Capítulo Dezoito: Culpando-te por uma Beleza Excessiva

De um conto de fadas nasceu um diálogo aparentemente cheio de significado, como se mergulhasse fundo no lago da vida, prestes a afundar-se no esquecimento e jamais emergir. No entanto, ao refletir, percebe-se que os dois interlocutores, despidos dos títulos de Vossa Alteza, princesa, ou lenhador do Lago Verdejante, não passavam de um rapaz e uma moça de quinze, dezesseis ou dezessete anos.

Em certos ambientes extremos, como um poço gelado ou uma câmara frigorífica, os jovens frequentemente esquecem seu estatuto, responsabilidades ou outras amarras, tornando-se muito mais puros. Assim, ao lado da fogueira, entre as árvores da Estrada Norte da Montanha, recém-saídos de uma batalha sangrenta, a princesa do Grande Império Tang, Liyu, e Ning Que tornaram-se meramente narrador e ouvinte de histórias.

Com os feridos ao redor mergulhados em sono profundo, a voz de quem contava a história era contida. Para ouvir claramente, quem escutava precisava se aproximar. Por isso, sentaram juntos, ombro a ombro, junto ao fogo, trocando conversas sem importância até serem vencidos pelo sono.

Ninguém sabe quanto tempo se passou até que a noite começou a esvair-se. As estrelas cederam o céu sobre as copas das árvores à tênue luz da aurora, e do sul da Estrada Norte da Montanha ecoaram apressados cascos de cavalos.

O velho Lu Qingchen e Ning Que abriram os olhos ao mesmo tempo, trocaram olhares e começaram a acordar os companheiros. Um bárbaro das estepes deitou-se no chão para ouvir, ergueu logo a mão com um sinal: punho fechado, depois um movimento rápido, indicando que havia muitos chegando do sul, e eram cavaleiros pesadamente armados.

A fogueira já se extinguia, troncos negros cobertos de cinzas brancas e algumas brasas ainda acesas. Os guardas e bárbaros das estepes ergueram-se com dificuldade, pegaram suas bestas militares e miraram em direção à estrada, ainda escura. Os ferimentos graves impediam qualquer movimento rápido e, sabendo que o inimigo era poderoso, não havia razão para se esconder. Restava apenas esperar — pela salvação, ou pela morte.

Folhas secas eram erguidas e esmagadas pelos ventos e cascos, quando dezenas de cavaleiros emergiram da estrada. Tanto cavaleiros quanto montarias estavam envolvidos em grossas armaduras negras; vinham em velocidade feroz, cascos trovejando ao ponto de fazer tremer o chão e levantar as cinzas da fogueira como fumaça matinal.

A mais poderosa cavalaria pesada do Grande Império Tang!

Envoltos em armaduras integradas, esses cavaleiros, ao atacarem no campo de batalha, quase não encontravam adversários à altura; nem mesmo mestres espadachins podiam feri-los efetivamente.

Contudo, todos notaram claramente os cortes de espada e marcas de flechas nas armaduras: haviam sido atacados, talvez emboscados ao sul da montanha. Mesmo assim, atravessaram toda a Estrada Norte à força durante a noite, tamanha era sua ansiedade.

Os cavaleiros romperam a clareira ainda a trinta metros das fogueiras. À frente, um jovem com armadura e capa vermelha bradou em alta voz: “Hua Shanyue, comandante do distrito de Gushan, está aqui! Onde está Vossa Alteza?”

Ao ouvir o nome Hua Shanyue, os guardas que empunhavam as bestas relaxaram imediatamente. Responderam em voz alta. Ning Que olhou para a princesa Liyu, encostada em seu ombro; viu suas pestanas tremerem, como se acordasse, e sorriu, erguendo discretamente a sobrancelha enquanto guardava o arco de madeira buxo.

Como um raio, os cavalos pesados varreram a estrada, folhas voando sob seus cascos. O jovem comandante, Hua Shanyue, saltou do cavalo e correu até a fogueira. Ajoelhou-se com um joelho no chão, uniu os punhos e disse com voz rouca: “Cheguei tarde para o resgate, mereço a morte. Peço perdão, Vossa Alteza.”

Os demais cavaleiros, exaustos, desmontaram e ajoelharam-se atrás dele, em fila, exclamando em uníssono: “Pedimos perdão, Vossa Alteza!”

Não se sabia quando Liyu abrira os olhos — talvez tivesse acabado de acordar, talvez estivesse desperta há muito. Olhou para o comandante ajoelhado, fiel e leal, para os cavaleiros que haviam lutado e sangrado antes de chegar ali, e o ânimo se refletiu em seus olhos. Sorrindo, disse: “Levantem-se logo, ou querem mesmo que eu os castigue?”

Ela estava radiante. Aqueles cavaleiros, que haviam passado a noite em angústia após serem emboscados ao sul da estrada, finalmente reencontravam a virtuosa princesa. Como não se emocionariam?

Hua Shanyue ergueu a cabeça, emocionado, pronto para falar. Mas viu que a princesa estava encostada no ombro de um jovem soldado, com naturalidade. Seu coração apertou, um brilho de surpresa e desagrado cruzou-lhe os olhos, e as sobrancelhas franziram-se.

Ning Que, que observava os cavaleiros, viu claramente o rosto do jovem comandante quando este ergueu a cabeça: traços belos e vigorosos, sobrancelhas como lâminas, expressão decidida. Tão jovem e já comandante do distrito de Gushan, liderando toda uma bandeira da cavalaria pesada, Hua Shanyue era sem dúvida um dos mais notáveis de sua geração no Império Tang — em caráter, talento e competência.

Infelizmente, havia um obstáculo em sua vida que nunca conseguira superar; anos atrás, tropeçara feio justamente nele — o amor profundo e ardente por Sua Alteza, a quarta princesa do Império Tang, Liyu, sentimento que, embora bem guardado, era do conhecimento de todo o império.

O frio lampejo de ciúme nos olhos de Hua Shanyue não era dirigido à princesa — mesmo se fosse morto, não ousaria desrespeitá-la. Apenas detestava profundamente aquele jovem soldado ao lado dela. Quem era ele para estar tão próximo, a ponto de encostar-se nela? Jamais, em toda a sua vida, chegara tão perto do ombro perfumado da princesa, e se pudesse, teria naquele momento desembainhado a espada e cortado o ombro daquele rapaz.

Esse ciúme frio, Hua Shanyue soube ocultar bem — ao menos diante da princesa. Por isso, Liyu percebeu apenas um lampejo de surpresa e desagrado em seu olhar.

Ela hesitou, sentindo o calor do braço de Ning Que, e entendeu de onde vinha aquela emoção do jovem comandante. Instintivamente, ajeitou os cabelos junto ao rosto, tentando disfarçar o constrangimento — nem ela imaginara que passaria a noite junto à fogueira, ombro a ombro com Ning Que. As circunstâncias assim o exigiram, mas, para uma princesa do Império Tang, tamanha proximidade com um jovem era realmente imprópria.

A princesa Liyu levantou-se devagar.

Assim, a jovem criada que ouvia histórias deixou de existir.

O calor entre os braços dos dois dissipou-se rapidamente na brisa da manhã.

Após breve silêncio, Ning Que balançou a cabeça e sorriu, observando o perfil dela. Subitamente, achou que a luz da manhã iluminava seu rosto com uma delicadeza ainda mais encantadora do que nos dias de viagem — muito mais adorável.

Orgulho e frieza jamais superariam a serenidade e elegância de sua beleza.

Mas, ainda assim, ele achava que, sob a luz da fogueira, aquela jovem era a mais bela de todas.