Primeiro Volume: O Império da Manhã Capítulo Cento e Cinquenta e Três: Catorze Anos, o Verão Passado, Subindo os Degraus Hoje

Para quem tem uma vontade fraca e uma mente facilmente vacilante, o olhar tem peso; especialmente os olhares de escrutínio e dúvida de tantas grandes figuras ao redor da laje de pedra da academia, que, reunidos sobre uma única pessoa, poderiam até esmagar um estudante de compleição franzina.

No entanto, para Ning Que, o olhar alheio era a existência mais leve e destituída de força neste mundo, e o mesmo se aplicava quando múltiplos olhares se acumulavam. O que ele pretendia fazer não tinha relação com aquelas pessoas, portanto, as emoções contidas naqueles olhares também não lhe diziam respeito.

O professor da academia encarregado de presidir a cerimônia de abertura do segundo andar naquele dia estava de pé, com uma expressão impassível, junto ao caminho em frente à laje de pedra. Pouco antes, ele já ficara sabendo por meio da apresentação dos instrutores que Ning Que era um estudante da academia, bem como dos rumores em torno daquele indivíduo ao longo do último ano.

— Por quê? — perguntou o professor.

Ning Que deu um sorriso honesto, curvou-se em saudação e inquiriu:
— Não é permitido? Não ouvi o senhor mencionar nenhuma regra sobre limite de tempo para inscrições nas palavras que disse antes.

— De fato, não há. É apenas que ouvi dizer que, no exame do ano passado, por medo de perder para seus concorrentes, você fingiu estar doente e desistiu da prova, por isso não compreendo por que veio escalar a montanha hoje.

— Se desistir de um exame e escalar uma montanha forem dois lados de uma contradição lógica — Ning Que olhou para o professor e explicou com extrema comiseração e seriedade —, então o fato de eu ter ousado escalar a montanha hoje prova que todos aqueles rumores na academia, todas aquelas acusações contra mim, são falsas.

Ao ver aquele estudante comum ousar falar com tanta desenvoltura diante de si, o professor sorriu levemente. As duas sobrancelhas tingidas com geada prateada agitaram-se ao vento da primavera, revelando um ar bastante jovial.

Contudo, ele não abriu o caminho; em vez disso, com um toque de diversão, continuou a perguntar:
— Mas ainda assim gostaria de saber por que diabos você veio escalar a montanha hoje.

Ning Que respondeu com um sorriso:
— Se fossem aquelas pessoas do Templo de Xiling ou os emissários do Estado de Yan a perguntar, eu certamente daria uma resposta capaz de deixá-los todos pasmos. Mas, já que é o senhor quem pergunta, é claro que devo responder com franqueza... Se quero escalar, é naturalmente porque desejo escalar.

O professor soltou uma risada, afagando a barba grisalha sob o queixo, balançou a cabeça em sinal de admiração e elogiou:
— Eis uma excelente resposta. É a melhor resposta que ouviu nestes últimos anos.

Em seguida, olhando para Ning Que, perguntou com curiosidade:
— Se quem fizesse a pergunta fossem aqueles charlatões de Xiling ou os capachos do Estado de Yan, o que você responderia?

— Se fossem eles a me interrogar sobre o motivo de eu estar escalando, eu diria...

Ning Que sorriu com um pouco de timidez e declarou:
— "Porque a montanha está lá."

O professor da academia paralisou por um instante, com os dedos acariciando a barba levemente enrijecidos, antes de irromper em gargalhadas. Olhando para Ning Que com um olhar que dizia que aquele jovem era digno de ser moldado, elogiou:
— Esta também é uma excelente resposta.

— Vá — disse o professor com um sorriso. — Apenas lembre-se de que a vereda da montanha é árida e sinuosa; se, a meio caminho, de repente você sentir que não quer mais continuar subindo, basta descer. Quem o ousar ridicularizar ou escarnecer, este velho encarrega-se de ajustar as contas.

Ning Que deu um sorriso maroto, curvou-se profundamente até o chão e despediu-se.

O professor observou-o entrar pela alameda silenciosa e acariciou levemente a barba, pensando consigo mesmo que, afinal, os estudantes da academia daquela geração não eram todos imprestáveis, e assentiu satisfeito.

Ning Que conhecia bem o caminho para a montanha, ou pelo menos o trecho anterior à ascensão. A alameda úmida, o bambuzal, o pequeno pavilhão... Passando por ali, a paisagem lhe era familiar; até as pedras azuis à margem do lago pareciam lembrar de seus passos. Ao chegar diante da Antiga Biblioteca, ergueu os olhos e acenou.

Chen Pipi, gordinho, estava encostado à janela, acenando de volta para baixo. Ele não queria que o Príncipe Longqing e os demais escaladores o vissem — e aquelas pessoas de fato não o viam —, mas desejava que Ning Que o visse, e Ning Que naturalmente conseguia vê-lo.

— Se realmente não conseguir subir, não force além de suas capacidades — alertou Chen Pipi com boas intenções.

— Você não pode dizer algo auspicioso? — Ning Que ergueu a cabeça para fitá-lo e reclamou. — Por que, incluindo você, não há uma única alma que acredite que eu consiga chegar ao cume?

— O caminho da montanha não é assim tão fácil de trilhar — Chen Pipi abriu os braços rechonchudos e falou com sinceridade. — Além do mais, comparado a Longqing, você é realmente apenas um gatinho insignificante.

Ning Que não se deu ao trabalho de responder, acenou com a mão e caminhou em direção à lateral da Antiga Biblioteca. De repente, lembrando-se de algo, parou o passo, virou-se e perguntou com relutância:
— Não há mesmo uma porta dos fundos?

Chen Pipi apoiou-se no caixilho da janela e gritou a plenos pulmões:
— Vá morrer!

Ning Que balançou a cabeça com um sorriso e continuou a avançar. Ao contornar a Antiga Biblioteca, descobriu que, na verdade, havia sim uma porta dos fundos.

Durante todo um ano, ele passara os dias na Antiga Biblioteca, contemplando a paisagem lá fora a partir do andar superior e caminhando ao redor do edifício cá embaixo. Lembrava-se perfeitamente de que ali havia antes um muro cinzento e decrépito, mas agora, no lugar dele, erguia-se um portão.

Atrás do portão estendia-se uma vereda pavimentada com lajes de pedra azul, flanqueada por densos bambus, elevando-se gradualmente até desaparecer, na distância do bambuzal, entre a relva e a mata cerrada da encosta.

Passando pelo portal, Ning Que seguiu pelo pequeno caminho entre os bambus rumo à montanha.

Nenhum incidente anômalo ocorreu. A vereda acompanhava seus passos, elevando-se de forma constante e carregando seu corpo cada vez mais alto, superando o muro lá embaixo, ultrapassando o bambuzal pitoresco. Ao olhar para trás, era possível avistar vagamente as pessoas na academia à distância.

O caminho à frente foi se tornando cada vez mais estreito; as grandes lajes de pedra azul foram substituídas por pedras de menor volume, e na mata ao redor não se ouvia o canto de um único pássaro, numa quietude quase fúnebre.

Assim que seu pé direito pisou na vereda revestida de pedrinhas finas, as sobrancelhas de Ning Que se franziram bruscamente e sua tez empalideceu instantaneamente como a neve. Uma dor lancinante e indescritível irrompeu da sola do pé que tocava a superfície da trilha, disparando direto para a sua mente!

A dor súbita enfraqueceu-lhe as pernas, quase fazendo-o desabar, mas ele se apoiou com força no chão, conteve um gemido abafado e, com uma tenacidade formidável, reergueu-se, fitando o lado do caminho.

Entre a vegetação verdejante que margeava a trilha, podiam-se ver paredões rochosos cobertos de musgo. Observando com atenção, era possível distinguir que as linhas sob o musgo denso, semelhantes a fendas na rocha, eram na verdade caracteres colossais esculpidos na pedra; contudo, a tinta vermelhada outrora aplicada nos traços já havia se desvanecido havia muito, consumida pelos ventos e chuvas ao longo de incontáveis anos.

— Quão poderosa é esta intenção de combate espiritual... Devem ser caracteres deixados por um Mestre de Talismãs...

As sobrancelhas de Ning Que estavam profundamente franzidas enquanto ele fixava os caracteres esculpidos na rocha do paredão, com as mãos suspensas junto ao corpo a tremer levemente. Naquele exato momento, dezenas de milhares de agulhas de aço invisíveis perfuravam a sola de seus pés. Se fosse qualquer outra pessoa a enfrentar semelhante dor, decerto teria caído por terra havia muito, agarrando a cabeça em gritos de agonia. No entanto, embora estivesse pálido e com as mãos trêmulas, sua consciência mantinha-se extraordinariamente lúcida, e aquela dor era incapaz de lhe causar qualquer dano real.

Anteriormente, ao contemplar a vereda desde a academia e observar Xie Chengyun e os outros avançando com extrema dificuldade e lentidão — incapaz de ver-lhes as expressões, mas pressentindo o sofrimento que sentiam —, Ning Que imaginara que tipo de restrição existia no caminho da montanha. Contudo, jamais esperara que a prova do segundo andar da academia fosse tão tirânica e implacável, acionando desde o início talismãs divinos de poder colossal.

Agora, ele finalmente compreendia por que aqueles jovens cultivadores de talento vindos de todas as partes do mundo se transformavam em verdadeiros bonecos naquela vereda, avançando de forma tão penosa. Sob a magia dos talismãs divinos gravados nos rochedos, qualquer elemento natural ao redor do caminho da montanha podia converter-se num obstáculo mortal para impedir a ascensão. Não havia como contornar; era preciso enfrentá-lo de peito aberto!

Com o cenho franzido, Ning Que encarou o próprio pé direito apoiado na trilha de pedrinhas, sorriu de maneira algo nervosa e, contraindo o abdômen e inclinando o corpo para a frente, ergueu também o pé esquerdo, que deixara para trás, apoiando-o sobre a superfície de pequenas pedras.

Ele pisou com força, com intensidade, como se quisesse estilhaçar o caminho forrado de cascalho.

Incontáveis agulhas invisíveis brotaram das fendas entre as pedrinhas, atravessando a sola grossa de suas botas para cravar-se fundo na carne de seus pés. A dormência instantânea foi rapidamente substituída por uma dor lancinante e extrema, que se projetou com clareza absoluta em sua mente.

A tez de Ning Que tornou-se ainda mais pálida, mas suas sobrancelhas franzidas começaram a distender-se gradualmente. Respirando fundo como se estivesse a desfrutar de algo, ele balançou os braços e continuou a caminhar para a frente.

De propósito ou sem intenção, com total concentração ou lançando furtivos olhares de soslaio, movidos por genuína preocupação ou mera curiosidade, ou ainda carregando o escárnio daqueles que esperavam pelo fracasso alheio, assim que Ning Que pisou na vereda da montanha e apareceu pela primeira vez no campo de visão de todos na academia, muitos se puseram a observar a trilha e cada movimento seu.

As pessoas viram Ning Que dar o primeiro passo na vereda e logo em seguida desabar no chão, o que as fez balançar a cabeça em reprovação, acompanhadas por algumas gargalhadas zombeteiras.

O Sumo Sacerdote Mo Li conversava com serenidade com o emissário do Estado de Yan, aparentando total desinteresse pelos acontecimentos no caminho da montanha. Contudo, ao ver Ning Que cair, não pôde deixar de balançar a cabeça com desdém. Sendo ele um grande mestre do cultivo, após observar por tanto tempo, conseguira vagamente deduzir que tipo de restrição a academia havia disposto na vereda. Vendo o modo lastimável como Ning Que fora oprimido pelo poder dos talismãs, concluiu que ele mal alcançara o limiar do Reino da Perplexidade.

— Perplexidade? Isso pode ser considerado um nível aceitável nas disciplinas acadêmicas, mas pensar em surpreender a todos de uma hora para a para depois de tanto fingimento e paciência com um nível desses? É loucura demais.

Do lado dos estudantes da academia, Zhong Dajun apontou para a vereda e comentou com um riso sarcástico:
— Querer atrair atenção a todo custo dá nisso. Ele só pensava em se exibir, sem se importar com o dano que tal palhaçada traria para a reputação da academia.

Ao ver Ning Que cair na trilha, Situ Yilan deu um sobressalto, respirando fundo de susto. Ao ouvir aqueles comentários zombeteiros, fulminou-o com um olhar furioso, segurou a mãozinha de Jin Wucai e deu dois passos à frente, afastando-se ainda mais daquele grupo de colegas de turma.

— Suas mãos estão um pouco frias — disse Jin Wucai, olhando-a com preocupação.