das classificações.

Ning Que, naquele momento, não sabia que suas provas de caligrafia e etiqueta já haviam sido condenadas, mas tinha plena consciência de que não receberia boas avaliações nessas disciplinas. Como havia desistido da prova de música, seu ingresso na academia como aluno oficial dependia inteiramente de conseguir uma nota alta — a mais alta possível — nas provas de cavalgada e manejo de armas.

No gramado da academia, de vez em quando se ouvia o relinchar dos cavalos. Os candidatos, segurando suas senhas, entravam na pista e eram pareados aleatoriamente com os cavalos de guerra. O Império Tang valorizava as artes marciais, e a maioria dos candidatos, como esperado, escolhia montar a cavalo e não dirigir uma carruagem.

Os que ainda aguardavam do lado de fora observavam atentos: viam uns candidatos cavalgar com destreza e elegância, outros caírem desajeitadamente na relva, sujando-se de lama, e ainda cavalos relinchando e saltando — se não fosse pela intervenção rápida dos oficiais militares, alguns teriam se ferido gravemente. Todos compreendiam que havia uma dose de sorte nesse exame; pegar um cavalo dócil e saudável aumentava as chances de sucesso, mas se caísse com um animal arredio e temperamental, sair ileso já era lucro.

Como os cavalos seriam usados na prova de admissão, o exército havia feito uma seleção prévia e a maioria dos animais se mostrava vigorosa, disciplinada, parada calmamente ao lado, pastando ou apenas observando as flores ao redor, sem qualquer comportamento inadequado.

No gramado, um garanhão negro chamava a atenção de todos — olhares de alerta, inquietação e até medo. Três candidatos já haviam sido derrubados por esse cavalo indomável. Depois que uma jovem vestida de vermelho foi jogada ao chão, o animal ainda tentou pisoteá-la, tornando a cena verdadeiramente perigosa.

Vendo a candidata de vermelho ser ajudada para fora do cercado enquanto chorava, os outros candidatos ficaram ainda mais apreensivos e, em silêncio, rezavam para o Céu, implorando para não serem sorteados com aquele cavalo feroz.

Quando o resultado do sorteio foi anunciado, os candidatos suspiraram de alívio e lançaram olhares sinceros de compaixão para o azarado escolhido — sempre há alguém com má sorte, e geralmente é o protagonista. Afinal, quem não enfrenta tempestades não vê o arco-íris; quem não encontra um cavalo bravo, não revela seu verdadeiro valor.

Sob olhares de pena, Ning Que entrou calmamente no gramado cercado por tábuas de madeira. Seu rosto estava sereno, mas por dentro praguejava. As habilidades que desenvolvera nas pradarias tornavam fácil domar até o mais teimoso dos cavalos selvagens, mas ele precisava de uma nota alta e, se perdesse tempo domando o animal, talvez não conseguisse terminar a prova a tempo.

Todos os cavalos militares usavam freio, inclusive o garanhão negro, que, curiosamente, ficava encostado na cerca e se recusava a se mover, mesmo com os oficiais puxando. O animal esticava o pescoço para fora da cerca em direção a um pessegueiro, enrolava a língua e devorava algumas flores, mastigando despreocupadamente, como se o freio enfiado na boca não lhe causasse incômodo algum.

O cavalo negro, mordiscando flores, balançava a cabeça e o rabo, parecendo extremamente satisfeito e provocador. O oficial responsável limpou o suor da testa e, abrindo os braços, disse a Ning Que, que se aproximava: “Ninguém sabe o que deu nesse cavalo hoje, parece que está apaixonado pelas flores de pêssego. Tome cuidado.”

O oficial saiu da pista, e Ning Que se aproximou do pescoço do cavalo negro, dando-lhe alguns tapinhas. O animal olhou de lado, impaciente, com um olhar de desprezo e insatisfação.

Ning Que conhecia centenas de técnicas para domar cavalos, mas naquele momento precisava poupar tempo. Fingindo ignorar o olhar desafiador do animal, sorriu e disse: “Pretinho, seja bonzinho comigo.”

O jovem sorria inocentemente, com covinhas nas bochechas, e disse em tom meigo: “Se não, eu te mato.”

De repente, o cavalo negro ficou tomado pelo medo, sem saber por que uma simples ameaça daquele rapaz o fazia sentir-se tão impotente quanto um brinquedo. O animal sentiu uma presença gelada e assassina, tão real que seus pelos se eriçaram ao vento, as patas ficaram rígidas, e as flores de pêssego caíram de sua boca entreaberta.

Cavalos não entendem palavras, mas compreendem intenções, especialmente os que já foram à guerra. Eles sentem o que é uma ameaça verdadeira, sentem o perigo real.

Ning Que matou desde os quatro anos até os dezesseis, de Chang’an às Montanhas Min, de Weicheng às pradarias, do Lago Shubi de volta a Chang’an, espalhando sangue e cabeças por onde passava. O lenhador do Lago Shubi era temido nas estepes; até mesmo o mais feroz líder dos cavalos selvagens se curvava ao sentir seu cheiro.

As pessoas talvez não percebam o perigo de Ning Que, mas os cavalos sentem — especialmente quando ele diz que vai te matar.

Do lado de fora, ouviu-se um murmúrio de espanto. Candidatos e oficiais, atentos à segurança, voltaram-se surpresos para um canto do gramado, incrédulos.

Ali, Ning Que guiava calmamente o garanhão negro até a linha de largada. O animal, que antes era feroz e indomável, agora estava dócil e obediente como uma criada treinada.

Ao longe, sobre a encosta gramada, Sang Sang largou o grande guarda-chuva preto, sentou-se sobre ele e bocejou, tapando a boca com a mão e mostrando no rosto um ar de puro tédio. No mundo, talvez só ela jamais se preocupasse com o destino de seu jovem senhor.

...

(Esta é a última parte da versão pública. À meia-noite em ponto, o livro será lançado, e abrirei um capítulo especial. Até já.)