Capítulo Sessenta e Sete: Florescem do Outro Lado do Céu (Parte Um)

No salão das deliberações, estava ocorrendo a maior reviravolta política da dinastia Tang durante os anos Tianqi. Em diversos departamentos e repartições, inúmeros funcionários tremiam, tentando adivinhar o futuro de si próprios e de seus superiores. Na câmara imperial, um jovem olhava ao redor, excitado, enquanto, em algum ponto do Jardim Imperial, Chao Xiaoshu parecia completamente alheio a tudo aquilo. Ele permanecia em silêncio à beira do grande lago chamado Li Hai, sorrindo ao observar as carpas coloridas saltarem da água, transporem o Portão do Dragão e, então, felizes, caírem de volta ao lago, abanando as caudas em súplica por comida, por vezes soltando um leve suspiro.

Dez anos antes, ele era apenas um jovem que viera à capital para prestar exames, mas foi conduzido ao submundo de Chang'an por aquele que hoje é o imperador. Dez anos depois, é um andarilho de manto azul, que já ceifou inúmeras vidas com a espada e que agora, solitário à beira do lago sob a noite de Chang'an, rememora o passado e pensa no futuro. No fundo de sua alma, há sentimentos complexos, e ele não acha que o caminho para o sucesso seja tão tentador quanto aparenta; deseja apenas retornar aos tempos antigos, de dias e noites de estudo incansável e dedicação ao Caminho.

Um tilintar leve de pingentes de jade rompeu o silêncio do lago. Aproximava-se lentamente uma jovem princesa de beleza delicada, acompanhada por duas aias. O olhar de Li Yu pousou no manto azul do homem de meia-idade à beira do lago. Surpresa por um instante, ela sorriu, fez uma reverência, curvando-se levemente, e disse com voz suave: "Saudações, tio Chao."

A quarta princesa da dinastia Tang, Li Yu, era muito querida pelo imperador e pelo povo. Mesmo diante de um príncipe, limitava-se a um cumprimento formal, jamais usava uma saudação tão próxima para com um homem comum.

"Eu não ouso", respondeu Chao Xiaoshu, desviando-se respeitosamente. Suas palavras e expressão transbordavam temor e respeito, mas ao mover-se, o vento do lago fazia dançar a ponta do manto azul, e em seu porte não havia traço algum de subserviência ou insegurança. Era apenas uma polidez distante, repleta de cautela.

Ao notar a reação de Chao Xiaoshu, as mãos de Li Yu, repousadas à cintura, hesitaram levemente, e as duas aias atrás dela mudaram de expressão. No entanto, antes que reagissem, Li Yu sorriu e respondeu pronta: "Lembro que, quando criança, meu pai mandava os guardas me levarem para passear fora do palácio, e vi o senhor algumas vezes em casas de apostas. É verdade que eu era muito jovem e acabei esquecendo, mas o senhor já me carregou no colo. Hoje não precisa ser tão formal."

"Vossa Alteza, suas palavras me deixam constrangido. Que méritos teria este simples súdito para ser tratado como um parente de Vossa Alteza?", respondeu Chao Xiaoshu. O lago refletia o céu em seu rosto belo e sereno, sem qualquer traço de humildade forçada—apenas o respeito devido às diferenças entre governante e súdito, sem jamais ultrapassar esse limite.

Li Yu buscava aproximação repetidas vezes, mas Chao Xiaoshu rejeitava com igual delicadeza e firmeza. O ambiente à beira do lago tornou-se tenso, até opressivo. Li Yu fitou o rosto do homem de meia-idade, recordando a fúria demonstrada por seu pai desde a noite anterior, e a proteção que ele oferecia a este homem. Cada vez mais, tinha certeza de que a posição dele no coração do imperador era inestimável. Impedindo com um gesto os murmúrios de suas aias, Li Yu continuou: "Trouxe comigo alguns guardas bárbaros das estepes. Ouvi dizer que, dias atrás, alguém tentou obter informações deles—um homem chamado Chen, que, ao que parece, é seu irmão?"

Chao Xiaoshu fez uma breve pausa e respondeu: "Ele se chama Chen Qi, é meu irmão."

Diante da resposta, Li Yu sorriu, desviou o olhar para o lago, observando as folhas de lótus agitadas pelos peixes, e perguntou: "Aquele jovem é útil?"

"Princesa, eu não o uso. Apenas peço sua ajuda. Caminhamos juntos, não o utilizo como ferramenta", respondeu Chao Xiaoshu.

"Se caminham juntos, então ele também se tornou seu irmão?", indagou Li Yu, franzindo ligeiramente as sobrancelhas.

Chao Xiaoshu lembrou-se dos ovos fritos na casa do velho Bi Zhai e da resposta de Ning Que, sorriu de si para si e disse: "Alguém vê este mundo de forma ainda mais fria do que eu."

Fitando os olhos de Li Yu, Chao Xiaoshu falou com sinceridade: "Ele não quer ser descoberto, peço que Vossa Alteza guarde esse pequeno segredo."

Li Yu, surpreendida, ironizou: "Será que esse tolo acha que pode esconder isso por muito tempo? Usar uma máscara negra e um penteado de outro país, e assim pensa que sua identidade jamais será revelada?"

Chao Xiaoshu respondeu: "Em breve será aprovado no exame e subirá ao segundo andar da academia. Então, não terá mais que temer emboscadas."

Li Yu recordou o elogio do velho Lü Qingchen a Ning Que e perguntou: "Por que todos vocês têm uma opinião tão elevada dele?"

Chao Xiaoshu sorriu: "Porque ele merece."

Ao rememorar o brilho de uma espada na entrada das montanhas do norte, a silhueta saltando entre as chamas, as histórias ao redor da fogueira, a expressão de Li Yu suavizou sem querer, mas sua voz manteve um leve tom de escárnio: "Na época, dei-lhe uma chance, mas ele não quis aceitá-la. Pensei que fosse alguém que via o futuro e as riquezas como nuvens passageiras, mas não—ele apenas achou que aquela não era uma entrada suficientemente grandiosa em Chang'an, e quis um modo mais marcante de aparecer."

"De todo modo, fui eu quem o trouxe a Chang'an, então ele é meu..." Li Yu olhou para Chao Xiaoshu com um sorriso enigmático. "Tio Chao, por usar meu protegido de modo tão ousado, não deveria ao menos me avisar antes?"

No embate verbal, o que se testava era a força psicológica. Li Yu, entre os jovens de sua geração, era a mais destacada nesse aspecto; contudo, diante do velho mestre do Pavilhão da Brisa de Primavera, não levava vantagem alguma. Chao Xiaoshu riu abertamente e disse: "Se ele fosse de Vossa Alteza, não teria passado por tantas dificuldades por causa de uma lojinha. Além disso, acredito que a princesa já percebeu: aquele garoto jamais será de alguém, ele pertence somente a si mesmo."

Após várias tentativas frustradas de encontrar uma brecha, sequer para tratar de negócios, Li Yu permaneceu em silêncio por um momento. Fez sinal para que suas aias se afastassem e, fitando-o com expressão séria, disse: "Tio Chao..."

Chao Xiaoshu desviou-se mais uma vez: "Eu não ouso."

Li Yu balançou a cabeça e falou com seriedade: "Todos sabem que, a partir de hoje, o velho Chao do Pavilhão da Brisa de Primavera não poderá mais ser o súdito anônimo escondido pelo imperador entre o povo, nem apenas o chefe da principal sociedade de Chang'an. Seja nomeado comandante, ministro ou enviado para longe, o império terá de lhe dar um lugar."

"Quando era apenas o velho Chao, os ministros ousavam usar meu nome ou o da imperatriz para atrai-lo e subjugá-lo. Agora que saltou do mar, acha mesmo que pode se manter à parte?"

Li Yu olhou-o nos olhos, sincera e direta: "A imperatriz é uma mulher sábia, e eu não sou tola. Não faremos nada que desagrade o imperador, mas precisamos agir."

"Quero que me apoie."

"Quando eu era pequena, carregou-me nos braços, fez o mesmo com meu irmão, conheceu minha mãe. Será que pode suportar ver meu irmão perder o trono, ou minha mãe, cheia de mágoa, perdida nas águas do submundo?"

Na dinastia Tang, não havia disputa violenta pela sucessão; o imperador decidia sozinho. Um homem aparentemente fraco, mas de lucidez incomparável, não permitiria que esposa ou filhos embarcassem em lutas que prejudicassem o império ou ultrapassassem seus limites de tolerância, mas queria ver quem se mostraria mais digno.

Casos tão transparentes e abertos como o da família imperial Tang eram raros na história. Mesmo assim, o que Li Yu dizia à beira do lago soava demasiadamente direto, quase despudorado, fugindo à imaginação comum sobre intrigas palacianas.

Chao Xiaoshu permaneceu em silêncio por muito tempo, depois olhou para ela e disse com voz suave: "A princesa se parece muito com sua mãe—inteligente e perspicaz. Sabe que para um homem rude como eu, testes e tentações nada significam. Prefere usar o linguajar direto dos marginais. Mas esta é uma decisão exclusiva do imperador. Sou apenas um pequeno peixe neste vasto mar; ainda que ganhe escamas, de nada adiantará."

"Tio Chao é modesto demais. Nestes anos todos, nunca vi meu pai confiar tanto em alguém... Ele segurou à força, por anos, um gênio dos exames na sarjeta de Chang'an. Creio que sente muita culpa por isso."

Li Yu olhou firme para ele: "O mais importante é que, enquanto permanecer neste mar, mesmo que salte acima da superfície, acabará voltando para a água. Um dia, terá de escolher para onde nadar..."

Antes que ela terminasse, Chao Xiaoshu abriu um sorriso radiante, ergueu a manga azul e apontou para o lago: "Sou só um peixe pequeno, mas não gosto de viver em aquários. Mesmo que seja tão grande quanto um mar, ainda é só um aquário. Se um dia eu tiver de escolher para onde nadar, talvez decida simplesmente ir para a terra."

Li Yu franziu as sobrancelhas: "Um peixe fora d’água morre de sede."

"Mas antes de morrer, pode respirar bastante ar", respondeu Chao Xiaoshu sorrindo.

"Tio Chao, insiste que a corte é apenas um aquário? Será que há no mundo algum aquário maior que o império Tang?"

"O submundo talvez seja menor, mas é mais livre. E entre os dois, prefiro mil vezes estar longe do poder do que no topo do templo."

Li Yu, olhando para o homem de manto azul à beira do lago, percebeu de repente que não compreendia certas pessoas. Suspirou: "O submundo não é menos perigoso."

Chao Xiaoshu sorriu levemente: "Mas pelo menos é distante, por isso é livre."

Li Yu balançou a cabeça: "E que liberdade é essa?"

Chao Xiaoshu olhou para ela com ternura, como se fosse uma jovem: "A liberdade de não escolher."

...

A mão de Ning Que coçava muito. Era uma coceira cultivada por anos, entranhada nos ossos e no sangue, impossível de expulsar, só restava suportar.

Na câmara imperial silenciosa e vazia, ele andava da porta até a mesa, da mesa até a estante, e da estante de volta à porta. A mão direita, escondida na manga, esfregava os dedos sem parar, mas a coceira que vinha do fundo do ser não passava.

Olhava para os caligrafias na parede, e coçava mais. Via o pincel de pelos puros largado ao acaso, e coçava ainda mais. O aroma da tinta de pinho da região de Chenzhou aumentava a coceira, o toque do delicado papel de Xuanzhou a deixava insuportável. Ao fixar o olhar nos cinco caracteres caligrafados pelo imperador—"Os peixes saltam neste mar"—a coceira se tornava tão intensa que ele não conseguia controlar as caretas.

Como acalmar a coceira? Só escrevendo.

Mas usar os pincéis imperiais na câmara imperial, imitando a caligrafia do imperador, era uma escolha perigosa, que poderia render-lhe severa punição, talvez coisa pior. Mas a coceira era insuportável... Enquanto Chao Xiaoshu discutia escolhas e liberdade à beira do lago, Ning Que também enfrentava sua própria escolha dolorosa.

"Se escrever, rasgue logo em seguida", murmurou, buscando uma boa desculpa. Sorriu satisfeito, correu para a escrivaninha e, como um valente devorando carne e vinho, molhou o pincel, estendeu um novo papel e, num só movimento, traduziu toda a coceira acumulada em prazer, escrevendo cinco grandes caracteres a tinta.

"As flores desabrocham no outro lado do céu."

...

(Incrível, escrevi três mil palavras de uma vez só! Amanhã os voos de volta para Daqing estão esgotados, terei de sair de Harbin e só chego em casa às seis ou sete da noite. O horário da primeira atualização de amanhã é incerto, mas não se preocupe, não vou falhar. Tenho confiança, pois estou escrevendo meus trechos favoritos! Continuem mandando recomendações. Depois de amanhã, prometo capítulos extras para compensar a correria destes dias.)