Primeiro Volume: O Império da Manhã Capítulo Cento e Quarenta e Sete: A Esperança na Terra

Plaque! Plaque! O som nítido e estalado de uma sola de sapato estalando contra uma bochecha... É uma pena que as pessoas na cidade de Chang'an nunca tenham assistido à atuação daquela comediante de saia de outro mundo... Provavelmente seriam incapazes de captar com precisão o significado que ele desejava transmitir... Carregando o lamento de uma pérola atirada aos porcos, Ning Que levou Sangsang para fora do pátio, trocou duas palavras banais com a Dama Qun e saiu pela porta lateral... No entanto, mal tinham subido na carruagem e andado um pouco, quando ouviram o som urgente e denso de cascos de cavalos ecoando logo atrás.

Os ombros magros de Sangsang tensionaram-se levemente, e ela erguida os olhos para ele, com os olhos em forma de folha de salgueiro repletos de cautela e interrogação.

Ning Que sorriu, deu um tapinha no ombro dela e consolou-a: — Mesmo que aquele príncipe imperial tenha ficado furioso a ponto de perder a vergonha e fosse louco o suficiente para enviar subordinados para nos perseguir ou espancar aqui em Chang'an, ele certamente não seria idiota a ponto de nos seguir logo ao cruzarmos a porta.

O julgamento dele não estava errado. As carruagens luxuosas com cordas flexíveis que se aproximavam rapidamente pela rua ostentavam o brasão real. Ao verem tal aparato, os cocheiros rapidamente puxaram as rédeas e gritaram para desviar a carruagem para o acostamento. Contudo, para a sua surpresa, aquelas carruagens marcadas com o brasão da família real de Tang pararam lentamente.

A cortina de tecido azul foi erguida, revelando o rosto límpido e agradável de Li Yu. As sobrancelhas dela estavam ligeiramente franzidas, mas os cantos dos lábios mantinham um sorriso, tornando impossível discernir suas emoções verdadeiras.

Ning Que conduziu Sangsang para descer apressadamente da carruagem e caminhou respeitosamente até a janela para fazer uma saudação. No fundo da alma, ele talvez não sentisse o menor respeito por esta alteza imperial, mas ali, na rua movimentada repleta de transeuntes, não ousava demonstrar o mínimo indício disso.

— Soube há alguns dias que você não é muito querido na Academia — Li Yu sorriu ao encará-lo da janela e, após uma breve pausa, continuou: — Vendo o banquete de hoje... mesmo que estivesse apenas defendendo a honra da Academia, você não fez com que seus colegas sentissem qualquer solidariedade mútua. Sendo assim, fica claro que a sua popularidade na Academia não é apenas ruim... é péssima.

Ning Que sorriu e respondeu: — Essa história de popularidade é algo muito estranho, é como a erva daninha que cresce no alto das muralhas da cidade... para onde o vento sopra, ela se inclina. Uma baixa popularidade às vezes apenas significa que o vento que você sopra não é forte o suficiente.

— O que você diz não deixa de ter a sua graça — sorriu Li Yu.

Ning Que coçou a cabeça, olhou para a mulher atrás da janela e replicou: — Só digo isso porque Vossa Alteza é capaz de compreender.

Li Yu suspirou: — Se outras pessoas ouvissem você oçando falar comigo nesse tom, certamente ficariam chocadas com a sua audácia.

Ning Que sorriu, ergueu as mãos em continência e disse: — Isso acontece porque Sua Alteza é benevolente e, além do mais, somos velhos conhecidos. Naturalmente, não há necessidade de tantas formalidades ao conversar.

Li Yu soltou um suspiro, fitou-os nos olhos e comentou: — Você, rapaz, é alguém que não ousa ser audacioso quando deveria, mas é terrivelmente atrevido justamente na minha presença.

Achei estranhas as palavras de Li Yu. Após um momento de silêncio, Ning Que sorriu e retrucou: — A censura de Vossa Alteza não tem cabimento. Pelo menos acredito que o príncipe Longqing de hoje achará que já fui audacioso o bastante.

Ao lembrar-se da expressão feia e sombria do príncipe Longqing instantes antes, Li Yu sentiu como se todo o seu corpo tivesse sido revigorado por uma brisa primaveril. Olhou com satisfação para Ning Que, depois lançou um olhar a Sangsang ao lado dele e elogiou com admiração: — Seu desempenho hoje foi bom, mas... por uma disputa de orgulho momentâneo, você não teve o menor receio de ofender simultaneamente os súditos de Yan e o Templo de Xiling. Essa sua ousadia cresceu bastante em comparação aos anos anteriores. Para falar a verdade, não se parece em nada com o seu estilo habitual.

Esta era uma pergunta que parecia trivial, mas era na verdade profundamente cortante. Apenas aqueles que haviam mantido um contato genuíno com Ning Que sabiam que aquele soldado das cidades fronteiriças sempre valorizou mais os benefícios práticos, como a vida e a morte, do que a fama vazia, como a humilhação.

Nesse momento, ao recordar a firmeza e a aspereza que exibira no banquete, o próprio Ning Que achou graça. Sorriu, balançou a cabeça e explicou: — Não sei por quê, mas ao ver a postura do príncipe Longqing, fiquei extremamente desagradado. Quando aquele pequeno taoísta proferiu aquelas palavras, tive vontade de virar a mesa e matá-lo ali mesmo. Só que... Vossa Alteza bem sabe, com essa minha insignificante habilidade, como poderia matá-lo? Portanto, tive apenas de espetá-lo com algumas palavras para reaver um pouco de juros.

— E isso foram apenas juros? — sorriu Li Yu. Em seguida, pensando no grande evento que ocorreria depois de amanhã e no príncipe Chongming de Yan, que hoje parecera tão esquecido durante o banquete, ela desfez o sorriso aos poucos e encarou Ning Que com expressão solene. Após um longo silêncio, disse em voz baixa: — Apenas uma pessoa poderá entrar no Segundo Andar este ano. Aquele destino... poderia ser o seu?

Ning Que fitou o semblante sério da mulher através da janela, sem saber como responder.

— Não me importa o que o Templo de Xiling e o povo de Yan estejam tramando, nem me preocupo com os acordos firmados entre a corte imperial e eles. Só sei que eu detestaria ver Longqing entrar no Segundo Andar.

Li Yu fixou o olhar nos olhos dele.

Ning Que devolveu-lhe o olhar e abriu os braços em um gesto de impotência: — O príncipe Longqing é um cultivador prestes a cruzar o limiar do reino de Conhecimento do Destino, uma figura de proa do Departamento de Julgamento do Templo de Xiling, enquanto eu... sou apenas um aluno comum da Academia. Vossa Alteza esperar que eu sirva de pedra de tropeço no caminho glorioso dele... não é dar crédito demais a mim?

O brilho nos olhos de Li Yu foi esmaecendo aos poucos. Ela fitou aquela face limpa, fresca, mas ainda assim vulgar de Ning Que, pensando consigo mesma que devia ter perdido o juízo por completo para cogitar depositar esperanças em um sujeito daqueles. Soltou um riso autodepreciativo, estendeu a mão através da janela e beliscou levemente a bochecha de Sangsang, elogiando: — Você é muito mais competente do que o seu jovem patrão.

Naqueles últimos seis meses, Sangsang costumava ir à mansão da princesa para brincar e já estava bastante familiarizada com Li Yu, por isso não demonstrou grande resistência àquele gesto de carinho. Ela deu um leve arroto e murmurou: — O jovem patrão é que é verdadeiramente competente.

Hua Shanyue, o comandante militar da Comarca de Gushan, fustigou levemente as ilhargas do cavalo e aproximou-se da carruagem real. Olhando para a carruagem que estava prestes a desaparecer na esquina da rua, falou de repente: — Há um ano sem vê-lo, quem diria que aquele rapaz da fronteira acabara por ingressar na Academia.

— No ano passado, durante a viagem, o senhor Lv Banchen disse-me uma frase. Ele afirmou que, se podíamos ter certeza absoluta, sem motivo algum, de que aquele garoto Ning Que conseguiria entrar na Academia, então por que não acreditar que ele seria capaz de entrar no Segundo Andar? — O olhar de Li Yu atravessou a janela da carruagem, fitando a multidão animada na rua à frente, e ela prosseguiu com tom sereno: — Vendo-o hoje a conversar com tanta desenvoltura no pátio... lembrei-me de repente dessas palavras e das estranhas expectativas que o senhor Lv depositava nele, o que me fez pensar: será que desta vez fui eu quem julgou mal?

— O desempenho dele no banquete de hoje foi realmente esplêndido, não envergonhou o nosso Império Tang nem a Academia. Mas... no fim das contas, isso não passa de habilidade com as palavras. Se for para ele enfrentar diretamente um gênio incomparável da cultivo como o príncipe Longqing no campo de batalha ou nos exames, tal como ele próprio confessou anteriormente, seria dar crédito demais a ele.

Hua Shanyue comentou com indiferença. Em sua opinião, comparar um estudante comum da Academia como Ning Que ao príncipe Longqing era algo descabido desde o início, pois tal pensamento soava demasiado absurdo.

— Talvez você tenha razão.

Li Yu recolheu a cortina azul e recostou-se nas almofadas tecidas com fios de ouro, apoiando levemente o queixo no cotovelo. Entre suas sobrancelhas nítidas e agudas, havia um sorriso intrigante.

— Se você for realmente um talento aproveitável, acabará por se tornar meu homem no futuro — pensou ela com um sorriso, murmurando consigo mesma: — Porque, ao menos, eu já sei qual é o seu ponto fraco.

Enquanto as carruagens conversavam no meio da avenida, um grande grupo de pessoas saía da entrada principal do Restaurante Desheng. Vestidos com trajes taoístas e vestimentas sagradas, ostentavam expressões severas; tratava-se do grupo vindo do Templo de Xiling.

O príncipe Longqing caminhava no centro do grupo com um semblante sereno. Mal cruzou a porta, e aquela face de beleza inigualável provocou uma onda de exclamações e gritos estridentes entre as mulheres na rua. Ouvindo aqueles clamores de adoração e afeto, ele não demonstrou qualquer emoção de alegria, nem tampouco exibia um ar de repulsa; manteve-se apenas solene e límpido.

Passo a passo, subiu para a carruagem dourada onde estavam gravadas inscrições rúnicas. Fechou os olhos e permaneceu em silêncio por um instante, antes de abri-los de súbito e declarar com desdém: — Aquele aluno da Academia decerto não é um cultivador.

O oficial Mo Li, vice-diretor do Instituto Yutian de Xiling, sentava-se à sua frente com uma expressão respeitosa. Embora no passado tivessem mantido o vínculo de mestre e discípulo, desde que o príncipe Longqing se tornara a segunda figura mais importante do Templo de Xiling, ficando apenas atrás do Mestre do Decoro, abrira-se um abismo intransponível de hierarquia entre ambos, e nenhum deles ousaria ultrapassar sequer meio passo.

O oficial Mo Li franziu a testa e disse com irritação: — Quem sabe se isso não foi arquitetado propositalmente pelo povo de Tang.

O príncipe Longqing lembrou-se daquela pequena serva que escondia-se num canto escuro para roubar vinho e balançou a cabeça sem expressão.

Fora da carruagem... não se sabe de onde,飘vam notas musicais melodiosas e sóbrias.

O príncipe Longqing sorriu de leve repentinamente... sua face formosa desabrochou como um pêssego em flor, atraindo todos os olhares, e ele suspirou murmurando: — Perder a compostura por causa de uma mera criada... parece que, ao entrar em Chang'an, a pureza do meu coração acumulou um pouco de poeira.

Tendo constatado que Ning Que e Sangsang não eram cultivadores, ele perdeu o interesse no assunto, pois o seu orgulho repousava em esferas muito mais elevadas. O propósito de sua vinda à cidade de Chang'an, em Tang, era entrar no Segundo Andar da Academia, contudo...

O sorriso desvaneceu-se aos poucos, e o príncipe Longqing proferiu com frieza: — Investiguem quem é aquele estudante... eu o detesto.

De volta ao Antigo Pátio de Caligrafia na viela Lin Siqi, Sangsang desamarrou o grande guarda-chuva preto envolto em tecido grosso que trazia nas costas e começou a preparar o jantar... Haviam bebido bastante licor forte naquele dia, mas aqueles pratos delicados e aperitivos requintados que os nobres tanto prezavam eram belos, porém incapazes de saciar os estômagos do amo e da serva, calejados pelas areias e ventos da fronteira.

Ning Que sentou-se na cadeira junto à janela... apoiando os braços no parapeito, fitava o céu azul-celeste em transe, recordando os incidentes daquele dia no Restaurante Desheng, até que franziu a testa de repente e murmurou: — Não sei por quê, mas eu detesto aquele sujeito.

Ele não especificou a qual sujeito se referia, mas Sangsang sabia perfeitamente de quem falava. Ela despejou a água que tirara do poço em um grande jarro, limpou as mãos no avental... voltou-se para a janela e disse: — Não sei por que agora eu também detesto aquele príncipe. Hoje eu até tive vontade de ir lá tocar no rosto dele e perguntar que tipo de pó de arroz ele usa.

No dia seguinte, Ning Que dirigiu-se à Academia como de hábito... e percebeu que os olhares que seus colegas lhe lançavam eram um tanto estranhos. Provavelmente todos já sabiam o que acontecera no dia anterior e, embora houvesse motivações psicológicas diversas entre eles, os olhares da multidão ainda continham um leve traço de desprezo... o qual tratavam de desviar com enorme rapidez.

Assim que o sino do fim das aulas soou, Situ Yilan interceptou-o no corredor coberto e disse com um ar profundamente pesaroso: — Ontem você ganhou prestígio para a Academia... no início, todos estavam gratos por isso... até mesmo um pouco envergonhados, mas por que raios você foi proferir aquelas palavras provocativas antes de ir embora? É uma pena desperdiçar uma oportunidade tão boa para selar a paz entre ambos os lados.

— Esse problema não fui eu quem criei, então por que razão eu haveria de dar a eles uma oportunidade de fazer as pazes? — Ning Que respondeu com um sorriso e seguiu para a Antiga Biblioteca.

Já bem tarde da noite.

Ning Que observou Chen Pipi esgueirar-se para fora da estante de livros, ofegante, e ofereceu-lhe com ambas as mãos uma tigela de mingau de ovas de caranguejo de alto preço... preparou-lhe uma almofada de junco e, em seguida, curvou-se solenemente em uma saudação com as mãos em concha.

Chen Pipi segurou a tigela de mingau, completamente estupefato e sem palavras.

O sorriso no rosto de Ning Que era de uma sinceridade comovente, infinitamente mais genuíno do que a esmagadora maioria das gemas de ovo de pato salgadas misturadas no mingau de ovas da Academia. Ele olhou para Chen Pipi com toda a franqueza e pediu: — Amanhã apenas uma pessoa poderá entrar no Segundo Andar... eu quero muito entrar, e quero muito impedir que o príncipe Longqing entre. Diga-me... quais são as minhas hipóteses?

— Não me olhe desse jeito. Eu sei que o príncipe Longqing parece um filho dos deuses descido dos céus... enquanto eu não passo de um mero torrão de terra comum neste mundo. Competir com ele em termos de reino de cultivo e força, e tentar derrotá-lo no teste de admissão, parece não deixar qualquer esperança... mas eu estava a pensar...

— Se você me contasse as questões do exame em segredo... talvez a esperança afinal encontrasse um lugar neste mundo?