Capítulo Setenta e Um – A Academia

O velho da Casa da Brisa Primaveril possuía, em suas mãos, indeterminadas propriedades como aquela na Rua Quarenta e Sete. No passado, havia convivido com inúmeros heróis e altos funcionários, e pessoas desse calibre, ao se despedirem de Chang'an, jamais deveriam dirigir suas últimas palavras aos donos de lojas de uma ruela como esta. No entanto, hoje, antes de partir, fez questão de vir especificamente à Rua Quarenta e Sete, despedindo-se cordialmente de cada comerciante. Aos olhos dos nobres do Império, tal gesto poderia ser interpretado como um aviso claro: “Mesmo após minha partida, não tentem perturbar esta rua que desencadeou o incidente da Casa da Brisa Primaveril.”

Mas Ning Que sabia que esta não era a verdadeira razão de sua visita. Ele viera despedir-se de si mesmo, do companheiro com quem lutara lado a lado numa noite chuvosa de primavera, partilhando juntos ovos fritos e macarrão. Como Ning Que agora ocultava sua identidade e atuava como guarda secreto do palácio, o homem despediu-se de todos os lojistas, conversando pacientemente, para não chamar a atenção dos olhos atentos de Chang'an.

Ao pensar nisso, mesmo alguém tão frio quanto Ning Que não pôde evitar sentir o peito inundado por uma cálida ternura. Olhando para as pessoas que se aproximavam, especialmente para aquele homem de meia-idade, de sorriso gentil, vestido de azul, Ning Que sentiu-se um tanto perdido sobre como agir.

Ao chegar à porta do Antigo Estúdio do Pincel, o velho da Casa da Brisa Primaveril dirigiu-se ao jovem e à criada, sorrindo levemente e cumprimentando: “Saudações, senhor Ning.”

Ning Que olhou para a porta bloqueada da loja e para a multidão de curiosos que se aglomerava do lado de fora. Forçou um sorriso e imitou o gesto de saudação, dizendo cordialmente: “Saudações, irmão Chao.”

O apelido “irmão Chao” ele ouvira do vice-comandante Xu Chongshan, julgando ser adequado e respeitoso. Contudo, o velho da Casa da Brisa Primaveril ficou surpreso e logo soltou uma risada contida. Os homens austeros atrás dele balançaram a cabeça, lançando a Ning Que olhares de divertimento benigno — em Chang'an todos o chamavam de velho da Casa da Brisa Primaveril, os irmãos da Irmandade Peixe-Dragão de líder ou grande irmão, e poucos ainda se recordavam de “irmão Chao”; assim, Ning Que acabara, sem querer, por revelar-se.

“Estou prestes a deixar Chang'an, por isso trouxe meus irmãos da irmandade para conhecerem os senhores. Caso o senhor Ning venha a precisar de algo, pode procurá-los. Claro, acredito que, se continuar administrando seu negócio com dedicação, certamente prosperará e ascenderá. Quando esse dia chegar, peço que não se esqueça de ajudar meus irmãos.”

O velho da Casa da Brisa Primaveril sorriu ao dizer isso, apontando os homens atrás de si: “Você já conhece Qi Si, estes são Chang San, Liu Wu, Fei Liu e Chen Qi, todos irmãos de minha mais absoluta confiança.”

Embora tenha dito o mesmo sobre prosperidade a outros lojistas, para Ning Que havia uma nuance diferente. Ning Que compreendeu, assim como os homens na porta do estúdio. Chang San e os demais trocaram olhares surpresos antes de avançarem um passo e cumprimentarem Ning Que em silêncio.

Eles sabiam o que ocorrera naquela noite chuvosa de primavera e, mesmo sem conhecê-lo pessoalmente, já nutriam simpatia por Ning Que. Também estavam cientes da alta estima em que o velho da Casa da Brisa Primaveril o tinha; não esperavam, porém, que fosse tão grande, deixando transparecer um ar de solene confiança.

Chang Siwei dirigiu-se a Ning Que com voz suave: “Senhor Ning, caso surja algum desentendimento no futuro, não hesite em nos procurar.”

Após a conversa no palácio na noite anterior, Ning Que compreendia agora que todos aqueles homens eram antigos guardas secretos do imperador, espalhados entre o povo. Agora que sabiam de suas verdadeiras identidades, talvez logo retornassem à corte. Não se atrevia, portanto, a ser descortês, mas aquelas palavras lhe soavam estranhas.

Chang San era dito ser frio, Qi Si implacável, Liu Wu arrogante, Fei Liu feroz e Chen Qi sombrio — assim eram conhecidos os generais da Irmandade Peixe-Dragão na boca do povo. Contudo, ao ver a expressão gentil de Chang Siwei, Ning Que não conseguia associá-lo ao adjetivo “frio”, tampouco suspeitava que aquele homem já tramava como prendê-lo a si.

Como era preciso despistar os curiosos, o velho da Casa da Brisa Primaveril e seus companheiros não permaneceram muito tempo no estúdio. Conversaram apenas algumas trivialidades e, sorrindo para Ning Que, o velho disse apenas duas palavras:

“Vamos.”

A chuva de primavera caía fina e suave. Muitos transeuntes nem sequer se davam ao trabalho de usar chapéu de palha. Ning Que permaneceu em silêncio na entrada da Rua Quarenta e Sete, observando os vultos que se afastavam, fixando-se especialmente naquele homem de azul, tão despreocupado e elegante. Sentiu, de repente, um leve pesar.

“Ser irmão é algo que só o tempo pode provar. Se você me pede para ser seu irmão e eu aceito de imediato, onde fica minha dignidade? Pensei em esperar alguns anos e, se tudo corresse bem, não me importaria em ser seu irmão. Mas você simplesmente vira as costas e parte, deixando-me sem palavras.”

Ning Que balançou a cabeça, suspirou e, puxando a mão de Sang Sang, voltou para o interior do beco. Sobre o muro, galhos de pessegueiro recém-florescidos haviam perdido algumas pétalas, cortadas pela chuva, caindo dispersas sobre as lajes de pedra azul.

Do lado de fora da cidade, pétalas também se espalhavam sobre as lajes úmidas. Perto de uma taverna, o velho da Casa da Brisa Primaveril e seus irmãos de longa data brindavam sob as flores de pessegueiro, bebendo até a despedida.

...
...

As chuvas de primavera vinham e iam, trazendo encontros e despedidas, vida e morte. O jovem de Weicheng e sua pequena criada passaram, sem perceber, o primeiro mês na capital do império. Por fim, chegava o dia mais importante de suas vidas — ao menos, se desconsiderassem todos os eventos entre a vida e a morte.

Hoje era o início das aulas na Academia. Não, não é engano: o início das aulas, pois no primeiro dia ocorria também o exame de ingresso. Quem o passasse tornava-se, com orgulho, um estudante da Academia de Chang'an. Os que não conseguissem, ao menos teriam presenciado a solene cerimônia e visto a verdadeira face da Academia, memória que lhes serviria de consolo pelo resto da vida.

Às cinco da manhã, Ning Que e Sang Sang já estavam de pé, cuidando da higiene e tomando o café da manhã. O início das aulas era um acontecimento de grande importância para todo o império, e os moradores de Chang'an o aguardavam ansiosamente. Os vendedores haviam aberto cedo e, por sorte, mestre e criada puderam saborear uma sopa picante de massa.

Ning Que bocejava sem parar, esfregando os olhos ardidos — claramente não dormira bem na noite anterior. Sang Sang, com olheiras ainda mais fundas que o tom de sua pele, parecia mais nervosa que o próprio jovem.

O Ministério dos Ritos fornecia carruagens para os candidatos ao exame, mas Ning Que optou por alugar uma só para si e Sang Sang. O cocheiro, sabendo quem eram os passageiros, aguardara desde a madrugada, pronto para partir assim que saíssem do estúdio.

Enquanto estavam na cidade leste, o trajeto foi tranquilo. Mas ao entrar no sul, a carruagem mal conseguia avançar. Era o breu antes do amanhecer, e a larga Avenida Zhuque parecia sombria, abarrotada por centenas de carruagens. A chuva fina caía, e as rodas e cascos dos cavalos salpicavam água pelas lajes encharcadas.

As carruagens oficiais tinham prioridade, seguidas das dos candidatos com credencial. Sob a supervisão dos guardas, formava-se uma longa fila, indo da Torre do Tambor até o Portão Zhuque. Hoje, os candidatos eram as figuras mais importantes. Mesmo as carruagens de autoridades e nobres, convidados para a cerimônia, eram relegadas às laterais. Os ricos mercadores e estudiosos, que haviam comprado ingresso só para assistir, eram empurrados para o final.

Candidatos eram mais importantes que autoridades, mais que os mercadores que sustentavam o império com impostos — uma realidade difícil de imaginar, mas inquestionável. E, pela calma com que os cocheiros e acompanhantes aguardavam, era evidente que assim sempre fora, ano após ano, na abertura da Academia.

Dentro da carruagem, Ning Que e Sang Sang espiavam pela janela, observando a movimentação. A ansiedade e o nervosismo foram dando lugar à calma. Quando finalmente cruzaram o portão sul e tomaram a estrada larga rumo àquela montanha alta que se erguia como um santuário, Ning Que se permitiu admirar a paisagem.

A chuva de primavera continuava, mas a montanha, surgindo abruptamente da planície do rio Wei, permanecia inalterada. Diante dela, tudo era límpido, e o cume elevava-se acima das nuvens. Os primeiros raios do sol refletiam nas encostas, espalhando luz e calor.

A carruagem seguia sob a chuva, e ao longe a montanha brilhava sob o sol nascente. O coração de Ning Que, de súbito, encontrou serenidade. Não sabia por quê, mas sentia-se atraído por aquele lugar, como se ali houvesse um aroma que lhe era caro.

Ao sul de Chang'an, sob a montanha, situava-se a Academia.

Aquela mesma Academia, sem nome, erguida há milênios sob chuva e vento, mais antiga do que a história do império, que formara sábios e ministros, não misteriosa, mas quase sagrada.

Era ali que Ning Que, depois de tantas provações, insistia em entrar.

...
...

A montanha, sem nome, eleva-se abruptamente entre rios e planícies, tocando o firmamento.

A Academia, igualmente sem nome, ergue-se silenciosa entre o pó do mundo, soberana por mil gerações.

Dezenas de carruagens chegaram aos pés da montanha. O burburinho cessou, e os candidatos, tomados de respeito, silenciaram espontaneamente.

Aos pés da montanha, sob a luz clara do sol, estendia-se uma vasta encosta de pradarias ondulantes, como ondas solidificadas. O verde era intenso, salpicado de caminhos entrelaçados, ladeados por árvores floridas. No centro, um grupo delas exibia flores brancas e rosadas — talvez ameixeiras, talvez pessegueiros — desenhando manchas irregulares, mas de beleza incomparável.

Junto à janela, Ning Que e Sang Sang contemplavam aquele paraíso terrestre. No alto da encosta, os edifícios da Academia, em preto e branco, estendiam-se por uma extensão desconhecida. Ficaram absortos. Após longo silêncio, Ning Que olhou para Sang Sang seriamente:

“Eu preciso entrar nessa Academia!”

Sang Sang ergueu o rostinho preocupado: “Senhor, você terminou todos os exames simulados?”

Ning Que permaneceu mudo por um instante, até resmungar, aborrecido: “Fale coisas positivas! Você, menina, não sabe o que é dar sorte?”

...
...

(Hoje faltam ainda duas mil palavras, vou continuar escrevendo; quem não aguenta esperar pode ir dormir. Eu queria nomear este capítulo de: ‘Naquela primavera, cortei uma libra de flores de pessegueiro’, mas como a Academia é tão importante, deixei só ‘Academia’. O nome do próximo será aquele.)