Volume Um: O Império da Alvorada Capítulo Cento e Vinte e Cinco: Como pode um pobre, subitamente enriquecido, encontrar a paz?

Observando o documento em suas mãos, Ning Que sentiu uma onda de choque misturada a um calor estranho e desconhecido no peito ao perceber que aquele homem de vestes verdes havia deixado uma casa de apostas em seu nome. Ele perguntou:

— Onde ele está agora?

— Quando recebi sua última carta, ele disse que iria ao Monte Tai ver o nascer do sol — respondeu o Quarto Mestre Qi.

A comoção e o calor foram se dissipando. Ao recordar as provocações anteriores de Qi e o fato de ter trapaceado para ganhar dinheiro na sua própria casa de apostas, Ning Que sentiu o rosto arder. Sendo ainda jovem, era difícil para ele lidar com uma situação tão humilhante. Para disfarçar o embaraço, disse com um tom de irritação:

— O Grupo Yulong nunca me notificou sobre isso.

O Quarto Mestre Qi arqueou as sobrancelhas e o encarou, aborrecido:

— Antes de partir, o irmão mais velho nos levou até a Rua Quarenta e Sete para nos encontrarmos com você. Naquela ocasião, ele deixou claro que você poderia nos procurar sempre que precisasse. Já se passaram meses, quando você nos procurou? E agora que você ostenta aquele título, como eu poderia simplesmente aparecer para te procurar?

Só então Ning Que se lembrou da sua outra identidade. O Grande Comandante Xu Chongshan o encontrara apenas uma vez, entregara-lhe uma placa de madeira preta e nunca mais fizera contato; ele já havia se esquecido de que ainda era um guarda secreto do Império.

Enquanto ele divagava para encobrir sua vergonha, o Quarto Mestre Qi notou algo peculiar na história. Suas sobrancelhas, que mal haviam se acalmado, dispararam para cima, e ele olhou para o jovem com choque:

— Você... é um cultivador? Sei que você tem talento para matar, mas desde quando você consegue cultivar e até atingiu o estado real?

— Aconteceu há apenas dois dias. É apenas o nível de iniciação; ainda estou a milhares de quilômetros do estado real.

Ning Que, sem saber sobre a camada de talismã dourado escondida no interior do vaso de laca preta da Casa de Apostas Gou Xing, respondeu honestamente:

— Eu esperava aproveitar o anonimato para ganhar um pouco de prata. Agora que não é mais possível, peço que mantenha segredo.

A voz do Quarto Mestre Qi tornou-se aguda e irritada:

— Você ganhou mais de dez mil taéis de prata da Gou Xing, como manter isso em segredo? Embora Chang'an seja uma cidade grande, não há muitas pessoas por aí com uma pequena serva de pele negra. Basta um pouco de investigação para descobrirem quem você é.

Ning Que sorriu e disse suavemente:

— Você é o chefe em Chang'an agora. Um assunto trivial como este não se resolve com uma única palavra sua? A Casa de Apostas Gou Xing ousaria desafiar sua vontade e continuar investigando?

O Quarto Mestre Qi, sem conseguir resistir ao elogio, franziu as sobrancelhas finas e pensou por um momento antes de dizer:

— Esconder não é difícil, mas qual o sentido de ocultar sua identidade como cultivador? Você espera que isso cresça e lhe traga renome no Império? Se for esse o caso, aconselho que não pense assim. Chang'an não é um lugar rural; pode-se encontrar milhares de cultivadores aqui. Você não conseguirá se destacar. Na minha opinião, seria melhor explicar a situação aos instrutores da Academia e obter benefícios práticos.

Pensando no lendário Segundo Andar da Academia, que talvez abrisse no próximo ano, e no Grande General Xia Hou, que agora expandia as fronteiras do Império em terras distantes, Ning Que silenciou por um momento e respondeu com um sorriso:

— Justamente por saber que sou tão comum, por que anunciar isso e atrair problemas? Se um dia eu puder caminhar de forma mais firme e distante neste caminho, então não haverá problema em revelar.

— Você não faz parte do meu Grupo Yulong, então faça o que bem entender. Mas, já que nos encontramos hoje, precisamos resolver logo a burocracia.

O Quarto Mestre Qi estendeu seus dedos finos e apontou para o documento de transferência:

— Há um acordo de transferência que precisa da sua assinatura. A partir de agora, esta casa de apostas será sua, e eu não precisarei mais desperdiçar energias administrando-a para você.

Ning Que pensou que isso não seria possível. Administrar uma casa de apostas exigia pessoal, dinheiro e influência. Ele precisava estudar na Academia e não podia pedir a Sang Sang para usar o uniforme de crupiê e vigiar aquelas mesas. Seus olhos brilharam e, com um sorriso bajulador, ele disse:

— Meu caro irmão, por favor, continue gastando sua energia cuidando disso. Eu realmente não tenho habilidade nem tempo.

Após uma breve discussão, o Quarto Mestre Qi não conseguiu resistir à insistência de Ning Que e, resignado, aceitou as condições: a casa de apostas permaneceria sendo de Ning Que, mas sob a tutela do Grupo Yulong. Ning Que não precisaria fazer nada, apenas receber sua parte dos lucros mensalmente, conforme o combinado.

Terminada a conversa, sem jantar ou diversão, Ning Que levou Sang Sang embora daquela nova casa de apostas no setor oeste. Ele saiu com tanta pressa que parecia estar fugindo; só ao chegar em casa, na Rua Quarenta e Sete, percebeu que nem sequer havia decorado o nome do estabelecimento.

Sang Sang retirou a grossa pilha de notas do cinto, colocou-as na caixa e as alisou. Ela examinou o quarto humilde, com seu olhar vagando pelas vigas e pelos buracos de ratos, pensando onde seria o lugar mais seguro. Por fim, seguiu o método de sempre: levantou a tábua do estrado da cama e escondeu a caixa com cuidado.

Ao se virar, viu Ning Que sentado em uma poltrona, perdido em pensamentos. Sua expressão era complexa, como se tivesse sido atingido por uma fortuna inesperada e estivesse atordoado, ou talvez sofrendo tanto com o impacto que quisesse chorar.

— Jovem mestre, você está estranho hoje — perguntou ela, curiosa. — Até agora há pouco, ao sair da casa de apostas, parecia que devia oitocentos taéis a alguém, estava tão abatido...

— Como não estar abatido? Hoje foi vergonhoso. Nunca fiz algo tão estúpido na vida — respondeu Ning Que, irritado. Mas, ao lembrar-se da caixa de notas sob a cama, a vergonha foi substituída pela alegria: — Mas, se eu puder ganhar tanto dinheiro toda vez, não me importaria em ser estúpido para sempre.

Após dizer isso, ele fechou o sorriso, gesticulou para que Sang Sang se sentasse no banquinho à sua frente e disse com um tom extremamente sério:

— Acho que precisamos realizar uma reunião de família.

Para Ning Que, reuniões de família eram uma das memórias mais marcantes e dolorosas de sua vida anterior. Provavelmente sob influência subconsciente, mesmo que a pequena família fosse composta apenas por ele e Sang Sang, ele frequentemente sugeria essas reuniões.

Sang Sang, sabendo que ele voltaria a falar coisas sem sentido, pegou o kit de costura e trocou os sapatos por chinelos de algodão antes de se sentar, esperando respeitosamente.

— Em cada janela das salas de aula da Academia, há frases de sábios penduradas. Embora eu ache que a caligrafia não seja lá essas coisas, o significado das frases não é ruim.

Sang Sang, concentrada em costurar a palmilha, nem levantou a cabeça, apenas soltou um leve "hum", indicando que estava ouvindo. Ning Que suspirou; ela sempre agia assim. Sem se importar, ele continuou, apenas torcendo para que sua única ouvinte não fosse embora.

— Existe uma frase que diz: "O ambiente muda o temperamento, a criação muda a constituição". O que isso significa? Significa que, quando você tem dois mil taéis na mão, não pode ser tão mesquinho e avarento como quando tinha apenas vinte. Não podemos continuar comendo restos...

Ao ouvir isso, Sang Sang levantou a cabeça e olhou para ele, com o rosto cheio de ressentimento.

— Bem, a frugalidade é uma virtude, mas pense, agora não nos falta dinheiro. Temos mais de dez mil taéis, e a casa de apostas nos enviará dividendos todo mês. Não podemos mais viver com a mentalidade de pobres, nem nos atirar em qualquer oportunidade de ganhar dinheiro como se estivéssemos desesperados.

Ning Que disse, emocionado:

— Em outras palavras, os assuntos de um estudioso são de um estudioso, e os de um cultivador são de um cultivador. Devemos nos manter reservados e dignos. Não podemos ficar pensando em ganhar dinheiro com tudo, isso é degradante. Por isso, decidi: não vou mais trapacear em cassinos. Temo que os instrutores da Academia morram de raiva se souberem. Além disso, decidi retirar todas as minhas obras da loja de caligrafia a partir de amanhã. Quanto aos negócios, compraremos livros baratos de estudantes pobres na loja de incenso e lucraremos com a diferença.

Sang Sang puxou a linha da palmilha, cortou-a com os dentes e perguntou com olhos confusos:

— Não venderá mais nenhuma? Jovem mestre, isso não vai parecer um pobre que ficou rico da noite para o dia?

Ning Que hesitou, tossiu duas vezes e disse:

— Você não usou o termo correto. Isso não é um pobre que ficou rico, é "pequena riqueza traz tranquilidade"... Bem, claro, ostentação é feia, e a acomodação excessiva não é desejável. Então, pendurarei algumas das minhas obras na frente da loja, mas o preço será fixado: mil peças de ouro, nada menos.

Sang Sang pensou que a obra mais cara dele vendida até hoje custara apenas vinte taéis, e foi um milagre ter vendido aquela. Ning Que chegou a pedir que ela preparasse uma carne cozida para celebrar que tinham "depenado um tolo". Agora, ele queria cobrar mil peças de ouro? Chang'an era uma cidade cheia de tolos ricos, mas não havia tantos assim.

Ao ver a confusão nos olhos da menina, Ning Que arqueou a sobrancelha e explicou:

— Lembre-se, agora somos muito ricos, não precisamos de quantias pequenas. Isso é como "pagar mil peças de ouro por um cavalo", serve para aumentar a reputação.

No dia seguinte, Sang Sang retirou a maioria das obras dele da loja Lao Bi Zhai e comprou um monte de novos livros na loja de incenso. Quando os clientes se interessavam pelas obras de Ning Que e perguntavam o preço, ela respondia honestamente: "As obras do proprietário são extremamente raras, portanto, o preço é de mil peças de ouro, sem negociação."

O desenrolar dos fatos não foi como Ning Que esperava. Marcar suas obras com o preço de mil peças de ouro não fez a reputação da Lao Bi Zhai decolar; pelo contrário, os negócios pioraram. Além de colher sarcasmos como "o dono desta loja ficou louco?", nada mais aconteceu.

No entanto, como os dois agora eram inesperadamente ricos, ambos não se importavam. Sang Sang não se preocupava com a renda da loja, e Ning Que, ocupado com os estudos na Academia e com as lições de cultivo que recebia de um amigo na Antiga Biblioteca, não dava a mínima para essas trivialidades.

... (Continua)