Capítulo Dez Há uma espada repousando sobre os joelhos, Há uma espada que atravessa o sangue.

— Sacrifícios dos grandes senhores... — Ning Que observava a cena, pensando silenciosamente, mas sentiu dois olhares frios e intensos ao seu lado. Virou-se e viu Sang Sang olhando-o de perfil, quieta.

O breve contato de olhares, normalmente fugaz, tornou-se interminável. Mais uma vez, Ning Que foi derrotado diante de sua pequena criada, suspirando resignado por dentro. Tensionou as pernas, os dedos dos pés afundando nas folhas secas e no solo úmido, pronto para agir a qualquer momento.

No fundo da trilha do Norte, envolta pela escuridão crescente após o pôr do sol, uma súbita ventania surgiu entre os galhos cinzentos. As folhas acumuladas por anos começaram a girar no ar, dançando e caindo em silêncio.

Na primavera, folhas caem incessantemente.

Um homem corpulento, vestido com armadura leve escura, apareceu na trilha. Com um grito trovejante, uma luz terrosa emanou de sua armadura e sumiu num piscar de olhos, como um deus descendo das nuvens.

Erguendo dois braços robustos como troncos, transformou uma pedra pesada — não se sabe de onde viera — em um projétil que voou em direção à luxuosa carruagem.

Uma força aterradora, capaz de fazer um homem tornar-se uma máquina de guerra.

A pedra voou rasgando o ar, destruindo galhos com o menor contato, cruzando mais de cem metros em uma trajetória implacável, atingindo com precisão e frieza a primeira carruagem.

Um estrondo abafado ecoou. A carruagem ornamentada, construída com solidez, despedaçou-se em fragmentos. Dentro, vislumbres de membros partidos e sangue.

Os guardas da Grande Tang, ajoelhados ao redor da carruagem, mantinham a expressão indiferente, como se não percebessem que a carruagem atrás deles era agora lixo, nem que a princesa que juraram proteger estava despedaçada. Nem surpresa havia em seus rostos, apenas uma sutil serenidade.

— Primeira linha, fogo! — ordenou o chefe dos guardas.

Três subordinados, ainda ajoelhados, largaram as espadas e empunharam poderosas bestas militares, mirando a floresta e disparando rapidamente.

Nove flechas cruzaram as folhas caindo, atingindo o gigante. Ele afastou duas flechas que vinham ao rosto, ignorando as que acertaram seu peito, que tremeram e caíram ao chão, com apenas um pouco de sangue, sinalizando ferimentos leves.

A distância era grande; além disso, nada foi conseguido. O chefe dos guardas sabia disso, não demonstrando emoção, apenas observando o vulto na trilha, ergueu a mão e gritou: — Esperem!

Os três guardas baixaram as bestas, retomando as espadas.

...

Por causa de Sang Sang, Ning Que queria salvar o pobre bode expiatório da carruagem, mas o combate evoluiu rápido demais. O gigante apareceu, a pedra voou, e a carruagem e a mulher dentro viraram pó ensanguentado.

Sentia simpatia pela mulher desconhecida, mas também culpa diante da confiança da sua criada. Olhou para o fundo da trilha, com o semblante pesado.

Alguma arte secreta deu ao gigante um poder feroz, mas lançar uma pedra de mil quilos custou-lhe caro: o rosto rubro, suor brotando pelos buracos das flechas na armadura, pernas trêmulas, sinais de exaustão.

...

Por algum motivo, mesmo com a oportunidade, os guardas não atacaram, permanecendo vigilantes ao redor da segunda carruagem.

Um velho de túnica surrada estava sentado lá, olhos fechados.

De repente, seus cabelos prateados começaram a se mover como um riacho luminoso sobre a túnica suja. A velha espada em seu colo começou a zumbir, a lâmina batendo dentro da bainha, ansiosa por sair e beber sangue.

Vum... vum... vum!

Tin!

Um som cristalino!

A curta espada reluziu, saltando da bainha ao lado do velho, tornando-se um brilho azul pálido, cortando o vento e as folhas, penetrando silenciosamente o fundo da trilha, buscando atravessar o gigante como um raio.

...

Entre o crepúsculo e a floresta escura da trilha, parecia haver um espelho invisível. Quando a espada voou do colo do velho, um vulto cinza surgiu da floresta, visível apenas como um traço de lâmina.

O vulto, rápido como um raio, estava entre as folhas caindo e, em um instante, alcançou o campo de batalha. O zumbido baixo transformou-se em um rugido de vento e trovão.

A sombra cinza era veloz, sua força destruindo todas as folhas ao redor, arrastando uma linha reta de folhas fragmentadas, cujo fim era o velho sem espada.

— Mestre da Espada! — Alguém gritou, finalmente com expressão alterada entre os guardas sempre estáticos. Quando o velho atacou, apontando sua espada para o gigante, o adversário mais forte finalmente revelou-se.

E veio como uma tempestade.

Dentro do Império, para assassinar a princesa, dois praticantes de poderes sobrenaturais apareceram, um deles um Mestre da Espada. O fato causou calafrios, mas os guardas mantinham a determinação, e o chefe ordenou: — Cortem!

Uma série de sons metálicos ecoou, dezenas de espadas sendo desembainhadas com decisão, acompanhadas pelo suspiro dos guardas, golpeando com toda força e formando uma rede de lâminas, protegendo o velho sem espada.

A sombra cinza avançou até a rede de espadas, prestes a ser cortada, mas fez uma pausa estranha no ar, desviando-se com agilidade e escapando.

No instante em que apareceu na floresta, parecia imparável; ninguém esperava que, ao iniciar o combate real, a sombra cinza movesse-se com tal leveza e astúcia.

Ao virar, sua velocidade caiu, permitindo que se visse o corpo: uma lâmina fina e escura, tão leve que um sopro poderia levá-la embora.

Uma sombra de espada, fina como asa de cigarra, mais frágil que papel, imprevisível, movendo-se como um fantasma. No desvio, passou rente à lâmina de um guarda, cortando seu queixo e deixando um traço de sangue.

No instante seguinte, o corte expandiu-se, jorrando sangue. O guarda segurou o pescoço, sangue escorrendo entre os dedos, olhos abertos em fúria, caindo lentamente, sem nunca ver o inimigo.

A sombra cinza desenhou um arco no ar, voltando ao campo de batalha, surgindo aqui e ali, impossível de capturar, matando dois guardas em segundos.

...

Gotas de sangue flutuavam no ar. O chefe dos guardas, com expressão fria e tranquila, segurava firmemente a espada, fixando o olhar na sombra cinza. De repente, avançou com o pé esquerdo, ativando os músculos do abdômen, golpeando a lâmina para baixo e gritando: — Unam-se!

Com o comando, quatro guardas giraram as espadas como neve, forçando a sombra cinza para um espaço apertado, que logo foi rompido pelo golpe do chefe, concentrando toda sua energia.

A sombra cinza, prestes a ser cortada, parou por um instante no espaço reduzido. O chefe dos guardas estava preparado; com um gemido, pressionou o final da espada, que, ao subir reluzente, atingiu a sombra!

Um som abafado, e a sombra de espada caiu como uma serpente atingida, afundando nas folhas e lama.

Foi a primeira vez que a rede de espadas atingiu o Mestre da Espada. Ninguém comemorou, pois não havia tempo: as folhas começaram a tremer e a se erguer, como uma serpente desperta, deslizando sob os pés dos guardas.

Folhas voaram, lama respingou, e a sombra cinza emergiu com fúria, cortando a armadura de algodão de um guarda, rasgando uma artéria fatal.

Gemidos abafados ecoaram entre os guardas, caindo um após o outro. Por vezes acertavam a sombra, mas nunca a destruíram totalmente. O chefe dos guardas, com expressão de pesar, avançou mais um passo, segurou a espada com ambas as mãos e bradou:

— Unam-se! — gritou ferozmente.

Os guardas restantes avançaram em uníssono, usando corpo e lâmina como última barreira.

Dois caíram sem vida, o chefe perdeu parte do lóbulo da orelha, sangue gotejando, cortes profundos, como caligrafia de bêbado.

A sombra cinza foi atingida pela sétima vez, agora bem mais lenta, mas ainda não derrotada, vibrando enquanto voava, rompendo a rede de espadas e chegando diante do velho de túnica surrada.

Agora todos puderam ver: era uma pequena espada sem cabo, lâmina fina e escura, sem vestígio de sangue.

O chefe dos guardas, coberto de sangue, ajoelhou-se apoiado na espada, mordendo os lábios, indignado: Só mais um golpe... Só mais um golpe e eu e meus irmãos teríamos cumprido a missão impossível; mas Mestre da Espada é sempre Mestre da Espada!

...

A batalha, aparentemente longa, consistiu apenas em alguns golpes de espada, movimentos da sombra e jorros de sangue. Durante tudo isso, o velho na carruagem, desde que a espada saiu de seu colo, permaneceu de olhos fechados, como se ignorasse o perigo.

Ninguém percebeu que suas mãos tremiam levemente, os polegares pressionando rapidamente as linhas dos dedos, como se realizasse um cálculo complexo.

Quando a pequena espada sem cabo chegou diante dele, a menos de um palmo do entrecenho, o velho abriu os olhos e olhou.

No instante do olhar, a espada suspensa ficou imóvel, congelada no ar.

O gigante, quase esquecido na floresta, olhando a espada brilhante amassada em suas mãos, ficou atônito, finalmente compreendendo, ergueu a cabeça, desesperado, gritou:

— Ele não é um Mestre da Espada!

— Ele é um Mestre do Pensamento!