Primeiro Volume: O Império da Madrugada Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: Via Láctea e Porta de Vime, Entrando na Névoa

Ainda avançando pela senda alpina... Os caracteres esculpidos nas paredes rochosas transformavam o ambiente circundante em um oceano louco de milhares de agulhas, agulhas de pinheiro e cachoeiras, causando imensos danos ao corpo e ao espírito de Ning Que. Em sua resistência contra essa simulação da natureza, quanto mais durão ele se mostrava, mais aterrorizante se tornava o poder exibido por aqueles caracteres esculpidos. Embora ainda não tivesse desabado ao caminhar até ali... seu corpo já se encontrava no limite extremo da fraqueza.

Ele ergueu o braço, limpou o rastro de sangue no canto dos lábios e caminhou em direção à ponte. Ao cruzar a pequena ponte, a pressão intangível, porém omnipresente, que o cercava desapareceu de repente. Sabendo que finalmente havia superado o primeiro obstáculo, olhou inconscientemente para trás, para a longa e sinuosa vereda, e soltou um suspiro de alívio com o coração ainda palpitando.

No início da trilha, perto da cabeceira da ponte, estavam sentados dois jovens cultivadores. Seus rostos exibiam uma palidez sombria, parecendo quase desesperados. Mesmo ouvindo os passos de Ning Que, não levantaram a cabeça para olhar para ele, como se, para eles, o mundo já tivesse perdido qualquer sentido.

Ning Que aproximou-se deles, observando suas expressões... e disse de repente, com seriedade: — Se tiver de desistir, desista. Não é vergonha nenhuma. —

Ao passar por Xie Chengyun... ele não deteve o passo, nem trocou palavras com o jovem talentoso que acumulava todas as graças e favores da Academia. O olhar de Xie Chengyun desviou-se dos pés que pisavam na trilha... e seguiu a silhueta que continuava a avançar, um brilho de vaga confusão surgindo em seus olhos. Ele achava aquela figura ligeiramente familiar, mas havia coisas que simplesmente não conseguia compreender.

Ning Que sabia que o caminho após a ponte ainda guardava excentricidades; caso contrário, aqueles três escaladores, incluindo Xie Chengyun, não estariam sentados ali com um ar tão desolado e sombrio, encostados às árvores. No entanto, ele não parou para observar ou fazer qualquer outra coisa, avançando diretamente.

A trilha serpenteava, tornando o fim impossível de avistar. Ele caminhava em silêncio com a cabeça ligeiramente baixa, avançando lentamente por aquela vereda de pedra azul que dividia ao meio o bosque florido da primavera. Após contornar várias curvas, passar por vários lagos, atravessar diversos canteiros de flores e transpor um rochedo algo íngreme... a trilha, que antes subia inclinada, passou de repente a descer... e atravessou novamente vários canteiros de flores... passou por vários lagos e contornou várias curvas.

Então, ele ergueu os olhos e avistou a ponte de madeira, as árvores junto à cabeceira e os três escaladores de ânimo deprimido.

A vereda serpenteante avançava, aparentemente em direção ao topo... mas no final retornava ao ponto de partida, assemelhando-se um pouco aos muros fantasmagóricos das florestas nas lendas... Na clareza da ponte, um vento fresco começava a soprar, o crepúsculo tornava-se gélido, carregando um ar lúgubre e inexplicável.

Não havia o menor vestígio de choque no rosto de Ning Que, tampouco qualquer pavor... Ele apenas encarou por um momento as árvores na cabeceira e as pessoas sob elas, antes de se virar, fitar a vereda pela qual acabara de passar e fechar os olhos em silêncio.

Ao ver a cena na cabeceira da ponte um pouco antes... ocorrera-lhe uma possibilidade: aquela trilha conduzia as pessoas de volta ao início.

A lógica era simples... mesmo que à frente houvesse um abismo sem fundo ou feras devoradoras de almas, e fosse possível que os três escaladores — incluindo Xie Chengyun — não conseguissem subir, não fazia sentido que todos os três tivessem desistido exatamente no mesmo ponto da cabeceira da ponte. Além disso, as expressões em seus rostos não pareciam as de quem sofrera o impacto de algum tormento heroico, mas sim a frustração vazia de quem se perdeu no caminho.

A questão era: por que a trilha após a ponte trazia as pessoas de volta ao ponto de partida? Esse era o problema que Ning Que precisava resolver agora. De olhos fechados... permaneceu em silêncio logo abaixo da trilha posterior à ponte, estendendo as mãos para fora das mangas para sentir suavemente a atmosfera no vento.

Uma trilha que parecia avançar... mas que apenas trazia as pessoas de volta ao ponto de partida. Se não conseguisse decifrar tal segredo, o escalador estaria condenado a percorrer a vereda inautenticamente, passo após passo, para depois retornar desesperadamente, passo após passo, ao mesmo lugar.

Aqueles três escaladores de ânimo abatido, presos naquele ciclo monótono e desesperador, haviam acabado por desistir... Nesse momento, ao verem Ning Que, um companheiro de jornada, postar-se pensativo diante da trilha, imaginando que ele tentaria subi-la tal como eles haviam feito antes, e que dali a pouco retornaria com a mesma expressão atônita, seus rostos inevitavelmente exibiram um misto de compaixão e leve escárnio. No entanto, o rosto de Xie Chengyun não revelava compaixão, piedade ou escárnio. Ning Que não parecera chocado com aquela trilha mágica, mas, ao distinguir claramente o semblante de Ning Que que retornava do caminho, Xie Chengyun ficou instantaneamente tão chocado que perdeu as palavras.

Desde o exame de admissão da Academia, durante os dias intermináveis de subida à torre, Xie Chengyun sempre considerara Ning Que seu adversário mais formidável... Contudo, após aquela prova parcial, ele concluíra que superestimara aquele jovem soldado vindo da fronteira. No período que se seguiu, Ning Que foi marginalizado e ostracizado pelos demais estudantes da Academia... Embora Xie Chengyun não houvesse contribuído para afundá-lo ainda mais, certamente já havia esquecido aquele antigo rival.

Com a abertura do Segundo Andar da Academia, seu objetivo era o príncipe Longqing, e ele até imaginara que surgiorariam outros fortes oponentes ao longo dos exames; porém, em momento algum pensara em Ning Que, pois acreditava já tê-lo vencido... Por que motivo deveria devotar-lhe mais atenção? Que qualificações tinha um derrotado que caíra diante de si para fazê-lo perder o foco?

Apenas hoje, na cabeceira da ponte, ao avistar aquela silhueta e ver Ning Que descendo a trilha... seu coração contraiu-se de súbito... e compreendeu então que nunca o vencera de verdade, e que talvez jamais tivesse enxergado com clareza aquele colega.

Xie Chengyun experimentara na pele o tipo de sofrimento que a trilha do outro lado da ponte infligia aos escaladores, e naquele exato instante podia imaginar: como alguém capaz de superar aquele trecho da trilha desistiria de realizar os exames sob o pretexto de uma doença, meramente por causa de uma aposta? Uma dedução ainda mais dolorosa brotou em seu íntimo: durante aqueles últimos seis meses na Academia... Ning Que não apresentara nenhuma defesa, não tentara desafiá-lo novamente, talvez não por falta de coragem, mas porque ele simplesmente não o levava em conta. Olhando para Ning Que, que meditava de cabeça baixa ao pé da trilha... Xie Chengyun apoiou-se numa árvore para se levantar com dificuldade e, fitando-o após um momento de hesitação, disse: — A trilha é uma ilusão; o qi flui naturalmente e é impossível encontrar a passagem. Você não vai conseguir passar. —

Ning Que abriu os olhos, sem se virar ou responder... limitando-se a fitar fixamente a trilha diante de si.

Naquele ano, ele lera uma imensidão de livros sobre cultivo na Velha Biblioteca; em termos de amplitude de horizontes, dificilmente alguém, fosse Xie Chengyun ou qualquer outro, podia se comparar a ele. Tendo dado uma volta naquela misteriosa vereda momentos antes, concluíra que havia uma formação de matriz ali disposta, e tal matriz achava-se intimamente combinada com a rocha do penhasco... harmoniosa e, por isso mesmo, formidável.

Apenas era pena que as formações de matrizes, tal como a arte dos talismãs, fossem os métodos mais complexos e difíceis de aprender em todo o mundo do cultivo... Nem mesmo Chen Pipi detinha grande conhecimento sobre elas... Ning Que lera apenas alguns livros, conhecendo rudimentos básicos de formações e sem dominar sequer a superfície, quanto mais falar em romper a matriz.

Pensando nisso, Ning Que recolheu as mãos que pendiam das mangas contra o peito... cruzando as pontas dos dedos numa ponte mental, canalizando o poder da mente através do mar de qi da montanha de neve para perscrutar a flutuação do qi primordial do céu e da terra na trilha, e então começou a subir lentamente.

Não se sabe quanto tempo passou... mas a figura de Ning Que ressurgiu na vereda.

Seu rosto continuava inexpressivo. Ao alcançar a cabeça da ponte, voltou a fitar a trilha inclinada, absorto em pensamentos.

Desta vez, seu principal objetivo ao percorrer a trilha fora captar a flutuação do qi primordial do céu e da terra ali contido, tentando encontrar uma passagem alheia à matriz... Contudo, descobriu que a formação na trilha era deveras admirável: quando o escalador tentava usar o poder mental para manipular o qi primordial e perscrutar os caminhos da matriz, o qi primordial mobilizado pelo escalador, ao entrar em contato com a matriz, desencadeava alterações automáticas minúsculas... Mudanças que, por parecem tão diminutas, equivaliam a penhascos intransponíveis para quem subia.

O mais espantoso era que, quanto maior o poder mental do escalador e mais abundante o qi primordial que conseguia manipular, mais violentas se tornavam as flutuações geradas pelo qi primordial que ocultava a verdadeira trilha ao tocar na matriz... destruindo de imediato justamente os caminhos que o escalador acabara de tatear.

Isto significava que, quanto mais forte fosse o poder mental de quem tentasse atravessar a trilha após a ponte e mais abundante o qi primordial que controlasse, mais fácil seria descobrir a vereda real escondida na matriz, mas, simultaneamente, mais rapidamente a matriz seria acionada para se modificar, encobrindo de novo o caminho verdadeiro.

Se um escalador quisesse atravessar aquele trecho encoberto por matrizes... só havia três formas possíveis: primeira, ter uma velocidade corporal suficiente para que, no exato instante em que descobrisse a vereda real, transformar-se em relâmpago e voar antes que a matriz fosse ativada e alterada. Segunda, deter um nível de cultivo suficientemente alto para não precisar mobilizar o qi primordial a fim de tocar e sentir... bastando um olhar guiado pela intenção para enxergar através da matriz... avistar o fluxo de qi entre os caminhos da montanha... e achar a vereda. Terceira, possuir um poder mental tão formidável que pudesse controlar o qi primordial com precisão para sentir os canais da matriz, garantindo ao mesmo tempo que tal qi primordial não fosse percebido pela matriz a ponto de desencadear alterações.

Certamente havia cultivadores com velocidade superior à da ativação da matriz... como aqueles santos lendários que entravam no estado Sem Distância, mas essa pessoa com certeza não era Ning Que. Certamente havia cultivadores com nível de cultivo alto o bastante para ver através da matriz com um só olhar, como o príncipe Longqing, que já se encontrava imerso na névoa da encosta, mas essa pessoa decerto continuava a não ser Ning Que.

Para Ning Que... e para aqueles cultivadores atônitos e desesperados na cabeceira da ponte, a verdade era que só lhes restava a terceira opção; porém, uma análise minuciosa revelava que essa terceira opção era... praticamente impossível de realizar.

Eles eram como um cego incapaz de enxergar. As flutuações de qi que compunham a matriz na trilha assemelhavam-se a um labirinto feito de uma substância mais macia do que a manteiga; o cego só podia tatear aquelas paredes de manteiga com as mãos, tendo de fazê-lo com imenso cuidado e atenção para encontrar a passagem daquele labirinto de manteiga, sem contudo permitir que a parede de manteiga sofresse a menor deformação, pois, ao se deformar, o labirinto mudaria por completo.

Para alcançar tal feito, o cego precisaria ter as mãos mais suaves de todo o mundo — mãos capazes de segurar levemente a brisa da floresta sem que o vento percebesse, de despir as vestes de uma mulher na cama sem acordá-la, de roçar a mancha de tinta num tinteiro sem sujar a pele com um pingo de negrume.

Para um cultivador... essas mãos suaves eram o qi primordial do céu e da terra mobilizado pelo seu poder mental.

Eles precisavam garantir que o qi primordial mobilizado fosse suficientemente preciso e suave, capaz de controlar uma agulha fina para bordar, de fazer uma flor prender uma abelha, de fazer uma abelha dançar na ponta de uma agulha; só assim poderiam tentar realizar o que pretendiam.

Contudo, que cultivador neste mundo seria tolo ao ponto de meditar para cultivar um poder mental incomensuravelmente forte, apenas para forçar o qi primordial mobilizado a tornar-se fraco e suave... e depois gastar incontáveis esforços praticando uma arte de bordado totalmente inútil para o cultivo?

— A pessoa que armou esta matriz na trilha deve ser um velho pervertido. —

Encarando a vereda sinuosa diante de si, Ning Que formulou mentalmente o que julgava ser o julgamento mais preciso sobre aquele mestre de matrizes da Academia, e então enfiou a mão no peito, tateando aquela pilha de folhas finíssimas e frias... pensando consigo mesmo em silêncio: — Mas parece que eu também sou bastante pervertido. —

Exatamente como suspirara momentos antes ao olhar para o céu com os olhos levemente marejados, todas aquelas dificuldades e provações dos últimos anos pareciam hoje presentes concedidos pelo Senhor do Submundo. Um cultivador normal jamais conseguiria usar o terceiro método para atravessar a trilha... mas Ning Que parecia ser capaz de tentar... embora não houvesse garantia de sucesso, mantinha ao menos essa maravilhosa possibilidade.

Desde muito jovem, fosse comendo, dormindo, divagando ou escrevendo, sempre que tinha tempo livre, Ning Que praticava a meditação contínua. Com os pontos de acupuntura da montanha de neve e do mar de qi completamente bloqueados, todo o poder mental obtido através dessas meditações acumulava-se em seu mar da consciência... crescendo ao longo dos anos até formar um vasto lago desconhecido... até que, no ano passado, rompêrom-se de uma só vez os bloqueios, transformando-se em seu maior sustentáculo.

Possuindo um poder mental tão formidável, apenas um idiota deliberadamente enfraqueceria e suavizaria o qi primordial que conseguia manipular... Ning Que tampouco o desejava, mas ele era diferente dos cultivadores comuns: originalmente incapaz de cultivar, tivera o destino desafiado por uma sucessão de encontros fortuitos, resultando em apenas dez pontos de acupuntura fracamente abertos no mar de qi e na montanha de neve de seu corpo... O qi primordial que conseguia perceber era lamentavelmente escasso.

Por ser escasso, era suave.

Quanto a controlar o qi primordial para executar tarefas de bordado, tal empreitada aparentemente pervertida e enfadonha... era, de fato, exatamente o que Ning Que fizera todas as noites nos últimos seis meses na viela Lin Shiqi. O qi primordial que podia controlar era diminuto demais, e ele sabia que seria extremamente difícil vencer combates confiando apenas nisso, razão pela qual desejava cada vez mais refinar o seu controle.

Noites a fio à luz de velas, sob o olhar curioso de Sangsang, o jovem que acabara de entrar no mundo do cultivo meditava incessantemente para cultivar a mente, percebendo o qi primordial do quarto, controlando folhas, bacias de madeira, castiçais, manchas de tinta, brilho de papel, penicos — controlando absolutamente tudo.

Até o dia de hoje, estagnado no reino da Perplexidade, ele ainda não encontrara seu objeto primordial de destino, e continuava incapaz de controlar espadas voadoras como os mestres espadachins para fazê-las zunir e matar pessoas à distância sem deixar rastros.

No entanto, conseguia controlar centenas de folhas caídas sob a árvore do pátio para voarem uma a uma até a borda do fogão e se amontoarem numa pequena colina; conseguia controlar uma bacia de madeira para arrastar-se com dificuldade de um lado ao outro da cama como uma criança rechonchuda, arrancando palmas entusiasmadas de Sangsang; conseguia guiar um pincel de caligrafia para baixar-se lentamente sobre a pedra de tinta e depois erguê-lo, escrevendo desajeitadamente no papel como uma criança no início dos estudos.

Ning Que praticava com a mesma disciplina silenciosa e obstinada com que aprendera a matar feras e homens nas montanhas de Min, treinando o controle do qi primordial com a mesma dedicação de dez mil golpes de espada... As folhas espalhadas por todo o pátio, a água de lavar os pés derramada pelo quarto, a tinta salpicada por escrivaninhas e paredes da viela... o fedor dos penicos entornados, além do suor de Sangsang ao limpar a bagunça, eram testemunhas de tudo aquilo.

Esse método era árduo — a prática rigorosa significava exatamente isso. Esse método era desajeitado — a diligência compensa a falta de jeito significava exatamente isso. Esse método era pervertido — as pessoas comuns jamais imaginariam algo assim, quanto mais conseguiriam realizá-lo.

Afinal, até os céus acabaram por se comover.

Apoiado na árvore, Xie Chengyun olhou para Ning Que ao pé da trilha e disse com amargura: — Ning Que, não sei por que motivo você tem ocultado sua força o tempo todo; talvez me despreze, mas posso ver que você, assim como eu, está apenas no reino da Perplexidade... —

— Apenas o reino do Vazio Misterioso permite dominar as leis das flutuações do qi primordial. A menos que ocorra um milagre, você não conseguirá atravessar esta trilha... —

— Antes de entrar na Academia, o erudito Jian disse-me que a Academia é um lugar que cria milagres... —

Ning Que retirou do peito uma delgada lâmina de prata, esfarelou-a com a palma da mão em inúmeros fragmentos e espalhou-os à sua frente. O vento da montanha soprou do desfiladeiro sob a ponte, uivando pela vereda e fazendo os finos e levíssimos fragmentos de prata flutuarem para todos os lados, espalhando-se como miríades de folhas prateadas antes de caírem silenciosamente sobre a trilha.

— A minha própria sobrevivência já é um milagre, por isso farei de cada dia que viver um milagre... —

Dito isso, Ning Que fitou a nítida via prateada em seu mar da consciência e deu o primeiro passo na subida.

A atitude ao subir a trilha parecera heróica e desinibida, mas, logo em seguida, seus movimentos tornaram-se bizarros e desajeitados.

Ele encolheu o corpo, apoiou-se na árvore com extrema lentidão para agachar-se e, em seguida, moveu-se dois passos para a frente com cautela extrema.

Depois, enfiou a mão direita na parede rochosa, virou o corpo com dificuldade para trás e deu mais um passo à frente.

As pessoas na Academia, observando a trilha inclinada no crepúsculo, deixaram escapar de repente um grito de surpresa: — Olhem, é o Ning Que! —

Alguém zombou: — O que ele está fazendo? Uma hora levanta a perna, outra hora se joga no chão... Está cavando uma toca de cachorro? — Zhong Dajun agitou levemente o leque dobrável e disse com um sorriso irônico: — Fugir cavando buracos é algo em que ele é realmente especialista. —

Sendo o último a escalar, o fato de Ning Que ter resistido por tanto tempo superava em muito as expectativas da esmagadora maioria, especialmente daqueles colegas da Academia que se julgavam conhecedores profundos dele; além do choque, inevitavelmente sentiam uma certa inveja e ressentimento latentes.

Chang Zhen franziu levemente a testa. Observando Ning Que, que avançava com dificuldade e movimentos absurdamente ridículos na trilha, recordou de repente a conversa que tivera com ele na Academia no ano passado e murmurou para si mesmo: — Pergunto-me quanto tempo mais ele conseguirá aguentar... —

— Não passa de um brutamontes... — Zhong Dajun fechou o leque dobrável com um estalo e disse com rancor.

Situ Yilan virou a cabeça para encará-lo e, em seguida, varreu com o olhar os rostos de expressões complexas dos colegas, ironizando: — Ele já superou os Seis Mestres das Artes, sendo o legítimo número um da Academia... Será que ainda não se dão por vencidos? —

Os estudantes da Academia mantiveram-se em silêncio.

Na trilha inclinada, o poder mental de Ning Que espalhou-se para fora do corpo, mobilizando o tênue qi primordial e percebendo os fragmentos de prata espalhados pelo caminho, usando-os para encontrar com a máxima suavidade os canais da matriz.

Ning Que nunca conseguira determinar seu objeto primordial de destino, mas não havia dúvida de que, além de Sangsang, a coisa que melhor ressoava com seu poder mental naquele mundo era, temporariamente, a prata. Como a troca de ouro exigia a autenticação de cartório do governo, ele ainda não testara o ouro.

Com a ajuda daqueles fragmentos de prata, ele avançou com dificuldade, de forma desajeitada e até cômica — agachando-se, levantando-se e rastejando obliquamente pela vereda pacífica... Mas, pelo menos, não foi arrastado de volta à ponte por aquela trilha.

Xie Chengyun permaneceu na cabeceira da ponte, apoiado na árvore, olhando para a trilha com uma expressão atônita, sem conseguir compreender de jeito nenhum que método Ning Que usara para ultrapassá-lo daquela maneira e subir por um caminho que ele próprio jamais conseguira transpor.

Observando aquela silhueta cômica que se afastava cada vez mais na trilha, ele recordou incontrolavelmente dos últimos seis meses, quando passeava à beira do lago com Wucai e avistava ocasionalmente aquela figura desolada e solitária no prado... aquela figura esquecida pela Academia durante meio ano inteiro. Lembrou-se de seu próprio orgulho após a prova parcial... e daquela silhueta que desaparecera pelo corredor encoberto pela chuva.

Apertando firmemente o peito do lado direito e fitando Ning Que no fim da trilha, ele exclamou com dor e inconformismo: — Ning Que, você não tem como superar o príncipe Longqing... Ele já entrou na névoa há muito tempo! —

A silhueta de Ning Que desapareceu na curva da trilha.

Xie Chengyun permaneceu olhando estupefato para aquele ponto.

Uma voz soou do outro lado da curva.

— Pelo menos eu superei você... —

Xie Chengyun cobriu o peito, tombou sentado sob a árvore e vomitou um bocado de sangue.

Entre as nuvens e a névoa no topo da montanha.

— Segundo Irmão... Ning Que está prestes a entrar na névoa. —

— Os portões já passaram? —

— Não. —

— Os caracteres do portão de estacas não são fáceis de passar; quem não estiver no reino superior do Vazio Misterioso não consegue memorizá-los. Essa questão não se resolve com sorte. —

— Ning Que leu livros na Velha Biblioteca durante um ano inteiro, ainda assim não consegue memorizar? —

— Caracteres esculpidos em pedra são mais profundos do que tinta em papel... um grau de profundidade a mais significa um mundo a mais. O fato de ele conseguir memorizar livros na Velha Biblioteca não significa que consiga memorizar a pedra. —

— Ah... Segundo Irmão... há alguma porta traseira no portão de estacas? —

— Pipi. —

— Sim, Segundo Irmão... Eu sei que errei... —

— Quantos degraus o príncipe Longqing já subiu na névoa? —

— Ele já passou dos quatro mil cento e dois degraus de pedra. —

— Sem descansar? —

— Sem descansar. —

— Que chegue tão rápido aos doze anos... parece que aqueles velhos taoístas de Xiling realmente têm seus truques. —

Ning Que atravessou aquelas veredas sinuosas... recolheu do chão o fragmento de prata mais distante e ergueu os olhos. Viu que a trilha à sua frente mergulhava vagamente na névoa espessa da encosta, sem fim à vista.

E antes da névoa, havia um portão de estacas.

Aproximou-se do portão e viu uma placa de madeira fixada nele, com três caracteres escritos:

— O homem superior não... —

Ning Que franziu levemente a testa, encarando o espaço em branco na placa de madeira, e depois olhou para a pedra em pó deixada sob ela, deduzindo que aquilo o convidava a preencher a lacuna.

Qual era o quarto caractere?

À beira do caminho, não muito longe do portão, avistou uma rocha na qual quatro grandes caracteres estavam profundamente esculpidos:

— O homem superior não é um vaso. —

— Tão simples assim? —

Balançou a cabeça, surpreso, e voltou-se para o portão de estacas. No entanto, ao pegar a pedra em pó com a intenção de escrever o quarto caractere, descobriu atônito que havia esquecido qual era.

Esquecer a palavra ao erguer o pincel.

Com os dedos rígidos a segurar a pedra em pó, caminhou de volta até a rocha esculpida, fitou fixamente aqueles traços e adivinhou imediatamente qual era o teste daquela etapa do portão de estacas; dificilmente haveria no mundo alguém mais familiarizado com aquela situação do que ele.

— Vejam o meu magnífico Oito Métodos do caractere Eternidade. —

Ning Que colheu alguns galhos secos à beira do caminho, dispôs-os segundo o caractere da pedra, fechou lentamente os olhos e começou, com o rosto inexpressivo, a decompor a memória em seu mar da consciência. De repente, abriu os olhos, exibindo um sorriso estúpido.

— Você é mesmo um idiota. —

Após proferir essas palavras repletas de autocrítica, estendeu a mão direita em direção à rocha.

Na névoa do topo da montanha.

— Segundo Irmão, Ning Que passou pelo portão de estacas. —

— Como é possível? Aquele idiota e seus Oito Métodos do caractere Eternidade pretendem decifrar a inscrição do portão? —

— Ele não usou esse método. —

— Então como memorizou o caractere? —

— Primeiro ele tentou arrancar a pedra diretamente. —

— Idiota, a inscrição está fundida à montanha inteira, como poderia ser arrancada? —

— Ning Que percebeu que não conseguia tirá-la... e pressionou a palma da mão diretamente contra a rocha, gravando o caractere na própria mão. —

— O quê? —

— Em seguida, caminhou até o portão de estacas e copiou exatamente a marca que tinha na palma da mão. —

— ............... —

Um silêncio reinou na névoa da montanha, até que alguém comentou com emoção: — Esse método é verdadeiramente... original. —

— Quando você subiu a montanha no passado, Segundo Irmão, fez a mesma coisa? —

— Que originalidade o quê! A isso chama-se espertalhice! Pareço ter esse tipo de dessemelhança? —

— Será que Ning Que é a primeira pessoa na história da Academia a abrir o portão de estacas com este método? —

A voz do Segundo Irmão ecoou novamente após um longo silêncio.

— Não. —

— De quem foi? —

— Do Primeiro Irmão. —

— O Primeiro Irmão obteve a iluminação aos treze anos, atingiu a perplexidade aos trinta e depois saltou direto para o Vazio Misterioso e o Destino; durante dezessete anos não teve o nível de cultivo suficiente para abrir o portão de estacas. —

— Durante esses dezessete anos, todas as vezes que o Primeiro Irmão subia e descia a montanha, passando pelo portão de estacas, era exatamente esse o método que usava. —

Recolhendo a pedra em pó, abrindo a mão esquerda e fitando os traços vermelhos impressos na palma, Ning Que começou a desenhar meticulosamente no portão de estacas. Embora a inscrição na pedra estivesse invertida ao ser carimbada na palma, para alguém versado em caligrafia como ele, isso não representava nenhum problema.

Um caractere "vaso" perfeitamente traçado foi escrito na placa de madeira sem um único desvio. No preciso instante em que a pequena abertura no canto inferior direito do caractere foi fechada pela pedra em pó, a placa de madeira com as quatro palavras "O homem superior não é um vaso" emitiu instantaneamente um fiapo de fumaça azul.

Ning Que recuou um passo e viu que os quatro caracteres na placa de madeira haviam voltado a ser três... o caractere final "vaso" havia desaparecido.

Com um rangido, o portão de estacas abriu-se lentamente diante dele.

A vereda após o portão subia em linha reta rumo à névoa espessa da encosta, tornando-se muito mais íngreme do que o caminho anterior e consistindo inteiramente de degraus de pedra, um após o outro. Para subir até o topo da montanha daquela forma, era impossível calcular quantos degraus seriam necessários percorrer.

Ning Que deveria ter avançado diretamente para além do portão, mas, incapaz de reprimir a curiosidade em seu coração, olhou para trás, na direção da inscrição à beira do caminho, e viu que os caracteres esculpidos na rocha também haviam mudado: já não diziam "O homem superior não é um vaso", mas sim "O homem superior não tem perplexidades".

— Pergunto-me quais foram os quatro caracteres que o príncipe Longqing viu. —

Pensando nisso com curiosidade, cruzou o portão de estacas, subiu os degraus e sumiu na névoa da encosta.

A Academia inteira permaneceu num silêncio sepulcral, sem um único murmúrio ou ruído.

Um estudante da Academia, com o rosto ligeiramente pálido, fitou as montanhas e murmurou: — Sorte... isto só pode ser sorte. — Zhong Dajun apertou firmemente o cabo do leque dobrável e disse com a voz meio rouca e um ar meio tonto: — Este sujeito... afinal, quantas coisas este sujeito ocultou... Isto é demasiado insidioso. —

Ninguém lhe prestou atenção, nem mesmo Situ Yilan.

Todos na Academia fixavam os olhares naquela grande montanha, naquela encosta envolvida por nuvens e névoas.

Apesar de já não conseguirem ver a silhueta daquele estudante, continuavam a olhar para lá.

Aquele estudante da Academia fora a segunda pessoa a entrar na névoa da montanha.

Alguns começaram inclusivamente a especular, sem conseguir conter-se... Seria possível que aquele sujeito realmente conseguisse chegar ao topo da montanha antes do príncipe Longqing?