Capítulo Dois: O Jovem Erudito e Eloquente, de Modestas Posses

Se realmente fosse tua criada, não haveria problema, mas não foste tu quem a encontrou entre cadáveres? Não dizem que vocês dois dependem um do outro para sobreviver? Mesmo que, por absurdo, ela fosse tua criada, não te parece que é jovem demais para carregar tarefas tão árduas e pesadas? Como pode um rapaz tão novo ser tão preguiçoso, incapaz de fazer algo por si mesmo?

Talvez tenha despertado más lembranças da infância, ou talvez aquela pessoa tenha destruído tão completamente as fantasias de afeto delicado em seu coração, que a criada atravessou diretamente o portão, com olhar fixo na cadeira de bambu e no velho livro que o rapaz lia atentamente. Com um toque de zombaria, disse: “Pensei que estivesse lendo alguma obra sagrada dos sábios, capaz de te fazer esquecer tudo ao teu redor, mas vejo que é apenas um exemplar vulgar do Capítulo das Reações Supremas, desses que se encontram em qualquer esquina. Será que alguém como você ainda sonha em trilhar o caminho do cultivo?”

Ning Que sentou-se, curioso ao olhar aquela moça vestida com elegância, que parecia nunca pertencer à cidade de Weicheng. Também lançou um olhar ao oficial embaraçado, e após uma breve pausa, explicou: “Só consegui comprar este, então é o que leio. Apenas por curiosidade, nada de ambições.”

A criada não esperava que o rapaz respondesse com tanta naturalidade e simplicidade, ficando ela própria um pouco sem palavras. Logo, olhou para a pequena serva ao lado da porta, que estava a despejar cinzas, e reclamou: “Eu, dama da Grande Tang, como poderia haver um homem como você?”

Ning Que franziu a testa, acompanhando o olhar dela até Sang Sang, que segurava um pano e estava parada à janela, compreendendo de onde vinha a acidez das palavras da moça. Um sorriso tímido apareceu em sua bochecha esquerda, e ele respondeu: “Parece que você é mais velha do que eu, então... pode considerar que não sou homem, mas apenas um menino.”

Talvez nunca em sua vida a criada tenha encontrado alguém tão descarado e insolente. Seu punho apertou-se lentamente dentro da manga, o olhar frio e prestes a explodir, quando seus olhos recaíram sobre a terra ao lado da cadeira de bambu, sobre os caracteres desenhados com galhos. Um lampejo de interesse surgiu em seu olhar, fazendo-a esquecer o que queria dizer.

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No alojamento mais confortável de Weicheng, o velho de robe surrado meditava de olhos fechados, enquanto Ma Shixiang, encurvado, conversava com o nobre dentro da tenda, sua postura humilde não conseguia esconder a surpresa.

“Não está satisfeito com esse guia?” perguntou, intrigado. “Por quê?”

A voz do nobre era cheia de desdém, repreendendo: “Quero um guia competente e perspicaz, não um garoto preguiçoso que só sonha com cultivo e não tem força nem para amarrar uma galinha, quanto mais para nos conduzir.”

Ma Shixiang tossiu suavemente e explicou em voz baixa: “Pelo que sei, Ning Que, apesar de jovem, já decapitou alguns bárbaros na estepe nos últimos anos. Se for só amarrar algumas galinhas, creio que não será problema.”

A Grande Tang é uma nação fundada pela força das armas, prezando os méritos militares. Embora aquele nobre tenha uma posição elevadíssima, ao tocar na honra do exército, Ma Shixiang não hesitou em rebater, explicando de modo que, na verdade, tinha um tom de ironia.

A voz gélida dentro da tenda hesitou brevemente, antes de retrucar: “Matar gente basta para ser um bom guia?”

Ma Shixiang respondeu ainda mais humilde: “Entre os trezentos soldados de Weicheng, Ning Que certamente não é o que mais matou inimigos, mas eu apostaria minha cabeça: seja qual for o campo de batalha, entre os sobreviventes... esse rapaz estará lá.”

Então ele levantou a cabeça e sorriu: “Acumulando méritos militares, ele recebeu uma carta de recomendação do comando. Esse rapaz realmente se esforçou, passou na primeira avaliação há seis meses, e desta vez, ao retornar à capital, irá se matricular na Academia.”

Ao ouvir o nome Academia, o nobre dentro da tenda silenciou, não voltando a falar.

Depois que Ma Shixiang saiu, o velho de robe surrado abriu lentamente os olhos, e, entre sua expressão envelhecida e calma, surgiu um raro interesse. Olhando para a tenda, sorriu amigavelmente: “É surpreendente que, numa cidade fronteiriça como esta, haja soldado capaz de entrar na Academia. Sendo assim, o rapaz deve ser realmente excepcional em caráter e habilidades. Tê-lo como guia não será ruim.”

“Estive fora do país por apenas um ano, e não imaginava que até a sagrada Academia agora recrutasse esse tipo de soldado vulgar.” O tom seguia frio e desdenhoso, mas a atitude já mudara: pelo menos o nobre não se opunha mais a Ning Que como guia de seu grupo – basta um nome para fazer grandes pessoas mudarem de ideia. Aquele lugar chamado Academia, pelo visto, não é nada simples.

O velho falou de outro assunto, parecendo intrigado: “Antes, observei os caracteres que ele desenhou na terra, copiando o terceiro capítulo do Capítulo das Reações Supremas. Os traços eram simples, mas vivos. Usando apenas um galho, sobre o solo úmido, os caracteres pareciam talhados com lâmina, como se moldados na argila. A caligrafia desse soldado chamado Ning Que já segue o caminho certo... Não sei como ele aprendeu, nem quem o ensinou.”

“O soldado só tem traços vazios. Num primeiro olhar, impressiona pela novidade, mas pensando bem, são apenas técnicas peculiares; nada de caminho correto. No futuro, talvez seja apenas um vendedor de caligrafia fora da Academia, em algum bairro da capital.” Respondeu o nobre, com frieza.

O velho balançou a cabeça: “O que você chama de novidade é justamente o essencial. Não entendo de caligrafia, mas ao ver os traços daquele soldado, percebi um toque de firmeza, como metal e pedra. Há uma força rara nos caracteres, lembrando os grandes mestres de talismãs do altar taoísta.”

“Você fala de talismãs sagrados?” O nobre hesitou, depois zombou: “Entre bilhões de pessoas, existem apenas uma dúzia de mestres em talismãs. Esses grandes homens vivem reclusos nos palácios ou templos, dedicando a vida à contemplação e cultivo, capazes de captar o sopro do céu e da terra nos traços dourados e prateados. Aquele rapaz não tem nenhum fluxo de energia, é apenas um mortal comum. Mesmo que leia o Capítulo das Reações Supremas por cinquenta anos, provavelmente nem entrará no estágio inicial. Como poderia ser comparado aos mestres?”

O velho sorriu, sem insistir. Embora fosse alguém do cultivo, muito respeitado pelo outro, a diferença de status era enorme. O respeito, na verdade, era apenas compaixão pela idade e talento. Assim, certas palavras não deveriam ser ditas.

Mas ele não concordava com o nobre. Sobre Ning Que, o velho tinha seu próprio julgamento: no mundo, todos são mortais; aqueles que conseguem sentir o sopro do céu e da terra e entrar no estágio inicial são raríssimos, um em um milhão. O estágio inicial é o mais difícil, nada fácil. Contudo, se Ning Que realmente entrar na Academia, e algum dia, por acaso, alcançar o lendário segundo andar, caminhando no caminho do cultivo, aquela caligrafia peculiar e vigorosa certamente lhe será de grande auxílio.

Mesmo que nunca consiga despertar, só por sua caligrafia já faria os grandes da Academia e do altar taoísta olharem para ele com respeito, e no mínimo, impressionaria os literatos e mestres da escrita.

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Ning Que largou o livro, balançou a cabeça e saiu pela porta, ainda com um leve traço de decepção e insatisfação no rosto.

Esse Capítulo das Reações Supremas, comprado quando era criança numa feira em Kaiping, como disse a criada do nobre, é uma obra vulgar, encontrada em qualquer lugar. Ele sabia disso, mas nunca deixava de ler e estudar, como se o livro fosse um dos sete volumes sagrados adorados no misterioso caminho do Céu.

As páginas estavam gastas, os cantos enrolados, parecendo um livro velho e surrado. Se Sang Sang não tivesse costurado o dorso com linha de algodão, ao folhear, provavelmente se desfaria em folhas ao vento, como oferenda aos sábios pobres. Mas, após tantos anos, as páginas já estavam destruídas, as frases gravadas na mente, mas ele ainda não conseguia encontrar a porta de entrada. Não só não atingia o estágio inicial do cultivo, nem mesmo a sensação mais simples descrita no livro era possível.

Já esteve desiludido, até desesperado. Depois, ao perceber que a maioria das pessoas normais nunca consegue sentir o sopro do céu e da terra, ficou mais tranquilo – sim, os grandes mestres lendários não são pessoas normais, são excêntricos. Apenas esses raros excêntricos conseguem captar o sopro do mundo. Se tantos exemplares do Capítulo das Reações Supremas circulam por aí, por que nunca se ouviu falar de espadas voando pelo céu de Chang’an, mestres flutuando por toda parte?

Ele, Ning Que, é normal, ou melhor, ordinário. Mas, ao descobrir uma montanha de tesouros diante de si, só podendo voltar de mãos vazias, ao perceber que o mundo está cheio de uma energia chamada Yuan Qi, como nuvens invisíveis, mas incapaz de apanhar sequer uma delas, não há como não sentir certa frustração.

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“Weicheng é tão pobre, os bárbaros da estepe já ficaram assustados com o imperador, há anos não ousam invadir. Por isso, os méritos militares não se acumulam rápido. Voltar à capital é bom, não tenho motivo para insatisfação.” Na luz tênue do quartel, Ning Que fez uma reverência ao general, explicando com sinceridade: “Mas ainda falta um tempo para me matricular na Academia, não vejo razão para partir tão cedo. Embora nestes anos sob seu comando não tenha avançado muito, sempre fui moldado por seus ensinamentos. Se não fosse por isso, não teria tido a sorte de entrar na Academia. Quero realmente passar mais alguns dias em Weicheng, ao seu lado, ouvir seus conselhos... mesmo que seja só para conversar um pouco mais.”

Ma Shixiang olhou para o rapaz, sua barba tremendo ligeiramente, não se sabia se era pelo vento ou por irritação, e resmungou: “Ning Que, Ning Que, desde quando você ficou tão sem vergonha?”

Ning Que respondeu com seriedade: “Sempre que o senhor precisar, posso dispensar a vergonha.”

“Fale a verdade.” O general tornou-se frio e sério: “Por que não aceita ser o guia?”

Ning Que ficou em silêncio por muito tempo, então respondeu baixinho: “General, aquele nobre provavelmente não gosta de mim.”

“O nobre não gosta de você?” Ma Shixiang repreendeu severamente: “Parece que você esqueceu seu lugar. Saiba que ainda não é estudante da Academia. Como soldado do Império, deve obedecer às ordens superiores, obedecer a mim! Se o nobre gosta ou não de você, não é da sua conta! Se você gosta ou não dele, ninguém se importa! Só precisa receber a ordem e cumpri-la!”

Ning Que não respondeu, olhando para um tufo de grama teimosa crescendo no barro entre suas botas, seu silêncio era uma oposição.

Ma Shixiang não sabia o que fazer com aquele rapaz e suspirou: “O que afinal quer? Por que não aceita ir com eles para a capital?”

Ning Que ergueu a cabeça, com expressão muito séria: “Lá fora, observei a caravana deles. Foram atacados na estepe, está havendo seca de primavera, e no ano passado o Khan do Acampamento Dourado morreu. A criada do nobre tem a pele escura, então... não ouso acompanhá-los.”

A caravana atacada, seca na estepe, morte do Khan, criada com rosto escuro – palavras aparentemente desconexas, mas reunidas por ele em uma razão obstinada e silenciosa para não deixar Weicheng.

Ma Shixiang olhou para ele e perguntou, suspirando: “Já suspeitava?”

“Quem em Weicheng ainda não sabe quem eles são?” Ning Que abriu as mãos, resignado, olhando para o outro lado do quartel, sob a noite: “Só mesmo aquela princesa idiota, criada no palácio de Chang’an, casada na estepe, desfrutando de poder, que nem percebeu que seu próprio marido morreu, pode ser ingênua o suficiente para acreditar que ainda é um segredo tão grande.”