Primeiro Volume: O Império da Manhã Capítulo Cento e Cinquenta e Seis: A árvore verde no topo da montanha, os bolinhos esmagados, tudo não passa de uma ilusão……

Ele carregava Sangsang nas costas, correndo entre os acampamentos de caçadores, lutando de inteligência, força e astúcia contra feras e caçadores. Ele sentiu o fedor das aldeias massacradas nas fronteiras de Yan, viu o pequeno Zhuozi partir levemente com aquele cultivador, e levou Sangsang para a Cidade de Wei, alistando-se no exército para matar inimigos.

Ele viu aquele lago Shubi belo e sereno. Ele e seus companheiros de armas avançavam aos gritos, vendo aqueles bandidos até então ferozes correrem em desabalada carreira como coelhos. Os tesouros roubados por esses bandidos transformaram-se nos espólios de guerra da guarnição de fronteira, sendo levados de volta para a Cidade de Wei.

Naquele inverno, houve o abate de porcos na Cidade de Wei. Ele correu bem cedo para o curral, ouvindo os gritos desesperados dos animais, vendo o sangue jorrar de seus pescoços, e, cheio de entusiasmo sob a orientação de seus veteranos, usou um tubo de bambu para soprar ar sob a pele do porco, trabalhando ocupado durante toda a noite.

Olhando para o grande porco branco que era colocado em uma panela com água fervente para ser raspado, Ning Que agachou-se no chão, ergueu a cabeça para olhar para Sangsang ao seu lado e perguntou: "Parece com a forma como matamos o vovô naquele ano?"

Sangsang respondeu: "Matar porcos é primeiro matá-los para depois escaldá-los com água fervente. Quando matamos o vovô, nós o escaldamos primeiro e depois o matamos."

Ning Que pensou por um momento e achou que essa diferença era realmente muito grande.

Antes de matar o velho caçador e deixar a cabana de caça, a pedido de Sangsang, ele soltou os dois cordeirinhos.

Ning Que estava parado na trilha da montanha, na névoa da noite, em meio aos seus anos passados.

Na longa trilha da montanha, cada degrau de pedra representava um dia já vivido. Quando ele escalou até este ponto, era o equivalente a reviver toda a sua primeira metade da vida. Este não era um sonho vazio, mas uma recriação extremamente real, e a alegria em sua vida era sempre extremamente escassa, preenchida por muito sangue, cadáveres em decomposição e morte. Como seria a sensação de ter todas as tristezas e alegrias dos primeiros dezessete anos concentradas em uma única noite?

Esse forte impacto mental fazia a pessoa perder-se, fazendo-o frequentemente esquecer-se de que estava escalando a montanha a cada passo que dava. Sua expressão tornava-se cada vez mais dolorosa, seus olhos fixavam-se em lugar nenhum enquanto fitavam a distância bem diante de si, e sua caminhada sobre os degraus de pedra tornava-se cada vez mais lenta.

Ele parou de andar, suas pupilas retornaram gradualmente ao normal e, olhando para as profundezas da névoa noturna, disse: "Vou matar todos vocês para verem."

Terminadas essas palavras, ele continuou a dar passos, subindo para o degrau de pedra seguinte, estendendo a mão direita lentamente para o ar, para a névoa branca da noite densa como gaze, segurando do nada o cabo de uma espada longa e fina, e então, do vazio, puxou aquela espada longa e familiar, desferindo um golpe contra o nada diante de si.

Antes da lâmina da espada, incontáveis bandidos perderam a cabeça, o Lago Shubi foi tingido de vermelho novamente, incontáveis batedores bárbaros foram derrubados de seus cavalos, a grama de outono estava tingida com uma geada vermelha de açúcar, rostos familiares ou desconhecidos foram partidos em duas metades ensanguentadas e disformes, e então desapareceram.

Na névoa da noite, ele abriu caminho matando por toda a trilha da montanha, desde as Montanhas Min até a pastagem e voltando para a Cidade de Chang'an. Ele matou o censor gordo, matou o mestre da espada no Pavilhão à Beira do Lago, matou o velho e exausto general adjunto na ferraria.

Todos os objetos que bloqueavam seu caminho foram cortados por sua espada, fossem os inimigos que lhe traziam memórias dolorosas, fossem os companheiros de armas que outrora lutaram lado a lado na vida e na morte, mas queriam desertar no meio da batalha, ou fosse aquele cavalo de guerra que o levara oitenta léguas fundo adentro na pastagem e lhe salvara a vida.

A chuva caía no Pavilhão Chunji, e ele brandia a espada em silêncio, matando.

A chuva caía no Beco Lin Siqiashi, e ele viu o garoto de rosto negro sentado de pernas cruzadas diante da parede cinzenta.

Ning Que finalmente sentiu-se um pouco cansado, um pouco exausto. A espada longa que segurava em sua mão abaixou-se lentamente, e, olhando para as profundezas da névoa noturna no fim da trilha da montanha, murmurou: "Não é fácil para ninguém estar vivo, viver uma vida inteira já é doloroso o suficiente, para que me obrigar a viver tudo de novo?"

Ele abaixou a cabeça para olhar para Sangsang ao seu lado, franziu a testa e disse com dor: "Eu sei que tudo isso é uma ilusão, ilusões não podem me assustar, mas não consigo provar que isso seja uma ilusão, então eu realmente sinto muita dor, assim como a dor que sentíamos antes."

O príncipe Longqing caminhava calmamente pela trilha da montanha, com as mangas balançando levemente e uma expressão de leve exaustão entre as sobrancelhas.

Desde o momento em que entrou na névoa e pisou no primeiro degrau de pedra da trilha da montanha, ele sabia que tudo o que via, ouvia e sentia era uma ilusão. Ele pensara que poderia usar um coração dao límpido e desimpedido para enxergar através de tudo aquilo e, assim, escalar a montanha facilmente.

No entanto, quando começou a caminhar, descobriu que ainda havia subestimado a dificuldade do Segundo Andar da Academia. Não importava quão límpido e desimpedido fosse o coração dao em seu peito sob o polimento das artes daoistas de Xiling, se você não conseguisse realmente enxergar através daquilo, então essas ilusões tornavam-se reais.

O príncipe Longqing retornou à sua infância; naquela época, ele era extremamente mimado e podia correr livremente pelo palácio imperial.

O jovem príncipe sempre achou que seu pai era o homem mais poderoso do mundo, e que sua mãe era a mulher mais poderosa do mundo. No entanto, em um determinado ano, uma conversa que ele ouviu acidentalmente destruiu diretamente todas as suas belas imagens.

Naquele ano, o norte do continente sofreu uma seca repentina. Desde a Vastidão até Yanbei e o norte do Reino de Tang, incontáveis refugiados ficaram desabrigados, perseguindo folhas verdes para comer. Naquele dia, o enviado residente do Reino de Tang em Yan recebeu um decreto para entrar no palácio e teve uma conversa com seu pai, o imperador.

"Rei de Yan, espero que seu reino de Yan possa demonstrar a capacidade devida! Não espero que seus exércitos frágeis consigam defender a fronteira e impedir que seus refugiados fujam para o território do meu grande Império Tang, nem espero que vocês tenham a capacidade de resolver o problema da fome de seu próprio povo, mas pelo menos quando o meu grande e benevolente Imperador iniciar o alívio aos desastres, vocês devem, no mínimo, ter uma estimativa aproximada do número de refugiados!"

A barba daquele enviado de Tang era muito longa e balançava fortemente ao vento, o que alimentava bastante a raiva ou, pode-se dizer, a arrogância: "A comida subsidiada pelo meu grande Tang poderá chegar a Chengjing em cerca de dez dias, mas se vocês não querem que todas as pessoas de Yanbei morram, é melhor pensarem em algo por conta própria! Não esperem que o meu grande Império Tang resolva todos os problemas! O Imperador tem o mundo em seu coração e vê todos os súditos como súditos de Tang, mas o seu Reino de Yan afinal ainda não é um território subordinado ao meu Tang, não temos razão para pegar toda a comida urgentemente necessária para os nossos próprios cidadãos e dar para o povo de Yan comer!"

Dito isso, o enviado de Tang foi embora agitando as mangas. O jovem príncipe Longqing olhou atônito para as costas dele, apenas para descobrir que seu pai imperial afinal não era o homem mais poderoso do mundo, e que um mero enviado daquele reino chamado Tang se atrevia a repreender seu pai imperial sem cerimônia alguma.

Ele avançou correndo e perguntou com sua vozinha infantil: "Pai, por que não envia os guardas imperiais para matar aquele enviado herético e ultrajante!"

Ao ouvir essas palavras, o Imperador de Yan, que sempre o amara, teve o rosto drasticamente alterado e lhe deu um golpe no rosto pela primeira e única vez em sua vida.

O príncipe Longqing estava na trilha da montanha e, pensando nas quatro palavras escritas na pedra do portão de palha do lado de fora da névoa, deu um sorriso de escárnio e disse: "Um homem nobre não disputa? Como pode um homem nobre não disputar? Todos aqueles que não disputam já morreram, como podem ser chamados de nobres?"

A trilha da montanha era longa, tal como a longa vida.

Se retirarmos o manto dourado da genialidade, a vida do príncipe Longqing era, na verdade, extremamente monótona e sem brilho. Não se sabe se foi devido ao tapa dado pelo Imperador de Yan naquele dia ou às muitas coisas que viu e ouviu ao longo do tempo, mas o jovem príncipe deixou de ser travesso e adorável como antes, passando a ser silencioso e diligente. Além disso, ele gradualmente aprendeu a manter a compostura e a indiferença, independentemente do que visse.

A gata de olhos bicolores criada pela Imperatriz morreu após roubar um pedaço de bolo do prato. Por causa desse incidente, todas as criadas de um palácio inteiro foram espancadas até a morte com varas. Ele sentou-se silenciosamente no colo da Imperatriz, ouvindo o som das batidas das varas vindas do pátio e os gritos miseráveis de dor, estendeu a mão para pegar uma semente de melancia no prato, descascou-a cuidadosamente, soprou a casca flutuante e levou-a aos lábios, como se não soubesse que aquele pedaço de bolo deveria ter sido originalmente para ele.

Mais tarde, cada vez mais pessoas morreram no palácio imperial. Ninguém sabia quantas letradas e excelentes criadas tinham sido trocadas ao redor daquele seu irmão príncipe herdeiro, nem quantos gatos preguiçosos tinham morrido no palácio. Sua serva foi assassinada por outros, e a serva dos outros foi assassinada por sua Imperatriz; todas essas coisas foram incapazes de provocar flutuações em suas emoções, como se não tivessem nada a ver com ele.

Em um determinado dia, o príncipe Longqing começou a exibir seu talento na cultivo, sendo visto como um tesouro pelos oficiais divinos do Templo de Xiling estacionados em Chengjing, que decidiram levá-lo de volta para estudar na Academia Tianyu de Xiling. No caminho, ele passou por Yuelun e Nan Jin, e viu muitas outras coisas.

Os lírios do palácio imperial de Yuelun foram regados com água fervente e escaldados até a morte, e o jardineiro encarregado das flores foi jogado diretamente na panela de água fervente pela enfurecida tia Qu Niama. Um discípulo do Santo da Espada de Nan Jin, Liu Bai, foi expulso da seita e teve o abdômen aberto em plena rua, com suas tripas derramando-se para fora.

O príncipe Longqing assistiu a tudo isso com grande compostura e uma expressão muito calma. Para ele, isso não era frieza e muito menos sangue-frio, mas sim uma qualidade necessária para manter seu coração dao suficientemente límpido a fim de trilhar o caminho celestial.

Na névoa noturna, o príncipe Longqing olhou para o topo da montanha cada vez mais próximo, com um sorriso de escárnio no rosto, e disse arrogantemente: "Exceto por Haotian, não há nada neste mundo capaz de me causar reverência e medo, nem qualquer coisa capaz de me fazer sentir compaixão. Sendo assim, como esta trilha de montanha poderia me deter?"

O príncipe Longqing caminhava lentamente pela trilha da montanha, repetindo lentamente sua própria vida. Ele entrou na Academia Tianyu e, como o oficial divino que o amava perdeu o poder nas lutas internas pelo poder dentro do templo, ele também se tornou alvo de opressão, sofrendo muita discriminação durante os primeiros seis meses.

No entanto, ao reviver aquelas cenas que outrora o faziam conter a raiva com dificuldade, ele agora era capaz de alcançar a serenidade absoluta. Sendo ridicularizado ou escarnecido, ele mantinha a compostura, e foi apenas durante a Grande Competição da Academia Tianyu que ele devolveu friamente essa humilhação ao oponente com a morte e a derrota.

Ele entrou no Ministério do Julgamento e começou a caçar e matar hereges apóstatas.

Um chicote com espinhos açoitava as costas lisas e delicadas de uma jovem, rasgando feridas sangrentas e aterrorizantes. Ele estava parado do lado de fora da cela, observando calmamente, sem mudar a expressão.

Um colega da Academia Tianyu, por ter proferido palavras de desrespeito ao sumo sacerdote em particular, foi condenado pelo grande crime de apostasia e punido com o encarceramento perpétuo nas celas de água escuras. Ele próprio empurrou aquela pessoa outrora tão querida para a água e, em seguida, ouvindo os gritos de socorro, as súplicas de perdão e os xingamentos incessantes que ecoavam sem parar, caminhou calmamente em direção à luz do sol fora da cela, com o rosto impassível.

Um remanescente do Clã Demoníaco, já idoso e decrépito, foi finalmente capturado pelo Ministério do Julgamento do Templo após sessenta anos de exílio em uma vila nas montanhas. O príncipe Longqing amarrou-o pessoalmente à plataforma de madeira, garantindo cuidadosamente que as correntes de ferro evitassem as feridas causadas pela tortura no corpo envelhecido do velho, e então acendeu a lenha sob a plataforma.

Do outro lado das chamas rugientes, um subordinado do Ministério do Julgamento arrancou um bebê dos braços de uma jovem mãe, espancou a jovem até a morte com bastões de dao e, por fim, esmagou o bebê contra o chão, transformando-o em uma massa de carne. Ele assistiu silenciosamente a essa cena, sem mudar a expressão.

O cultivo do Dao é o Dao fora do mundo; ele estava de pé fora do mundo observando os assuntos do mundo, como poderiam os assuntos do mundo perturbar seu coração? Ele cultua a Haotian, pune os pecados dos mortais e acredita firmemente que todas as pessoas que ele matou mereciam a morte. Como poderia haver compaixão?

A noite já ia adiantada, e muitas das pessoas que assistiam à cerimônia de abertura do Segundo Andar no pátio diante da Academia já haviam partido. Embora grandes figuras como o Príncipe Herdeiro de Tang, a Princesa Li Yu e o oficial divino Mo Li ainda esperassem em silêncio pelo resultado final, as únicas duas pessoas que permaneciam na trilha da montanha naquele momento já não tinham mais a menor relação com muitos países; por que razão aqueles emissários deveriam continuar esperando amargamente?

Os estudantes da Academia, naturalmente, não haviam partido. Eles olhavam em silêncio para a montanha, com expressões muito complexas no rosto. Zhong Dajun olhou para Xie Chengyun, que era apoiado por Jin Wucai, observando a expressão de aturdida desolação em seu rosto, suspirou e disse: "Chengyun, vamos voltar, não há nada para ver. Será que aquele sujeito do Ning Que realmente seria capaz de superar o príncipe Longqing?"

Jin Wucai olhou preocupado para Xie Chengyun. Ela sabia quão altivo e orgulhoso era o coração daquele homem por baixo de sua aparência gentil. Abandonar a escalada da montanha pela metade naquele dia e ser nivelado às massas em comparação com o príncipe Longqing certamente causaria um golpe terrível em seu espírito. O que a preocupava ainda mais era se, ao descobrir que até Ning Que era muito melhor do que ele, esse homem acabaria ficando totalmente deprimido. Xie Chengyun balançou a cabeça, olhou para os fundos da Academia na escuridão, onde nada podia ser visto claramente, e disse: "Quero ver o resultado."

De repente, alguém soltou um grito abafado contido com muito esforço.

As nuvens flutuantes no céu noturno dissiparam-se por completo sabe-se lá quando, e as nuvens e a névoa na encosta da montanha também se dispersaram por um breve momento naquele instante. A luz das estrelas iluminou aquela trilha sinuosa e íngreme da montanha, revelando claramente até mesmo os degraus de pedra.

Passado um período extremamente curto de tempo, a névoa e as nuvens nas montanhas voltaram a se reunir, cobrindo novamente a trilha da montanha de forma hermética, tornando impossível ver o que havia lá dentro mais uma vez.

Mas aquele breve momento já fora suficiente para muitas pessoas verem duas silhuetas na longa escadaria de pedra da trilha da montanha. Uma delas já havia caminhado até uma parte muito alta da trilha, quase perto do topo — pela silhueta, parecia ser o príncipe Longqing —, enquanto a outra, que deveria ser a figura de Ning Que, ainda subia com dificuldade na seção intermediária da trilha, a uma distância ainda muito grande do topo.

Movidos por algum tipo de psicologia muito estranha, muitos dos estudantes da Academia soltaram um suspiro de alívio, e alguém murmurou: "Ainda bem, Ning Que afinal continua inferior ao príncipe Longqing."

Chang Zhengming olhou friamente para aquela pessoa e disse: "Começo a duvidar agora se estudar com vocês e não continuar a servir na Guarda Yulin foi um erro. É verdade, antes achávamos que Ning Que era inútil e que sua moral tinha problemas, mas isso não significa que, para amenizar nossa própria humilhação depois, devamos torcer pelo fracasso dele."

Com o rosto duro como ferro, ele disse: "Não se esqueçam de que Ning Que é um homem de Tang, ele é parte da nossa Academia, e o príncipe Longqing é um homem de Yan, parte de Xiling. Sinto-me envergonhado agora, e o fato de vocês não sentirem vergonha me causa repulsa."

A cena da luz das estrelas iluminando a trilha da montanha, naturalmente, não escapou aos olhos do oficial divino Mo Li e dos instrutores da Academia.

Desde que Ning Que começara a escalar a montanha, as pessoas que sabiam que ele não podia cultivar nunca haviam parado com as discussões e zombarias. Quando ele ultrapassou um jovem cultivador após o outro na trilha da montanha, essas discussões e zombarias diminuíram consideravelmente, e quando ele finalmente conseguiu entrar na névoa da montanha, tornando-se a única pessoa ainda competindo com o príncipe Longqing na trilha, o local mergulhou em um longo silêncio.

"Escalando a montanha desde o dia até a noite, vendo a velocidade daquele garoto, temo que ele não consiga chegar ao topo nem mesmo se continuar escalando por meio mês. Agora o Príncipe já está prestes a alcançar o topo, por que simplesmente não declaram logo que ele entrou no Segundo Andar? Será que ainda querem que nós continuemos aqui acompanhando isso?"

Por algum motivo, o oficial divino Mo Li, que antes estava orgulhoso e calmo devido à sua total confiança, de repente sentiu seu coração dao um tanto inquieto e suas emoções um pouco irritadas. Ele bateu impacientemente no encosto da cadeira, levantou-se e disse com voz profunda.

Li Yu sequer se deu ao trabalho de olhar para ele e disse com tom de zombaria: "Se está com tanta pressa, você pode pedir para o príncipe Longqing voar diretamente para o topo da montanha. Desde que ele chegue primeiro ao topo, não precisará se importar com Ning Que. Mas se o príncipe Longqing não alcançar o topo, então, não importa se Ning Que está rastejando ou saltando, não importa quanto tempo mais ele leve para subir, acho melhor que o senhor, oficial divino, evite dizer tantas opiniões sem sentido."

O oficial divino Mo Li ficou furioso, mas sem ter onde descarregar sua raiva, tendo que sentar-se pesadamente de volta na cadeira.

No prado sob a luz das estrelas, Sangsang segurava o grande guarda-chuva preto, agachada à beira da trilha, girando suavemente o cabo do guarda-chuva sem nada para fazer.

Nesse exato momento, aquele jovem monge chamado Wudao saiu da Academia.

Ao ver Sangsang agachada à beira do caminho, seus olhos de repente brilharam e seu corpo transformou-se instantaneamente em uma estátua de pedra, incapaz de dar mais um passo sequer. Ele permaneceu ali parado, olhando-a em silêncio, até que seu olhar se tornou apaixonado e aturdido.

Muito, muito tempo se passou.

Ele olhou para o rostinho levemente escuro de Sangsang, para os finos cabelos levemente amarelados que flutuavam em sua testa, uniu as palmas das mãos e, com o tom mais gentil... e a atitude mais sincera, elogiou: "Esta jovem, você é realmente muito bonita."

Sangsang apoiou-se no grande guarda-chuva preto para se levantar, olhou ao redor confusa e, depois de um bom tempo, confirmou que aquele monge a estava elogiando. Suas sobrancelhas franziram-se levemente... seus olhos em forma de folha de salgueiro estreitaram-se, e ela o encarou muito seriamente, dizendo: "Não xingue os outros."

Wudao sorriu levemente, uniu as mãos em saudação e disse: "Possuo os olhos da sabedoria e consigo reconhecer o jade dentro da pedra, a jovem entendeu mal."

Ao ouvir as palavras "jade dentro da pedra", Sangsang sentiu-se um tanto envergonhada e, em seguida, lembrou-o seriamente: "Mesmo que aos seus olhos eu pareça bonita, não volte a elogiar as pessoas assim no futuro, porque esta frase agora é usada para xingar os outros na Cidade de Chang'an."

"Por que isso?" Wudao perguntou surpreso.

Sangsang parecia um tanto desgostosa com o olhar ardente dele... virou-se para olhar para o interior da Academia e não mais lhe deu atenção.

Wudao deu a volta para ficar diante dela e perguntou gentilmente: "Jovem, quem você está esperando?"

"Meu jovem mestre."

Wudao disse seriamente: "Jovem, ninguém neste mundo é digno de fazer uma mulher como você esperar, exceto eu."

Sangsang olhou para ele e disse: "Você já desceu a montanha, enquanto meu jovem mestre ainda está nela. Portanto, você é inferior a ele."

"Eu apenas não quero entrar naquela névoa, só isso", Wudao explicou seriamente, antes de lembrar de algo e perguntar confuso: "O jovem mestre que você está esperando... é aquele estudante da Academia chamado Zhong Dajun?"

Sangsang olhou para ele e, após um momento de silêncio, disse: "Isso mesmo."

Wudao disse com expressão solene: "Muito bem. Quando eu estava na montanha, disse que o mataria; agora parece que ganhei mais um motivo para matá-lo."

Sangsang virou o rosto e não mais lhe deu atenção.

"Jovem, ao ver sua beleza incomparável como a noite escura, de repente me lembrei de um poema de amor."

Wudao fitou apaixonadamente o perfil do rosto dela e recitou lentamente: "Minha amada, se você estiver disposta a cultivar o budismo, estou disposto a me transformar novamente em um jovem... e ir àquela montanha suspensa no ar para raspar a cabeça mais uma vez, deixando mais algumas cicatrizes de votos em minha cabeça. Minha amada, se você estiver disposta a cultivar o dao, estou disposto a me transformar novamente em um jovem, ir àquele templo em ruínas atrás da Montanha Tao, e lavar os sapatos daquele arrogante que carrega uma espada de madeira."

Sangsang não ouviu absolutamente nada do que ele estava dizendo; ela olhava atentamente para os fundos da Academia na escuridão da noite. Naquele momento, parecia sentir as tristezas que Ning Que estava vivenciando, e suas sobrancelhas franziram-se levemente, parecendo demonstrar muita dor.

"Jovem, não consigo mais continuar esperando com você, não suporto ver você esperando com tanta dor. Decidi levá-la embora, levá-la para os confins do mundo, para o fim do mar. Acompanharei você para ver as marés subirem e descerem, pode ser?"

Dito isso, a expressão dele tornou-se solene. Sem sequer esperar que Sangsang respondesse ou tivesse qualquer reação, ele abriu a palma da mão e estendeu-a em direção ao pescoço dela; uma lufada de vento cortante uivava em suas pontas dos dedos — embora não fosse feita para ferir o coração de ninguém, tinha a intenção de fazer a pessoa desmaiar.

De repente, a manga da túnica de monge no braço que ele estendera começou a arder violentamente, transformando-se instantaneamente em pedaços de borboletas cinzentas e pretas que voaram com o vento, deixando para trás apenas um braço branco, esguio e liso!

Wudao soltou um grito estranho, transformou-se em um borrão e recuou mais de dez丈, olhando com medo para a parte inferior do prado e perguntando com os dentes trincados: "Quem está aí?"

O som de cascos de cavalo precipitados ecoou, rompendo a serenidade da noite da Academia. Aquela carruagem preta era muito singular; a cabine era esculpida com os mais diversos e complexos padrões, e os corcélioss puxavam a carruagem subindo a encosta com enorme facilidade, sem levantar sequer um pingo de poeira sob os cascos, como se estivessem flutuando no ar.

O mestre em talismãs do Grande Tang, Yan Se, recolheu com uma expressão indiferente a mão que momentos antes estendera para fora da janela da carruagem. A intenção de talismã desenhada por seus dedos no ar ainda mantinha um eco persistente, e a grama verde à beira do caminho tornou-se amarela e seca a uma velocidade visível a olho nu.

"Monge depravado Wudao, se você ainda ousar permanecer dentro do território do Grande Tang, não me culpe por usar o caractere do poço para retalhar você pedaço por pedaço."

Wudao adivinhou a identidade da pessoa na carruagem, e sua expressão instantaneamente tornou-se solene. Ele manteve uma palma erguida à frente do corpo e defendeu-se forçadamente: "Eu sou o monge do amor Wudao, e não um monge depravado. Será que o Mestre Yan quer usar sua posição de sênior para me oprimir?"

"Já que você veio daquele lugar nas profundezas da Vastidão, quantos cultivadores neste mundo têm a qualificação para oprimi-lo com base na antiguidade?"

O mestre em talismãs Yan Se desceu lentamente da carruagem e olhou friamente para o jovem monge, dizendo: "Mas imagino que você não passe de um imprestável de um ramo secundário, a ponto de nem mesmo as regras básicas terem sido ensinadas a você no templo. De agora em diante, lembre-se: aqui é o Grande Tang, aqui é Chang'an. Se você ousa causar confusão nos portões da Academia, mesmo que eu o mate, aquelas pessoas no templo não ousarão soltar um único peido."

Terminadas essas palavras, ele olhou para Sangsang, que segurava firmemente o grande guarda-chuva preto à beira da trilha, franziu a testa e disse: "Você é a serva de Ning Que?"

Sangsang assentiu.

Yan Se disse: "Por que está esperando do lado de fora? Entre comigo."

Sangsang respondeu: "Ouvi dizer que não é permitido."

Naquele momento, Yan Se já sabia que Ning Que ainda estava na trilha da montanha, e seu humor estava extremamente irritado e tenso. Ao ouvir isso, ordenou com voz profunda: "Entre comigo! Quero ver quem, na ausência do Mestre e do Primeiro Irmão, ainda se atreve a me barrar nesta espelunca de Academia!"

O príncipe Longqing saiu da névoa da montanha.

Erguendo os olhos, ele viu uma extensão de campos planos e florestas ao redor, e havia também uma rocha escarpada que aparecia de repente entre o céu e a terra na frente da trilha.

Ao subir naquela rocha, deveria ser considerado como tendo alcançado o topo com sucesso.

Ele se preparava para continuar quando, de repente, sentiu algo em seu coração. Ajeitou as vestes, virou-se e curvou-se respeitosamente em direção a uma grande árvore distante à beira do caminho.

Sob a luz das estrelas, o topo da montanha estava claro como o dia, e as nuvens e a névoa fluíam incessantemente abaixo, como água.

Sob uma árvore verde e viçosa, estava sentada uma pessoa. Devido à grande distância, não era possível ver claramente suas características faciais, apenas sentir que sua idade não era muito avançada, mas ele vestia uma túnica de um estilo extremamente antigo e usava na cabeça uma coroa antiga altíssima, emanando uma aura solene.

O príncipe Longqing não sabia quem era aquela pessoa... mas, ao deixar o Templo de Xiling, o sumo sacerdote o advertira de que aqueles estudantes nos fundos da Academia não eram cultivadores comuns e que devia tratá-los com cautela. Aquela pessoa sob a árvore conseguia esperar pelos escaladores no topo da montanha, logo, sua identidade era naturalmente nobre.

A pessoa sob a árvore disse calmamente: "Sou o segundo na hierarquia."

Ao ouvir essas palavras, a expressão do príncipe Longqing permaneceu inalterada, mas em seu coração formou-se uma tempestade monumental. Ele lembrou-se de certas lendas que aquela mulher lhe contara outrora, lembrou-se da lenda sobre aquele Segundo Irmão que era orgulhoso ao extremo e também poderoso ao extremo, e curvou-se respeitosamente mais uma vez, apenas com uma reverência ainda mais baixa do que a anterior.

"Você é muito bom", disse o Segundo Irmão sob a árvore verde com tom desapegado. "Você tem absolutamente a qualificação para entrar nos fundos da Academia."

Mesmo com um orgulho inato tão grande quanto o do príncipe Longqing, ao pensar que a pessoa que o avaliava era o Segundo Irmão da Academia, ele não pôde deixar de sentir emoção e alegria.

"Desde que suba naquela grande rocha, você será considerado como tendo alcançado o topo com sucesso. No entanto, ainda há um companheiro seu na névoa; você pode subir a montanha sozinho agora ou esperar por ele. Deixar você esperando por ele parece um pouco injusto, mas o que posso lhe dizer é que é muito difícil subir naquela grande rocha, ainda mais difícil do que a trilha da montanha que você percorreu, então é melhor você se ajustar e descansar um pouco primeiro."

Ao ouvir que ainda havia um companheiro na névoa, as sobrancelhas do príncipe Longqing franziram-se levemente. Em seus cálculos, além daquele monge, ninguém mais deveria ter sido capaz de persistir até o topo da montanha hoje em dia, e aquelas pessoas medíocres sequer conseguiam pisar na trilha de névoa. Já que aquele monge não era conveniente para entrar na névoa devido à sua identidade, quem diabos era capaz de acompanhar o seu próprio ritmo?

O Segundo Irmão sob a árvore disse calmamente: "A escolha está em suas mãos, você pode ir subindo a montanha primeiro."

Após meditar por um momento, o príncipe Longqing curvou-se respeitosamente mais uma vez e, em seguida, sentou-se de pernas cruzadas, demonstrando assim a sua atitude.

Na trilha da montanha envolta em névoa noturna, Ning Que olhava para Zhuozi, que estava sentado de pernas cruzadas encostado na parede cinzenta, com todo o corpo molhado e o peito subindo e descendo levemente, observando seu rosto pálido e a aura de morte em seus olhos. Após um longo silêncio, ele disse: "Eu poderia cortar você com um golpe de espada, mas para que cortar? Somos irmãos de uma vida, já que você está morto, para que vir atrapalhar o meu caminho? Só quando eu subir é que poderei resolver todas aquelas suas pendências restantes."

Zhuozi encostou-se na parede cinzenta, deu-lhe um sorriso desolado, enquanto seu peito subia e descenia com ainda mais violência e sons estrangulados saíam de seus lábios.

"É falso, tudo isso é falso. O que preciso usar para provar que isso é falso?"

Ning Que estava de cabeça baixa na trilha da montanha, na névoa noturna, na chuva de primavera do Beco Lin Siqiashi.

De repente, ele ergueu a cabeça e disse: "Onde está Sangsang?"

Sangsang estava parada ao lado dele, erguendo o rostinho levemente escuro para olhá-lo, e perguntou: "Jovem mestre, o que foi?"

Ning Que fitou a frente e disse: "Sangsang, tire todo o dinheiro que temos em casa, vamos encontrar um bom túmulo para o Pequeno Hei, arranjar um caixão de madeira de Phoebe para ele e deixá-lo orgulhoso até morrer."

Sangsang disse: "Tudo bem... mas jovem mestre, o jovem mestre Hei já morreu, não há como ficar orgulhoso até morrer de novo."

Ning Que disse: "De qualquer forma, ele já viveu uma segunda vez, o que mal há em morrer outra vez?"

Dito isso, ele caminhou em direção àquela parede cinzenta, ergueu a espada para o céu e desferiu-a com um assobio, decepando a cabeça de Zhuozi, cortando aquela parede cinzenta umedecida pela chuva, cortando todas as ilusões e revelando aquela trilha íngreme que conduzia diretamente ao topo da montanha.

Em seguida, olhou para o lado e descobriu que a figura de Sangsang havia desaparecido.

"Eu disse que tudo isso é uma ilusão e não pode me assustar."

Ning Que olhou para a trilha real da montanha diante de si e disse para o fim da névoa noturna, como se estivesse explicando para eles: "A Sangsang nas minhas lembranças imaginárias é uma pequena serva perfeita, mas a verdadeira Sangsang definitivamente não é assim. Vocês conseguem estimular o meu próprio cérebro para criar um ambiente hiper-realista, mas não sabem que o meu próprio cérebro não armazena apenas a realidade."

Uma voz confusa veio da névoa: "Embora eu não saiba o que você estava pensando agora, como você julgou que aquela era uma Sangsang falsa?"

"Porque a verdadeira Sangsang, embora seja bondosa e de bom coração, nunca estaria disposta a gastar todo o dinheiro da família por um homem morto. Zhuozi não serve, ela própria não serve, e nem mesmo eu sirvo."

Ning Que sorriu, ergueu a manga para limpar o sangue que escorria pelo canto dos lábios e continuou a caminhar montanha acima.

No topo da montanha envolto em um brilho prateado, havia árvores aqui e ali — florestas de coníferas resistentes ao frio, e não as jujubeiras de que Chen Pipi tanto gostava.

O príncipe Longqing estava sentado na grama regulando a respiração e cultivando sua mente, com os olhos firmemente fechados.

Longe dali, atrás daquela árvore verde e viçosa, soou um som extremamente sutil: "Irmão, obrigado."

O Segundo Irmão, sentado de pernas cruzadas diante da árvore verde, com um olhar sereno e expressão reta e solene, disse calmamente: "Esse tipo de pequeno atalho inofensivo ainda pode ser aberto ocasionalmente. Além disso, Longqing originalmente partiu antes de Ning Que, então deixá-lo esperar por um período de tempo também pode ser considerado justo."

Assim como aquele famoso ditado da Academia: regras significam ver quem tem o punho mais duro. Sendo assim, já que se tratava do exame do Segundo Andar da Academia, a chamada equidade era, na verdade, apenas a opinião de certas pessoas.

O príncipe Longqing subira a montanha algum tempo antes de Ning Que; no entanto, ele esperou no topo da montanha por um período de tempo muito maior.

As estrelas no céu noturno moviam-se gradualmente, e o tempo passava segundo a segundo.

Não se sabe quanto tempo passou, até que a névoa densa na parte inferior da trilha da montanha sofreu um movimento.

O príncipe Longqing abriu os olhos e olhou.

Onde a névoa noturna se dispersava, Ning Que, com as vestes em farrapos, caminhava lentamente pela trilha da montanha. Com o rosto roxo e machucado, parecia um mendigo que havia sido escorraçado montanha abaixo por cães ferozes dezenas de vezes, exibindo uma aparência extremamente lamentável.

O príncipe Longqing olhou para o rosto dele, lembrou-se de quem ele era, levantou-se lentamente e fechou levemente a mão direita dentro da manga.

Ning Que tirou do peito os bolinhos embrulhados em um lenço, enfiando-os na boca para repor as energias enquanto caminhava em direção ao topo da montanha, sem se esquecer de cumprimentar com a boca cheia a pessoa sob a árvore verde ali perto: "Desculpem o atraso, cheguei tarde, cheguei tarde."

Em seguida, ele viu o príncipe Longqing, disse surpreso e alegre: "Que ótimo, você ainda está aqui."

Ning Que estendeu os bolinhos na direção dele e perguntou: "Quer um pedaço?"

O príncipe Longqing olhou para aqueles bolinhos esmigalhados e distorcidos no lenço, mantendo-se em silêncio sem saber como se expressar.

(Este capítulo tem oito mil palavras, estou realmente louco. Mesmo ultrapassando um pouco o tempo, acredito que ninguém se importará. Amanhã com certeza não será como hoje. Terminar de ler este capítulo já é um novo dia, quem tiver votos de recomendação ainda pode dá-los, unindo as palmas das mãos, dando gargalhadas.)