Capítulo Trinta e Cinco: Aquela Suave Chuva de Primavera

A loja abriu as portas e o primeiro cliente foi justamente o proprietário, aquele com direito de cobrar o aluguel. Não parecia um bom presságio. Ainda por cima, ouviu uma notícia desagradável de bastidores, mas o ânimo de Ning Que não se abalou tanto assim. Ele acreditava que um homem capaz de possuir uma rua inteira de estabelecimentos em Chang’an só podia ser muito rico ou ter um grande protetor nas sombras. Dado que o proprietário lhe fizera uma promessa, preocupar-se com outras coisas seria excesso de zelo. Além disso, como o Velho Recanto das Pinceladas era o único inquilino naquela rua, o homem, antes de partir, generosamente dispensou três meses de aluguel, o que bastou para alegrar o coração do jovem e de sua criada.

O que realmente lhe causava incômodo era o movimento do comércio, tão escasso e frio quanto a água de outono, envolto numa névoa melancólica. Aquela chuva de primavera em Chang’an, que parecia não ter fim, já durava quatro ou cinco dias, caindo incessantemente como se jamais fosse cessar. O ar estava úmido e frio, as ruas escorregadias, e as pessoas, naturalmente, não queriam sair de casa. Agora, naquela rua longa, apenas sua loja permanecia aberta, as demais estavam fechadas, sem atrair qualquer movimento, tornando o ambiente ainda mais desolado. Diariamente, além de raros transeuntes, apenas três ou quatro pardais saltitavam para lá e para cá, impossibilitando qualquer negócio.

No primeiro dia, Ning Que repetia que "chuva de primavera vale ouro", mas logo mudou para "chuva de primavera não vale nada". Sentado em uma longa poltrona, observava a cortina de chuva do lado de fora, suspirando e lamentando. Se o olhar de alguém tivesse poder, e se ele fosse um mestre cultivador capaz de influenciar o destino, talvez seu olhar repleto de mágoa teria força para derrubar o muro cinzento à frente.

O proprietário mencionara que ambos os lados do Beco Quarenta e Sete pertenciam a ele, exceto o trecho do muro cinzento em frente ao Velho Recanto das Pinceladas. Atrás daquele muro ficava o depósito da Secretaria de Limpeza e Transporte, que seria ampliado, o que era mais um motivo de insatisfação para Ning Que.

Ao meio-dia, finalmente alguém entrou na loja silenciosa. Era um homem gordo, com aparência de rico comerciante, acompanhado de dois criados. Ning Que, cauteloso, pensou que talvez fossem representantes do departamento imperial de desapropriações, mas ao ouvir algumas palavras percebeu que não passavam de dois curiosos fugindo da chuva.

Diante de meros curiosos, Ning Que não se deu ao trabalho de recebê-los. Segurando entre as mãos um bule de chá de barro barato ainda morno, olhava a chuva cair, os olhos semicerrados como se prestes a adormecer, embora por dentro estivesse angustiado pela necessidade de ganhar dinheiro.

O comerciante gordo, de mãos para trás, aproximou o rosto do muro e observou atentamente. Por alguma razão, todos os poucos que entraram no Velho Recanto das Pinceladas nos últimos dias tinham o hábito de manter as mãos atrás das costas, como se quisessem demonstrar seu senso crítico. O rico, habituado à vida em Chang’an e admirador das artes, de fato possuía algum conhecimento. Depois de observar um pouco, disse ao criado ao lado:

"Veja só, mesmo sendo um lugar decadente, ainda se encontram alguns bons escritos por aqui."

Talvez fosse um elogio, mas dito de modo displicente e arrogante, não despertou qualquer simpatia em Ning Que, que permaneceu sentado, indiferente, embora atento ao que o homem diria a seguir, na esperança de vender seu primeiro trabalho.

"Jovem, quem escreveu estes caracteres na loja?", perguntou o comerciante.

"Fui eu", respondeu Ning Que, inclinando-se levemente por cortesia.

O comerciante não comentou mais nada, apenas balançou a cabeça com pesar: "Que pena... Que pena mesmo. Alguns escritos são elegantes, mas é lamentável que alguém tão jovem queira forçar emular a maturidade dos grandes mestres. De toda forma, já que vim me abrigar da chuva e encontrei isso, considere-se com sorte. Três, tire esse quadro daí, vou levá-lo."

Ning Que virou-se para os três e perguntou: "E quanto o senhor pretende pagar?"

"Esse trabalho, exposto numa barraquinha do lado de fora da rua das essências, não passaria de quinhentas moedas. Mas, já que você tem loja e vejo potencial em sua juventude, dou-lhe duas pratas", respondeu o rico, sorrindo.

Ning Que ergueu o bule, tomou um gole de chá, pousou-o e xingou: "Fora daqui."

O rosto do comerciante mudou de cor, enfurecido: "Que falta de respeito, rapaz!"

"Ser promissor não é o mesmo que ser facilmente enganado", replicou Ning Que, sacudindo a cabeça. "Quando disse que, apesar da juventude, eu forçava uma maturidade artificial, já pensei em mandá-lo embora. Mas resolvi esperar sua oferta. Se fosse alta, não me importaria em ser ofendido. Mas, pelo preço oferecido, nem para isso serviu."

Enfurecido, o comerciante deixou a loja com seus criados. Sang Sang, que lavava verduras na cozinha, correu até a porta ao vê-los sumirem na chuva, demonstrando insatisfação e desgosto. Cruzando os braços, disse aborrecida a Ning Que, que permanecia sentado: "Senhor, eram duas pratas!"

Venderam até então apenas dois bastões de tinta e três pacotes de papel — todo o faturamento desde a abertura do Velho Recanto das Pinceladas. Embora o proprietário tenha isentado três meses de aluguel, os gastos do pátio assustavam Sang Sang, que mal conseguia dormir à noite. Não era de admirar sua frustração ao presenciar aquela cena.

Sem movimento na loja, após o almoço, Ning Que decidiu fechar mais cedo, sob o pretexto de consolar a pequena criada ferida em sua sensibilidade, embora, na verdade, quisesse era espairecer. Levou Sang Sang para passear pelas ruas e becos até a famosa loja de cosméticos Chen Jin Ji, e, de passagem, comprou alguns livros na Casa da Serenidade.

O passeio foi revigorante. Sang Sang carregava, numa mão, os livros amarrados por corda, e na outra, a caixa de cosméticos, o rosto escuro iluminado por alegria. Ning Que também estava de ótimo humor, segurando o grande guarda-chuva preto com a mão direita, enquanto a esquerda recolhia gotas de chuva na borda, ouvindo o som da água a bater no tecido e em sua palma, e das botas chapinhando nas poças. Assim, mestre e criada voltaram pulando como dois pardais para o Beco Quarenta e Sete.

De repente, o guarda-chuva negro tremeu levemente. Ning Que, ainda a alguns metros da loja, parou na chuva e olhou para o muro escurecido pela água, para o homem sentado de pernas abertas junto à parede, para o rosto outrora bronzeado e agora lívido pela perda de sangue. Apertou o cabo do guarda-chuva, tenso.

Ao som seco de um tambor de guerra, ele pisou forte numa poça, respingando água, o corpo pronto para correr até o muro. Mas, nesse instante, o homem ensanguentado levantou com esforço os lábios num sorriso e, com determinação, balançou a cabeça — havia um corte terrível em seu peito e abdômen, roupas rasgadas, sangue escorrendo, ossos e vísceras à mostra. Nem mesmo os lendários mestres cultivadores conseguiriam salvá-lo.

Ning Que compreendeu o gesto e, ao ouvir passos e gritos se aproximando do beco, recuou lentamente o pé, enquanto a mão segurando o guarda-chuva tremia violentamente.

"Departamento Militar! Procura por traidor! Civis afastem-se!"

Dezenas de soldados da Guarda Imperial de Tang, encharcados, invadiram a rua e cercaram o moribundo junto ao muro, expressão solene e vigilante. O comandante, ao perceber a gravidade dos ferimentos, pareceu aliviado.

A chuva de primavera desabava cada vez mais forte, lavando o muro cinzento até deixá-lo preto como tinta, escorrendo como um riacho, levando embora o sangue que marcava a pedra.