Volume Um: O Império da Alvorada Capítulo Cento e Vinte e Seis: Percepção, a Emoção de um Amigo Verdadeiro

As seis disciplinas da Academia são todas motivo de aflição. Para Ning Que, aritmética, equitação, tiro com arco e caligrafia eram naturais, mas as três restantes — etiqueta, literatura e música — ainda o torturavam terrivelmente.

Ele acreditava que, se pudesse recuperar a determinação de valorizar mais as notas do que o dinheiro, conseguiria superar etiqueta e literatura através da memorização. No entanto, a música não era seu ponto forte nem seu interesse. Sempre que segurava uma flauta vertical na sala de aula, sentindo-se mudo de frustração, lembrava-se das mensagens de Chen Pipi. O rapaz o comparara rudemente a um pedaço de madeira sem buracos, uma flauta que não emitia som. Olhando para o instrumento, Ning Que era forçado a admitir que aquilo devia ser algum tipo de limitação imposta pelo Céu.

Para se formar na Academia e ascender ao segundo andar, ele não podia continuar faltando às provas e sendo um herói do papel em branco. Sem esperanças na música, dedicou-se intensamente às outras cinco disciplinas. Além da pressão acadêmica, havia outro motivo. Desde o exame parcial, a maioria dos colegas — incluindo os da Turma C — o via como alguém que fingira doença para evitar o confronto, um comportamento desprezível. Embora não o insultassem abertamente, poucos queriam conversar com ele, mantendo um distanciamento cauteloso.

Não se importava em ser ignorado. Ele não era do tipo que se humilha para obter atenção. Se estava sendo excluído, dedicaria seu tempo aos estudos, embora, ao caminhar sozinho pela Academia, sentisse um vazio no peito. Nesses momentos, consolava-se com as experiências de sua vida passada, quando, mesmo sendo um aluno exemplar, enfrentava a frieza dos colegas: "A árvore que se destaca na floresta é a primeira a ser derrubada pelo vento; o montículo que se eleva acima da margem é o primeiro a ser erodido pela correnteza; aquele que se sobressai aos outros é sempre alvo de críticas".

"Bah!" Ele cuspiu no solo úmido, onde a grama rasteira crescia entre poças rasas. Levantando o queixo, ignorou dois colegas que vinham em sua direção e, carregando seu saco de papel, seguiu calmamente para a Antiga Biblioteca.

Ao subir ao segundo andar, cumprimentou a professora com reverência, depositou o saco sobre a mesa e dirigiu-se às estantes. Embora pudesse sentir o sopro do mundo e até ganhar algum dinheiro com isso, aqueles livros de cultivo eram, para ele, como escrituras celestiais indecifráveis; ele mal conseguia memorizar os traços, quanto mais reter o significado.

Sentou-se no chão, abriu o grosso dicionário e começou a ler sem entusiasmo. O tempo passou, e quando chegou à décima sétima página, a luz solar que entrava pelas frestas desapareceu. A noite envolveu a biblioteca, mas ele não se moveu. A professora, após terminar sua caligrafia vespertina, guardou os pincéis e, ao notar Ning Que absorto no livro, sorriu gentilmente e retirou-se sem incomodá-lo.

Com o aprofundar da noite, as runas nas estantes brilharam discretamente. Ning Que observou atentamente enquanto o brilho se desvanecia e a estante se movia silenciosamente, revelando um jovem gordinho que surgia bufando.

Essa era apenas a segunda vez que se viam pessoalmente. Na primeira, Ning Que estava à beira da morte e inconsciente. Agora, ele não perdeu a oportunidade de observar o rapaz.

— Devo dizer, você é realmente muito gordo — comentou Ning Que, admirado. — Não sei o que comeu nesses dezesseis anos para chegar a esse estado. Mas, felizmente, você é redondo e sólido, não parece repugnante. O que eu não entendo é: você é realmente o gênio que gabaritou as seis disciplinas da Academia em um século? Até em equitação? Onde o exército encontrou um cavalo capaz de carregar você e ainda correr rápido?

Chen Pipi, irritado, retrucou:
— Equitação... eu escolhi a carruagem...

Ning Que, compreendendo, elogiou sinceramente:
— Uma escolha muito sensata.

Chen Pipi, ignorando-o, perguntou:
— Por que quer me ver?

Ning Que sorriu gentilmente:
— Vamos falar disso depois. Trouxe comida.

Ele tirou alguns pãezinhos cozidos no vapor e conservas do saco.
— Vamos comer enquanto conversamos. Não sei se você tem acesso a isso na montanha. Estão um pouco frios, espero que consiga comer.

Chen Pipi olhou para a comida, incrédulo.
— Sei que precisa de mim, mas trazer apenas pães frios e conservas? Onde está a etiqueta de quem pede um favor? Você deveria ter trazido um mingau de ovas de caranguejo!

— O mingau é pago à parte, seria um desperdício — respondeu Ning Que, rindo. — E não vamos falar em "pedir favores", vamos chamar de troca de conhecimentos.

— Troca? — Chen Pipi zombou. — Você tem qualificação para trocar algo comigo?

— Acabei de começar a jornada, mas quem sabe quem irá mais longe? — Ning Que insistiu. — Se você for legal comigo agora, não ficará no prejuízo. Além disso, posso te ensinar aritmética.

Chen Pipi, confuso, acabou sentando-se e começou a comer.

— Por que você sempre aparece à noite? — perguntou Ning Que.

— A professora está sempre aqui durante o dia, como eu poderia vir? — Chen Pipi respondeu de boca cheia. — A Academia proíbe que ajudemos alunos de fora. Arrisco-me a levar uma surra do meu irmão mais velho para te dar dicas, e você nem mostra gratidão.

— Não estou te dando pão? — Ning Que riu. — Ouvi dizer que os instrutores da Academia são agressivos, mas parece que você tem mais medo do Segundo Irmão.

Chen Pipi olhou-o com desdém:
— Comparado à força do Segundo Irmão, as regras da Academia são extremamente gentis.

Após terminarem a refeição, Chen Pipi, após beber água da jarra da professora, perguntou:
— Diga logo, o que quer saber? Se for sobre entrar no segundo andar, esqueça.

— Você me conhece há tempos, acha que sou alguém que quer algo sem esforço? — Ning Que sorriu com desapontamento. — Só queria perguntar: agora que sinto o sopro do mundo, o que vem a seguir?

— Você acabou de entrar no estágio de Iniciação. Estabilize sua mente e seu cultivo, não tenha pressa — explicou Chen Pipi seriamente. Então, ao notar algo, hesitou: — Você só desbloqueou dez meridianos?

— Tentei olhar para dentro ontem à noite, mas a imagem estava turva. Não consegui ver quantos dos dezessete meridianos foram desbloqueados. Queria que você me ajudasse a verificar.

Chen Pipi suspirou:
— Não precisa verificar. Você desbloqueou apenas dez. Está exatamente na linha divisória entre ser capaz de cultivar ou não. Se sua determinação fosse menor, seria impossível.

Ning Que não se deixou abater.
— Melhor do que zero.

— Não desanime — disse Chen Pipi, dando um tapinha em seu ombro. — Nem todos que entram no segundo andar são gênios do cultivo. Se você alcançar a excelência em outras áreas, talvez chame a atenção do Mestre.

Ning Que agradeceu, seus olhos voltando-se para a estante que escondia o caminho para o lendário segundo andar. Ele se perguntou se teria sorte algum dia, ou se, como a professora sugerira, teria que forçar a entrada.

— Se o estágio de Iniciação é sentir o sopro do mundo, como usá-lo? — continuou Ning Que. — Consigo sentir a presença de objetos específicos, mas não consigo movê-los. Não é ganância, é apenas curiosidade.

— Você consegue sentir objetos específicos? — Chen Pipi arregalou os olhos.

— Sim — respondeu Ning Que, contando nos dedos. — Senti a chama da vela, o travesseiro, um papel, a cama, o dinheiro, as folhas no pátio e até uma tigela de macarrão.

Chen Pipi arregalou ainda mais os olhos, pensando que tal habilidade pertencia ao estágio de Percepção. Como ele poderia ter conseguido?