Capítulo Noventa e Nove: A Noite do Nascimento dos Dois Grandes Manuscritos Famosos

Capítulo Noventa e Nove – A Noite em Que Dois Famosos Manuscritos Nasceram

Empurrando a porta vermelha e erguendo a cortina de contas, Ning Que adentrou o quarto silencioso, iluminado apenas por luzes tênues. Ele havia tomado duas grandes tigelas de sopa de erva-rabo-de-peixe para afastar a embriaguez, se banhado longamente em água quente, e fora vigorosamente castigado pelo mestre naquela cama de bambu onde já houvera morte; a embriaguez que antes ameaçava transbordar já se dissipara em grande parte, e ele estava muito mais lúcido.

Observando a mulher de corpo perfeito sob as vestes simples, admirando sua testa ampla e lisa e as marcas de expressão no canto dos olhos, Ning Que pensou que talvez fosse melhor estar mais bêbado naquele momento, pois suspeitava do que estava por vir. Embora sempre achasse a severidade daquela mulher injustificada, não podia negar que tal rigor continha um toque de carinho, tornando impossível recusar, restando-lhe apenas suportar com lágrimas nos olhos.

“Faz dias que não vejo você. Pensei que havia ingressado no Instituto para se cultivar, finalmente entendendo a importância de buscar o conhecimento. Quem diria que, ao invés de progredir nos estudos, você só aumentou a coragem de beber?”

A Mestra Jian olhou para ele com tranquilidade; em seus olhos sinceros e amáveis, não havia decepção, apenas calma e franqueza. Justamente esse tom sereno deixava Ning Que sob enorme pressão. Ele hesitava, sem saber como responder, tentando se recompor com um sorriso, mas acabou soltando um arroto alcoólico, cujo odor era insuportável.

Sentindo o cheiro azedo de álcool no ar, a Mestra Jian franziu levemente o cenho, lançando-lhe um olhar de desaprovação, antes de sorrir com certo escárnio de si mesma, pensando que sua indignação era infundada—não podia culpar o rapaz diante dela pelos erros de outro, tantos anos atrás. Olhando para Ning Que, perguntou, tentando manter a calma: “Conte-me o que tem aprendido nesses dias no Instituto.”

Ning Que aceitou o chá forte que Xiao Cao lhe ofereceu, bebendo rapidamente dois goles para acalmar-se. Após agradecer sinceramente, limpou a garganta e relatou detalhadamente sua rotina no Instituto para a Mestra Jian.

“Você até que é aplicado, mas já que carece de base nas disciplinas de Protocolo e Literatura, deveria dedicar-se mais a elas, ao invés de simplesmente ignorá-las. Saiba que, quando deixar o Instituto, seja para servir ao Império ou administrar fora da capital, jamais estará livre dessas habilidades.”

Ao ouvir que Ning Que visitava diariamente a Velha Biblioteca, a Mestra Jian sorriu, e suas rugas nos cantos dos olhos se acentuaram. Ela continuou: “Já que vai sempre à Velha Biblioteca, deve saber sobre o segundo andar?”

“Sim,” respondeu Ning Que, educado.

A Mestra Jian refletiu por um instante e, séria, perguntou: “Quando acha que conseguirá acessar o segundo andar?”

Ning Que levantou a manga para cobrir a boca, lutando contra o desejo de arrotar ou vomitar, e respondeu com um gesto de cabeça: “Aqueles que entram naquele lugar são todos gênios do Dao. Eu, com meu corpo incapaz de cultivar, jamais ousaria nutrir tal ilusão.”

“Você não pode ser tão desanimado! Ter a sorte de estudar no Instituto é uma oportunidade rara; deve aproveitá-la, sem se apegar a ideias tolas de impossibilidade...”

A Mestra Jian olhou para ele, balançando a cabeça, claramente desapontada. No passado, ela mesma testemunhara aquele outro sujeito entrar no segundo andar montado num burro, espalhando versos pelo caminho. Agora, involuntariamente associava Ning Que àquela figura, nutrindo um desejo de compensar antigas mágoas. Continuou a aconselhá-lo: “O Instituto é um lugar onde milagres acontecem. Mas se você mesmo não acredita na possibilidade de milagres, ninguém poderá ajudá-lo.”

Ning Que não sabia nada sobre o predecessor que, montado num pequeno burro preto, atravessara a cidade de Chang’an, conquistando fama antes de desaparecer como uma folha ao vento. Tampouco compreendia por que a Mestra Jian lhe destinava tanta atenção. Ele sabia que havia razões ocultas, mas não se importava com elas; diante dos conselhos sinceros de uma mulher bondosa, sentia apenas gratidão.

Havia nele uma carência profunda; na outra vida, o banco traseiro da bicicleta talvez fosse outra forma de preocupação, mas não gostava disso. Nesta vida, até os quatro anos, experimentara algo semelhante, mas o sangue de então consumira tudo. Por isso, ao responder às perguntas da Mestra Jian, Ning Que era cuidadoso e sério, falando devagar—o que, aos olhos dela, soava como falta de iniciativa.

“Não somos parentes, se não fosse por um impulso do coração, eu nem perderia tempo aconselhando você. Não crie resistência; a recomendação de valorizar seus estudos no Instituto é para o seu bem.”

A Mestra Jian falou com severidade: “Já lhe disse antes: Chuyu Xian, esse jovem rico, pode se dar ao luxo de brincar, mas você, um rapaz pobre, não tem esse direito. O mesmo vale para as senhoritas nobres de Chang’an—elas podem brincar, você não. Aproximam-se de você apenas por diversão, movidas por curiosidade, o que não significa verdadeira consideração.”

“Se quiser ser realmente amigo delas, precisa possuir habilidades e dignidade dignas de respeito. Se conseguir entrar no segundo andar do Instituto, acredito que todos no mundo desejarão ser seus amigos.”

Segurando a taça de licor de orquídea sobre a mesa, a Mestra Jian umedeceu a garganta com um gole, ergueu os olhos e, calmamente, continuou: “Pode vir ao salão para espairecer, mas não o faça com frequência, e jamais beba demais. Eu, que sempre vivi entre os prazeres noturnos, não julgo degradante frequentar bordéis, mas tampouco vejo nisso uma virtude que traga real benefício. Há trinta anos, o grande poeta Senhor da Aldeia das Ervas dormia e acordava entre flores e salgueiros, mas quem jamais o desrespeitou? Ele até se casou com a filha do chanceler, não por fama nos salões, mas pela genialidade de seus versos e talento incomparável!”

“No Grande Tang, o talento é supremo. Se você o tem, não importa onde esteja—seja nos salões, nas ruas, como jovem da fronteira ou nobre de Chang’an—o Império jamais o negligenciará.”

Terminado o sermão, Ning Que desceu cobrindo a testa, encontrando o salão já vazio. Perguntou ao administrador e soube que a conta da reunião fora paga pela senhorita Si Tu. Pensando que seus dois mil taéis de prata permaneceriam intactos por mais algum tempo, sentiu-se aliviado.

Preparava-se para se despedir de Shui Zhu’er e dos demais, quando Xiao Cao, a criada enviada pela Mestra Jian, o mandou impiedosamente para a carruagem, ordenando ao cocheiro que o levasse o mais rápido possível de volta ao Beco Quarenta e Sete.

Sacudido pela viagem, Ning Que oscilava entre o torpor e o enjoo, mas, paradoxalmente, sua mente estava mais clara do que nunca, refletindo sobre a questão séria: “Eu me sacrifico tanto, corpo e mente, para entrar no segundo andar do Instituto, porque quero me fortalecer, quero vingança... Mas será que agora devo acrescentar mais um motivo? Para poder dominar os salões de prazer?”

Enquanto Ning Que se perdia nesses pensamentos na carruagem, um novo visitante chegava ao pequeno pátio de Shui Zhu’er. Como uma das cortesãs mais requisitadas do Salão das Mangas Rubras, ela já tinha o direito de escolher ou recusar clientes, exceto por convidados especiais como o censor Zhang Yiqi. Para aquele visitante noturno, porém, afastou o cansaço do rosto com esforço, animando-se para servi-lo pessoalmente com chá.

“Vá lavar o rosto. Uma bela moça como você não pode ficar tão desmazelada quanto este velho monge.”

O visitante era um velho magro e alto, vestido com uma túnica taoísta tão envelhecida que exibia manchas de óleo e restos de arroz entre as costuras—de uma sujeira extrema. Seu rosto, embora limpo, era enfeitado por alguns longos fios de barba rarefeita, e seus olhos triangulares brilhavam com uma malícia inquietante, completando o ar sórdido.

Shui Zhu’er sorriu e, obedecendo, foi se recompor.

Ela sabia apenas que aquele hóspede era importante—um convidado pessoal da Mestra Jian—mas não seu nome ou ocupação. Aparência e vestimentas não lhe importavam; o essencial era que o velho, autoproclamado Mestre da Longevidade, era generoso e, após algumas visitas, nunca passara dos limites físicos, o que tornava sua companhia apreciada pelas cortesãs.

O velho sujo encheu seu copo de vinho e, entediado, notou um papel amassado junto à garrafa. Era apenas uma folha comum, mas, acostumado a anos de estudo e manias, pegou o papel e o esticou sobre a mesa.

No papel, a escrita era dispersa, quase ilegível, as palavras desconexas e a estrutura torta, desagradando à primeira vista.

Estava escrito: “Sang Sang, hoje bebi demais e não voltarei para dormir. Não esqueça de tomar o caldo de galinha que ficou na panela.”

O velho franziu as sobrancelhas floridas, mas surpreendentemente, não demonstrou desagrado; pelo contrário, revelou espanto e alegria.

Examinando cuidadosamente aqueles rabiscos, seu olhar repousou, por fim, sobre as palavras “caldo de galinha”. Com a mão magra como um galho seco, molhou o dedo no vinho e começou a copiar, traço por traço, sobre a mesa de madeira vermelha.

A umidade do vinho desenhou as palavras quase idênticas às do bilhete, e parecia que correntes de energia se infiltravam no líquido, penetrando na madeira e dissipando-se em delicados redemoinhos.

Lá fora, enquanto se penteava diante de uma bacia, Shui Zhu’er sentiu algo estranho. Observando o reflexo das estrelas na água, foi tomada por uma saudade imensa de um lar que só existia em seus sonhos—um lar caloroso, do qual nunca desfrutara—e de um caldo de galinha feito por uma mãe que nunca conhecera. Seus olhos se encheram de lágrimas.