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Há muito, muito tempo, existiam muitos lugares desconhecidos, e nesses lugares desconhecidos, viviam muitas pessoas igualmente misteriosas.

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No horizonte da estepe ao entardecer, pendia uma esfera flamejante, cujos raios avermelhados se espalhavam lentamente, como uma vasta chama em expansão. O musgo recém-nascido, surgido após o derretimento da neve, cobria o solo como cicatrizes de queimadura, e ao redor reinava o silêncio, interrompido apenas pelo ocasional grito de águias no alto ou pelo som distante de antílopes saltando.

Na vastidão da planície, três pessoas apareceram, reunindo-se sob uma pequena árvore rara naquele árido ambiente. Não trocaram cumprimentos, mas, em perfeita sintonia, abaixaram a cabeça, como se houvesse algo de muito interessante sob a árvore a ser examinado e ponderado.

Duas colônias de formigas disputavam os expostos e frios galhos marrons da raiz, talvez porque naquele deserto esse abrigo fosse único e precioso. Por isso, a luta era intensa; após alguns instantes, milhares de corpos de formigas jaziam no campo de batalha, que, apesar de sanguinário, parecia apenas um punhado de pequenos pontos negros.

O clima permanecia frio, mas os três sob a árvore vestiam pouco, aparentemente insensíveis ao frio, olhando com atenção para o que se passava, sem saber quanto tempo havia se passado, até que um deles murmurou: "Reino mundano das formigas, o caminho é como?"

O que falava tinha olhos e sobrancelhas juvenis, corpo esguio, ainda um adolescente, vestindo uma túnica clara sem colarinho, e carregava nas costas uma fina espada de madeira sem bainha. O cabelo negro estava cuidadosamente preso num coque, atravessado por um garfo de madeira — que parecia prestes a cair, mas, tal qual um pinheiro nas montanhas, permanecia firme.

"Quando o primeiro mestre pregava, vi incontáveis formigas aladas banhadas em luz, ascendendo."

Quem disse isso era um jovem monge, vestido com um manto de algodão cru, surrado, e com cabelos recém-crescidos, escuros e afiados, refletindo a firmeza de seu semblante e palavras.

"Formigas que voam acabam por cair; nunca alcançarão o céu."

"Se sempre mantiveres esse pensamento, jamais entenderás o que é o coração do caminho."

O jovem monge fechou suavemente os olhos, olhando para as formigas dispersas sob seus pés, e disse: "Ouvi dizer que o chefe de teu templo recentemente acolheu um menino chamado Chen; deverias entender que o Observatório do Conhecimento nunca terá apenas um prodígio."

O adolescente com a espada de madeira respondeu com sarcasmo: "Nunca entendi como alguém como tu, incapaz de se libertar do corpo, pode ter o direito de andar pelo mundo em nome do Templo Suspenso."

O monge jovem não respondeu à provocação, apenas observou as formigas agitadas e disse: "Formigas voam e caem, mas são hábeis em escalar, em servir de base aos seus pares, não temem o sacrifício; empilhadas, se forem muitas, podem formar um monte capaz de tocar o céu."

No crepúsculo, um grito agudo de águia ecoou, carregado de medo e ansiedade — não se sabia se temia os três estranhos sob a árvore, a montanha de formigas imaginária, ou outra coisa.

"Tenho medo", disse de repente o adolescente com a espada de madeira, encolhendo os ombros magros.

O jovem monge concordou com um aceno, embora seu rosto permanecesse sereno e resoluto.

Ao lado, o terceiro jovem era robusto, vestindo roupas que lembravam peles de animais; suas pernas nuas, tão firmes quanto pedras, exibiam músculos de força explosiva sob a pele áspera. Permaneceu em silêncio, mas os pequenos pontos arrepiados em sua pele revelavam o verdadeiro sentimento interior.

Os três sob a árvore vinham dos lugares mais misteriosos deste mundo, enviados por seus mestres para viajar pelo mundo, como três estrelas cruzando o firmamento humano. Mas, ao chegarem àquela estepe, até mesmo eles sentiram medo irresistível.

Águias não temem formigas; para elas, são apenas pontos negros. Formigas não temem águias, pois sequer têm a chance de serem alimento do bico; em seu mundo, águias nem existem, são invisíveis e intocáveis.

Ainda assim, ao longo de milhares de anos, acredita-se que algumas formigas, por motivos misteriosos, desviaram o olhar das folhas e cascas podres e, por um instante, olharam para o céu azul profundo — e então, o mundo delas mudou.

Ver é se assustar.

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Os três jovens sob a árvore ergueram a cabeça e olharam para uma depressão a dezenas de metros. O sulco, naturalmente raso, continha apenas escuridão, destacando-se nitidamente no solo manchado da estepe.

Esse sulco apareceu há duas horas, repentino e profundo, como se um gigante invisível tivesse o criado com um machado, ou um artesão divino o tivesse desenhado! Que força seria capaz de criar tal cenário?

O adolescente com a espada de madeira fixou o olhar na linha negra e disse: "Sempre pensei que o Rei Imóvel do Submundo era apenas uma lenda."

"Diz-se que o Rei do Submundo tem setenta mil filhos; talvez este seja apenas um que se perdeu no mundo dos homens."

"Não acredito nisso", disse o adolescente, sem emoção. "São apenas lendas. Dizem também que a cada mil anos surge um santo, mas quem já viu um santo nesses milênios?"

"Se realmente não acreditas, por que não atravessas aquela linha negra?"

Ninguém ousava cruzar a linha negra, nem mesmo eles, orgulhosos e poderosos.

O adolescente com a espada de madeira olhou para o horizonte e perguntou: "Se aquela criança realmente existe... onde está ela?"

A essa altura, o sol já estava quase todo abaixo do solo, a noite avançava de todos os lados, a temperatura na estepe caía abruptamente, e uma atmosfera de inquietação envolvia tudo.

"A noite desce, está em todo lugar. Onde irão procurar?"

O jovem vestido de peles rompeu o silêncio; sua voz era profunda e áspera, desproporcional à idade, retumbando como águas revoltas ou como uma lâmina enferrujada raspando contra uma pedra dura.

Ao terminar, partiu.

Sua partida foi peculiar — chamas brotaram de suas pernas nuas, tornando-as vermelhas, o vento uivava e fazia as pedras rolarem, como se uma força invisível o levantasse pelo pescoço; seu corpo saltou vários metros no ar, caiu com estrondo, e tornou a saltar, como uma pedra lançada sem rumo, desajeitada mas veloz.

"Só sei que seu sobrenome é Tang, não sei o nome completo", ponderou o adolescente com a espada de madeira. "Se encontrássemos em outro tempo ou lugar, só um de nós sobreviveria. O discípulo já é tão forte, imagino o mestre... Dizem que o mestre está cultivando o ritual dos vinte e três anos da cigarra; não sei, quando romper as barreiras, se carregará um pesado casco."

Ao seu lado, reinava o silêncio; ninguém respondeu e ele, intrigado, olhou para trás.

Viu que o jovem monge estava com os olhos fechados, as pálpebras tremendo rapidamente, como se meditasse sobre algo perturbador. Desde que o jovem das peles falou sobre a noite, o monge mergulhara nesse estranho estado.

Sentindo o olhar sobre si, o monge abriu lentamente os olhos, sorriu, e naquela expressão antes firme e serena, agora surgia uma compaixão inesperada; os lábios abertos estavam ensanguentados, a língua mastigada.

O adolescente com a espada de madeira franziu o rosto.

O jovem monge tirou lentamente o rosário do pulso, pendurou-o solenemente no pescoço, e partiu. Seus passos pareciam lentos, mas em instantes a figura já se desfocava à distância.

Sob a árvore, só restava o adolescente com a espada de madeira, cuja expressão se esvaziou até sobrar apenas absoluta calma, ou talvez absoluta frieza. Olhou para o norte, onde, entre a poeira, o vulto do jovem de peles pulava como uma pedra, e murmurou: "Demônio."

Olhou para oeste, para o jovem monge que caminhava em silêncio, e disse: "Herege."

"Não são caminhos verdadeiros."

Demônio e herege, não são caminhos verdadeiros. Ao terminar, a espada de madeira nas costas vibrou sem motivo, emitindo um zumbido, e, num instante, voou pelo ar, transformando-se em um raio de luz que cortou a pequena árvore da estepe em cinquenta e três mil trezentas e trinta e três lascas, reduzindo tudo — galhos e tronco — a pó, que caiu sobre as formigas esquecidas de si mesmas.

"O mudo fala, ponha sal no pão."

Cantando, o adolescente partiu para o leste, com a fina espada flutuando silenciosamente alguns metros atrás de si.

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No primeiro ano do Tianqi da Dinastia Tang, um fenômeno estranho ocorreu na estepe; todos os mestres das seitas se reuniram ali, sem compreender o motivo.

Desde então, o discípulo do Templo Suspenso, Qinian, jurou silêncio absoluto, nunca mais falou. O herdeiro da seita demoníaca, de sobrenome Tang, desapareceu no deserto. O discípulo do Observatório do Conhecimento, Ye Su, venceu a barreira da morte e viajou pelos países, cada um alcançando algo.

Mas nenhum deles sabia que, do outro lado do abismo negro que não ousaram cruzar, perto da capital, junto a um pequeno lago, estava sentado um erudito, vestindo sandálias de palha e um casaco surrado.

Esse erudito parecia indiferente ao poder e ao rigor do abismo negro; segurava um livro na mão esquerda e uma concha de madeira na direita. Lia quando livre, descansava quando cansado, bebia água quando sedento, coberto de poeira e com o rosto sereno.

Somente depois que os três partiram, e o abismo negro foi gradualmente coberto por areia e vento, o erudito se levantou, sacudiu a poeira, prendeu a concha à cintura, guardou cuidadosamente o livro no casaco, olhou uma última vez na direção da capital, e então partiu.

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Na capital, Chang'an, havia um longo beco. A leste, ficava a residência do Conselheiro, a oeste, a casa do General Xuanwei. Embora não fossem nobres de alto escalão, tinham influência, e normalmente o beco era tranquilo, mas hoje, essa tranquilidade havia desaparecido.

Havia alegria na casa do Conselheiro; a parteira ia e vinha apressada, mas do senhor ao criado, todos pareciam ter um misto de emoções no rosto, ninguém ousava sorrir, e as serventes que corriam com bacias de água, ao ouvir os sons vindos de fora, mostravam medo.

O General Xuanwei, Lin Guangyuan, famoso por sua bravura, havia desagradado o maior general do império, Xiahou, e foi acusado de colaboração com o inimigo. Após meses de interrogatório pelo príncipe, finalmente saiu o veredicto.

O veredicto era claro e simples, apenas quatro palavras: execução de toda a família.

A porta da casa do Conselheiro estava trancada, o mordomo espiava nervoso pela fresta da porta, observando a igualmente fechada residência do General, escutando os sons de objetos pesados cortando carne, o som de cabeças rolando como melancias, e tremia incontrolavelmente.

Ambas as famílias viviam há anos no mesmo beco; o mordomo conhecia todos do General, e ao ouvir aqueles sons horríveis, imaginava facas cortando os pescoços das pessoas conhecidas, via as cabeças familiares rolando pelas pedras, acumulando-se numa montanha na entrada...

Sangue escorria sob a porta da casa do General, escuro e viscoso, como mingau de arroz misturado com cinábrio, com fibras de carne semelhantes a fios de batata-doce, e o mordomo, pálido, não conseguiu controlar-se e vomitou repetidamente.

Logo depois, ouviu-se galopes e gritos lá fora; a porta foi violentamente batida, aparentemente alguém do General tentava fugir. Um servidor do príncipe, a cavalo, bradou: "Não pode faltar ninguém!"

No muro do jardim dos fundos da casa do Conselheiro, havia marcas e vestígios de sangue.

"Senhorzinho, obedeça, não pode sair. Deixe Xiao Chu ir, deixe que ele vá..."

Na casa de lenha próxima, um administrador do General, coberto de sangue, olhava para dois meninos de quatro ou cinco anos à frente, os lábios secos movendo-se com voz rouca e desagradável, o rosto sujo e enrugado cheio de desespero e luta, até que lágrimas velhas escorrem dos olhos turvos.

Os soldados da guarda imperial na casa do Conselheiro não demoraram a encontrar o galpão. Ao verem os dois corpos, velho e jovem, examinaram e o oficial relatou com alívio: "Não falta ninguém, todos mortos."

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A expressão "grandes mestres fora do mundo" se explica facilmente: mestres estão fora do mundo, e quem está fora do mundo é mestre. A banalidade esconde uma verdade: eles temem o que os mortais não podem tocar, e celebram o que os mortais não compreendem.

Por isso, o mundo comum não sabe do que acontece fora dele, e os que vivem fora não se importam com os dramas de separação, morte ou alegria que se desenrolam entre mortais, nem se preocupam se o açougueiro roubou no peso, se ratos cavaram buracos na adega do bêbado, se o General Xuanwei morreu, ou se um burocrata teve uma filha.

As alegrias e tristezas de dois mundos nunca se cruzam.

Se cruzarem, nasce um sábio.

Nos arredores de Chang'an, há uma alta montanha, metade de seus picos escondidos nas nuvens. Entre os precipícios do lado oeste, uma silhueta subia lentamente; o homem era de porte imponente, vestia além da túnica um manto negro, e carregava uma caixa de comida.

Ao chegar à entrada de uma caverna, sentou-se, abriu a caixa, pegou os pauzinhos, comeu uma fatia de gengibre, mastigou com atenção, pegou duas fatias de carne de carneiro, comeu satisfeito e suspirou, elogiando.

Sob o pôr do sol em Chang'an, a noite se aproximava, e nuvens de chuva se acumulavam ao longe.

O homem olhou para um ponto da cidade e comentou: "Parece que vejo você como era antes."

Depois ergueu os olhos ao céu, apontando com os pauzinhos e disse: "E você, de que adianta voar tão alto?"

Era claro que cada frase se dirigia a pessoas diferentes. Após breve silêncio, ergueu a tigela de vinho de arroz, bebeu de um só gole, levantou a tigela vazia e saudou o céu, a terra e a cidade: "O vento se levanta, a chuva cai, a noite chega."

Ao dizer "vento se levanta", uma rajada veio da montanha, agitando as vestes, balançando as árvores, derrubando pedras. Ao dizer "chuva cai", as nuvens sobre a cidade escureceram, e uma coluna de chuva desabou. Quando terminou a frase, a noite tomava metade do firmamento, negra como os olhos do senhor do submundo.

O homem pôs a tigela de vinho sobre a pedra, resmungando irritado: "Está escuro pra caramba."