Primeiro Volume: O Império da Manhã Capítulo Cento e Quarenta e Oito: Uma Noite Silenciosa Contemplando a Paisagem Montanhosa

Assim que Ning Que pronunciou essas palavras, reinou um profundo silêncio no andar superior da Antiga Torre de Livros. Chen Pipi fixou o olhar nos olhos dele, mantendo-se em silêncio por um longo período. Seus lábios carnudos moveram-se levemente e ele proferiu uma frase:
— Você é realmente muito bonito.

Ao ouvir isso, Ning Que sentiu uma onda de fúria. Ele retribuiu o olhar com irritação, cerrou os dentes e disse com frieza:
— Mesmo que te recuses a revelar as questões do exame, por que me tratas com esse tipo de atitude? Não acredito que, sem a tua ajuda, eu não consiga subir ao Segundo Andar!

Chen Pipi balançou a cabeça com um misto de compaixão e afeto, dizendo:
— Antigamente, disseste muitas vezes que querias entrar no Segundo Andar. Na altura, não dei muita importância, pensando que, embora a tua aptidão fosse muito inferior à minha, após mais de meio ano de instrução e ensinamentos meticulosos dados por este Filho do Céu, superar alguém vulgar como Xie Chengyun não seria uma tarefa difícil. No entanto... quem diria que a vontade dos céus contraria os desejos humanos, e o Templo de Xiling realmente teve a generosidade de enviar Long Qing para a cidade de Chang'an. Para competir com ele, não tens absolutamente nenhuma esperança.

— Lembro-me muito bem de que, há poucos dias, disseste que, aos teus olhos, o Príncipe Long Qing e companhia não passavam de cães e gatos. Se agora dizes que eu não tenho absolutamente nenhuma qualificação para competir com ele, isso significa que, aos teus olhos, eu nem sequer valho tanto quanto um cão ou um gato? — exclamou Ning Que, indignado, agitando as mangas.

Chen Pipi ergueu o braço gordinho, deu leves palmadas no ombro dele e consolou-o com sinceridade:
— Para que expressar as coisas de forma tão clara? O meu receio era justamente que isso ferisse demasiado a tua autoestima, por isso evitei dizê-lo diretamente.

— Então, qual é o problema em revelares-me as perguntas do exame? — disse Ning Que, irritado. — O facto de eu não conseguir entrar no Segundo Andar não te traz nenhum benefício. Se o Príncipe Long Qing entrar no Segundo Andar e descobrir que és tu, o génio fugitivo de casa, vais é arranjar mais problemas para ti!

— Porque o teu azar é grande.

Chen Pipi olhou para ele com compasipn e disse:
— O Mestre e o irmão mais velho viajaram pelo país e ainda não regressaram. Embora o Segundo Andar abra este ano na data prevista estabelecida no ano passado, quem ficou encarregado do assunto passou a ser o segundo irmão mais velho e os professores do Pátio Dianteiro.

— Os professores não me vão revelar as perguntas. Mesmo que eu soubesse, seria impossível correr o risco de ser açoitado pelo segundo irmão mais velho para te contar. Ele é uma pessoa íntegra e rigorosa, que nesta vida mais odeia artifícios escusos e métodos desvergonhados. Se souber que tentaste entrar pela porta dos fundos comigo, mesmo que consigas entrar no Segundo Andar, serás severamente espancado e corrido por ele.

Ele tornou a dar palmadas no ombro de Ning Que e consolou-o:
— O teu azar é genuíno. Se o Mestre e o irmão mais velho cá estivessem, ambos são extremamente fáceis de persuadir; talvez, se eu lhes fosse suplicar, o Mestre concordasse em admitir-te de forma excecional no Segundo Andar. Que pena.

Ning Que permaneceu sentado de pernas cruzadas no chão, atônito. Pensando que, se o que Chen Pipi dizia fosse verdade, o seu azar era realmente extremo. Incapaz de conter-se, contraiu o rosto numa careta de amargura e suspirou resmungando:
— Para falar a verdade, este reitor também tem muita culpa. Não há no mundo tantos lugares divertidos assim? Passar um ano inteiro a divertir-se e não voltar para a Academia, é de uma irresponsabilidade tremenda.

Chen Pipi não conteve o desdém e desmascarou-o sem rodeios:
— Não estás tu a desejar que o Mestre regresse à Academia precisamente na esperança de que ele seja irresponsável?

Após um breve silêncio, Ning Que bateu com força no soalho, ergueu a cabeça, fixou o olhar nos olhos de Chen Pipi e disse com seriedade:
— Muito bem, não conto contigo para revelar as respostas, mas pelo menos tens de me dizer em que consiste o exame para entrar no Segundo Andar. Saber o âmbito geral e os métodos da prova é sempre melhor do que ficar às escuras como agora.

— Isso pode dizer-se. — Chen Pipi pegou na papa de ovova de caranguejo e engoliu metade da tigela num ápice, com um ar radiante, balbuciando: — Mas saber estas coisas é o mesmo que não saber nada.

— O que queres dizer com isso? — perguntou Ning Que, tenso.

— Porque o método de exame de cada vez que o Segundo Andar abre é diferente. O conteúdo específico da prova é decidido pelo Mestre com vários anos de antecedência. Pode ser pedir-te para escreveres uma caligrafia, pode ser pedir-te para fazeres uma pintura, pode ser pedir-te para dares duas braçadas num pântano, ou pode ser uma competição para ver quem come mais depressa. Só para dar o exemplo daquele ano...

Chen Pipi começou a falar com enorme entusiasmo, mas o pensamento de Ning Que já havia divagado para outro lugar. Ao ouvir que a prova podia consistir em escrever ou pintar, uma forte sensação de êxtase zumbiu em sua mente, gerando uma felicidade imensa. Contudo, ao ouvir o que veio a seguir, essa felicidade — ou melhor, surpresa — transformou-se instantaneamente em perplexidade e num sentimento de extremo absurdo.

— Espera, espera, espera... Natação e comer? O que é isto quer dizer? Que raio de exame é este?

Chen Pipi largou a tigela de papa de caranguejo que segurava nas mãos e olhou para ele com uma expressão de total inocência:
— Eu não sou o Mestre, como hei de saber que raio de exame é este? Mas tudo isto foi o que ouvi diretamente da boca dos meus irmãos e irmãs mais velhos, por isso não deve ser mentira.

Ning Que ergueu levemente as sobrancelhas, olhou para aquela cara rechonchuda e perguntou, hesitante:
— Então... qual foi o exame que tiveste de fazer no teu ano?

Ao ouvir esta pergunta, Chen Pipi sacudiu levemente as mangas para afastar uma poeira inexistente na bainha da veste. Um sorriso calmo e sereno brotou-lhe no rosto, exibindo toda a desenvoltura de quem flutua acima das nuvens, e disse calmamente:
— Já te disse, sou um génio da cultivação sem igual. Naquele ano, obtive nota máxima em todas as seis disciplinas e entrei diretamente no Segundo Andar. O Mestre aguardava-me com um sorriso no caminho da montanha, e o irmão mais velho afagou-me a cabeça com carinho. Onde é que eu precisaria de passar por exames para avaliar as minhas capacidades? A isto chama-se ser dispensado de exames, deves saber?

Ao observar a expressão de indisfarçável presunção escondida nos olhos pequeninos, semelhantes a grãos de feijão, Ning Que sentiu de repente um impulso fortíssimo de lhe dar uma sova inesquecível. Contudo, ao lembrar-se de que aquele gordo ordinário era um cultivador no Reino do Conhecimento do Destino — muito mais formidável do que o Príncipe Long Qing —, teve de conter a ideia a custo e disse com um sorriso sarcástico:
— A meu ver, tu és apenas um enorme bolinho de arroz glutinoso.

Chen Pipi coçou a cabeça e perguntou, curioso:
— Branco, gordinho e fofinho?

— Não! Isso quer dizer que és pura e simplesmente um comilão insaciável! — bramou Ning Que, enervado. — E ainda tens a pachorra de te gabar de seres o tesouro da Academia, o discípulo mais querido do Segundo Andar! No fim de contas, quando te pergunto as perguntas, não sabes; quando te pergunto o que pode calhar, continuas a não saber nada. E eu ainda fui depositar todas as minhas falsas esperanças em ti, além de te ter pago uma tigela de papa tão cara!

Pensando na postura altiva do Príncipe Long Qing na abertura do Segundo Andar no dia seguinte, imaginando o seu próprio destino miserável e fitando a expressão perdida e indefesa de Chen Pipi, ele sentiu a irritação crescer ainda mais. Esticou o braço, arrancou-lhe a tigela de papa que estava ao lado e despejou o restante da papa de caranguejo num só trago para dentro do estômago.

— Ei, por que razão bebeste tudo!

Chen Pipi, quer fosse por lhe terem roubado a papa de caranguejo, quer por ter sido chamado de comilão por Ning Que, mostrou-se extremamente indignado naquele momento. Apontou o dedo ao nariz do outro e repreendeu-o com veemência:
— Eu posso ser um comilão inútil, mas se não fosse por este génio, tu...

— Eu... de facto, sou bastante inútil. — Ning Que baixou a cabeça, impedindo que lhe vissem a expressão. Ouvia-se apenas um tom de voz cansado e sem forças, ligeiramente soturno e deprimido: — Na verdade, sempre achei que era um verdadeiro génio, capaz de aprender qualquer coisa rapidamente, incluindo matar cavalos, bois e galinhas. Mas essa coisa da cultivação destrói genuinamente a minha confiança. Depois de me debater durante tantos anos, no ano passado lá consegui finalmente agitar as águas um pouco. No entanto, agora, ao deparar-me com o Príncipe Long Qing, sou totalmente incapaz de gerar confiança para o enfrentar diretamente, ao ponto de vir inconscientemente procurar a tua ajuda.

Ele ergueu a cabeça, olhou para Chen Pipi com um sorriso autodepreciativo e continuou:
— Quero mesmo entrar no Segundo Andar, mas sinceramente não tenho confiança nenhuma em conseguir vencer o Príncipe Long Qing e ser o único escolhido.

Ao longo de mais de meio ano, Chen Pipi vira Ning Que evoluir desde um rapaz comum, que ignorava por completo o que era a cultivação, até ao patamar atual passo a passo. Ele já estava convencido de que aquele companheiro da mesma idade era também um génio; o mais curioso, porém, era o facto de Ning Que, por lhe faltarem pontos de referência normais, não ter a menor consciência disso.

No entanto, o tempo passado por Ning Que no mundo da cultivação ainda era demasiado curto. Sem falar em compará-lo consigo próprio, mesmo o Príncipe Long Qing constituía uma montanha inalcançável para ele no momento presente.

Ao deparar-se com a expressão autodepreciativa e desolada do amigo, Chen Pipi sentiu uma enorme onda de compaixão. Suspirou e, forçando um sorriso, disse:
— Embora seja difícil para um génio supremo como eu compreender os vossos dilemas de pessoas vulgares, mas... tal como aconteceu nestes últimos meses, se tiveres quaisquer dúvidas sobre a cultivação no futuro, ainda podes vir perguntar-me. Sendo assim, entrar ou não no Segundo Andar da Academia não é assim tão importante, pois não?

Ning Que abanou a cabeça e respondeu com um sorriso suave:
— Se continuar como até agora, a aprender contigo, por muito bem que aprenda, nunca terei forma de te superar. Mas e se eu tiver a oportunidade de aprender com o Reitor?

Ao ouvir estas palavras, os olhos pequeninos de Chen Pipi arregalaram-se por completo. A nesga de compaixão que acabara de nascer desapareceu sem deixar rasto, e ele exclamou, irritado:
— Queres ver que não estás satisfeito com o facto de atingires o meu nível?!

Ning Que recostou-se exausto contra a parede, fechou os olhos e deu-se ao trabalho de não responder mais. A sua expressão transmitia o mais profundo desapontamento.

Chen Pipi olhou para ele, incapaz de conter a pena. As sobrancelhas esticadas sob a testa lisa arquearam-se de repente e ele disse em voz baixa:
— Na verdade... os que conseguem entrar no Segundo Andar não são necessariamente todos génios da cultivação. O quinto irmão mais velho, por exemplo, é apenas um ferreiro. Um bom ferreiro, é certo.

Ning Que abriu os olhos de repente.

Ignorando-o, Chen Pipi continuou a franzir a testa e disse:
— O que o Mestre mais valoriza deve ser a índole do estudante, e é por isso que, cada vez que o Segundo Andar abre, o que se avalia é a índole. Assim sendo, independentemente de como o exame se desenrole amanhã ou qual seja o seu conteúdo, tudo o que precisas de fazer é manter firme a tua verdadeira essência e levá-la ao extremo; se o fizeres, talvez ainda tenhas algumas hipóteses.

— Ao extremo? — repetiu Ning Que, pensativo.

— A noite já vai longa, é melhor voltares depressa. — Chen Pipi olhou para as estrelas da noite primaveril através da janela ocidental e disse: — Já faltam poucas horas para a abertura do Segundo Andar.

Ning Que regressou ao Antigo Pavilhão de Escrita na Rua Linshiqi, mas demorou muito a adormecer. Deitado na cama, fixava o teto por cima de si com um olhar extremamente tenso, sentindo o corpo igualmente rígido devido à ansiedade.

Nem ele próprio conseguia explicar por que razão nutria um desejo tão avassalador de entrar no Segundo Andar da Academia — talvez devido ao anseio sem limites pelo mundo da cultivação desde a infância, ou aos longos anos de esforço árduo e penoso, como os vómitos de sangue contínuos ao subir a torre no ano passado, que faziam cada célula do seu corpo apaixonar-se cada vez mais por aquele mundo; e ainda mais porque, quando finalmente pisou esse mundo mágico no ano passado e vislumbrou paisagens ainda mais desconhecidas, sentiu um impulso ainda maior para contemplar panoramas mais vastos.

Quando as pessoas escalam uma montanha escarpada após inúmeras dificuldades e olham à distância, avistam vagamente um pico ainda mais alto entre as nuvens brancas e difusas. Se conseguirem vencer a própria exaustão, os seres humanos desejam sempre alcançar esse cume mais elevado para contemplar paisagens mais belas e inéditas do que as anteriores. Subir a muralha de uma cidade para contemplar a paisagem montanhosa, subir uma montanha alta para contemplar a paisagem urbana, pairar sobre as nuvens para contemplar a paisagem do mundo — uma vida não desperdiçada deveria ser exatamente assim.

Sangsang estava sentada na beira da cama, olhando para ele com nervosismo... As mãozinhos apertavam as dele com ligeira força, procurando transmitir uma certa energia, enquanto no rostinho escuro desabrochava um sorriso forçado mas sincero, tentando transmitir alguma confiança...

Naquela noite da primavera do décimo quarto ano de Tianqi, toda a cidade de Chang'an, e até mesmo o mundo inteiro, concentrava as atenções na abertura do Segundo Andar da Academia no dia seguinte. Contudo, ninguém fazia ideia do quão crucial era aquele acontecimento para o rapaz comum que, desde a infância, fora implacável e repetidamente considerado incapaz de cultivar, vivendo nos fundos da humilde livraria no Beco Estrito do Leste de Chang'an.