Capítulo Sessenta e Três: Uma Vida, Dois Pratos de Macarrão com Ovo Frito

A noite estava densa na Quarenta e Sétima Viela. A porta do Velho Estúdio de Caligrafia foi aberta por alguém, depois rapidamente fechada, e a luz bruxuleante lá dentro piscou como uma estrela antes de se apagar novamente.

Ning Que retirou a pesada arma de suas costas, arrancou a capa do grande guarda-chuva preto, tirou o casaco molhado e pesado e o entregou a Sang Sang, que estava à sua frente, perguntando de modo casual:
— Está com fome? O macarrão já ficou pronto?

Sang Sang lhe passou uma toalha seca, assentiu com vigor e respondeu contente:
— Vou servir para você.

Uma tigela de macarrão fumegante foi trazida. Havia, como sempre, quatro grãos de pimenta, mas muito mais cebolinha do que de costume. Sobre o macarrão, repousava um raro e apetitoso ovo frito, dourado e branco. Matar pessoas é, de fato, mais cansativo que arar a terra. Ning Que estava todo encharcado, o estômago roncando de fome, incapaz de resistir à tentação do macarrão com cebolinha e ovo. Os olhos brilharam, largou a toalha levemente úmida, pegou os hashis e começou a comer com grande satisfação, saboreando cada garfada.

Sang Sang, ao vê-lo tão satisfeito, exibia um sorriso radiante em seu rostinho escuro. Pegou a toalha úmida e, posicionando-se atrás dele, começou a secar-lhe o cabelo, advertindo de tempos em tempos para não comer tão rápido, pois estava muito quente.

Nesse instante, duas tosses soaram na loja escura. Ignorado até então, como se fosse invisível, o grande senhor de Chang'an observava aquele amo e criada conversando entre si sem lhe dar atenção, até que não pôde mais se conter:
— O cheiro do macarrão está ótimo.

Horas atrás, a primeira coisa que Chao Pequena Árvore dissera ao entrar no Velho Estúdio de Caligrafia foram exatamente essas palavras.

Sang Sang continuou a secar o cabelo de Ning Que, fingindo não ver nem ouvir o recém-chegado. Mas Ning Que, diferente de antes, respondeu enquanto comia:
— Sirva uma tigela para ele também.

Logo foi trazida a segunda tigela de macarrão. Chao Pequena Árvore olhou ao redor; além das cadeiras de encosto circular, não havia outra mobília, mas não se importou. Agachou-se ao lado de Ning Que, comeu alguns bocados com os hashis e percebeu que o seu macarrão era um pouco diferente do de Ning Que.

Quatro grãos de pimenta, trinta pedacinhos de cebolinha, mas sem ovo frito.

Não resistiu e bateu de leve com os hashis na tigela de Ning Que para chamar sua atenção. Ning Que, de soslaio, quase riu, e virou-se para Sang Sang:
— Não seja tão mesquinha, frite mais um ovo.

O ovo frito finalmente chegou. Ning Que e Chao Pequena Árvore, com suas tigelas enormes nas mãos, comeram felizes. Sang Sang, não muito longe, agachada à frente deles, colocou o casaco e a capa de tecido na bacia de cobre para lavar. O silêncio reinou na loja.

Ninguém sabe quanto tempo se passou. Ning Que largou a tigela, recostou-se satisfeito, massageando a barriga levemente inchada, e disse a Chao Pequena Árvore, agachado ao seu lado:
— Matei mais de cinco, relate o número de novo... Não seja mesquinho, afinal pedi para Sang Sang colocar um ovo extra para você.

Chao Pequena Árvore, segurando a tigela, sorriu amargamente:
— Então era aqui que me esperava... dois mil taéis.

— Feito. — Ning Que pareceu casual, mas estava um pouco excitado. Sang Sang, junto à bacia de cobre, apertou os punhos, imaginando o tamanho da pilha de dois mil taéis de prata.

Sang Sang foi lavar as tigelas. Chao Pequena Árvore, relutante, entregou-lhe a tigela ainda com metade do caldo, franziu as sobrancelhas e, levantando a manga para cobrir os lábios, ao baixá-la, a manga estava manchada de sangue.

Ning Que olhou para a manga ensanguentada e percebeu que, nas batalhas anteriores, aquele homem de meia-idade, tão poderoso, havia se ferido gravemente. Após um breve silêncio, perguntou:
— Está tudo bem?

Chao Pequena Árvore recebeu uma tigela de chá grosso de Sang Sang, agradeceu com um sorriso e, após um gole, respondeu calmamente:
— Não se preocupe. Cresci nos becos pobres da Cidade Leste, já me envolvi em mais brigas do que posso contar, sofri ferimentos piores inúmeras vezes. Sempre que meus inimigos me viam coberto de sangue e achavam que eu não me levantaria mais, eu acabava me erguendo para lhes dar o golpe fatal.

Ning Que comentou, autodepreciativo:
— Um encrenqueiro que só sabia brigar e acabou cultivando poderes, e ainda tão forte. Eu, que busco tanto o caminho da cultivação, nem sequer consigo tocar o portão do primeiro estágio. O Senhor Celestial realmente é cego.

Chao Pequena Árvore sorriu, não continuou o assunto. Um chefe de gangue, mergulhado toda a vida nos submundos noturnos de Chang'an, que acabou tornando-se um grande mestre da espada, certamente teve suas oportunidades. Mas elas não importavam tanto assim.

— Você disse que, depois desta noite, poderia revelar sua carta na manga.
O olhar de Ning Que atravessou a porta de madeira da loja e pousou num canto distante do muro do palácio:
— Acho que agora posso adivinhar, sua carta está dentro do palácio. Com um respaldo desses, não é de se admirar que você não precise temer a prefeitura de Chang'an.

— Depois desta noite, provavelmente todo o império vai me invejar, pois terei alguém assim por trás. — Chao Pequena Árvore falou calmamente. — Mas ninguém saberá o que precisei sacrificar para isso.

— Trabalhar para um nobre do palácio exige tanto sacrifício? — Perguntou Ning Que.

Chao Pequena Árvore deu uma risada leve:
— Se não fossem os assuntos mundanos me atrapalhando todos esses anos, bastava um gesto daquele no palácio para que eu tivesse de resolver mil pequenas questões. Talvez já tivesse rompido para o próximo estágio da cultivação.

— Só isso? — Ning Que insistiu.

Chao Pequena Árvore pensou em algo, caiu em silêncio, o sorriso esmoreceu, e respondeu com voz baixa:
— É preciso sacrificar o próprio sangue, agir pensando no todo, o que às vezes impede qualquer satisfação pessoal. Para forçar o adversário a mostrar todas as cartas, precisei suportar meses de paciência. Por isso, nem consegui proteger meu próprio irmão.

Ning Que apertou levemente a mão direita, sabendo que se referia a Pequeno Preto, mas não comentou, nem revelou sua relação com ele. Apenas perguntou:
— Como seu irmão morreu?

— Meu irmão se chamava Zhuo Er, era um espião. O Ministério da Guerra o infiltrou ao meu lado para investigar se eu tinha laços com o Reino da Lua. Na verdade, só buscavam um pretexto para agir contra o Pavilhão da Brisa Primaveril ou até mesmo me incriminar.

— Mas irmão é irmão. Ele me contou toda a verdade, não investigou nada para o ministério e jamais me incriminaria por ordem deles. Por outro lado, sendo militar da nossa Grande Tang, também não poderia trair os segredos dos colegas. Por isso, esses meses foram dolorosos para ele, preso entre os dois lados.

Chao Pequena Árvore baixou os olhos:
— Agora penso que, mesmo que irritasse o nobre do palácio, deveria ter lhe contado a verdade antes. Talvez ele ainda morresse, mas ao menos não teria sofrido tanto.

Ning Que perguntou, casual:
— Mas você ainda não disse como ele morreu.

— Ser espião é o mais perigoso dos ofícios. Quando não se toma partido, pode-se morrer a qualquer momento. Ao escolher um lado, a morte é ainda mais certa. No dia em que ele decidiu me contar os planos do ministério, foi descoberto e eliminado, bem em frente a esta loja.

Chao Pequena Árvore olhou para a porta de madeira, para o muro cinzento do outro lado.

Após um silêncio, Ning Que perguntou:
— O responsável foi aquele mestre de espada de Nan Jin?

— Sim. — Chao Pequena Árvore olhou para o rosto jovem de Ning Que e sorriu:
— Daqui pra frente, somos irmãos.

Ning Que arqueou as sobrancelhas, sorrindo:
— Não é um pouco leviano?

Chao Pequena Árvore riu:
— A vida são dois irmãos, é simples assim.

— A vida, nada mais que duas tigelas de macarrão com ovo.

Ning Que balançou a cabeça, sorrindo:
— A palavra irmão está banalizada. Dos famosos irmãos que conheço, se algum não morre antes por sorte, acabam se tornando inimigos. Esta noite só quis te ajudar e ganhar algum dinheiro. Precisa mesmo buscar tanto sentido na vida? Não dá pra procurar outra coisa?

Chao Pequena Árvore franziu as sobrancelhas, observando Ning Que com interesse, surpreso com tal resposta:
— Tão jovem, mas vê o mundo de forma tão sombria... Agora estou mesmo curioso sobre seu passado. Se um dia quiser me contar, me chame, ofereço o chá.

Ning Que respondeu:
— Nem eu quero lembrar daquilo, quem dirá contar como história para outro.

Chao Pequena Árvore sorriu:
— Bem, além do macarrão com ovo, qual o verdadeiro sentido da vida para você?

— O sentido da vida é, claro, carreira e amor, ou seja, dinheiro e mulheres. Sei que acha curiosa essa frase, mas pode parar com esse sorriso misterioso?

Ning Que balançou a cabeça, impotente, e para ilustrar para o senhor de Chang'an o que é sentido, apontou para Sang Sang, que se aproximava:
— Qual moça da Casa das Mangas Vermelhas você acha que serviria para ser sua esposa?

Sang Sang limpou as mãos no avental, franziu as sobrancelhas, pensou seriamente por um tempo e respondeu cautelosa:
— Acho que a segunda moça à sua esquerda parece ótima.

— Essa é a senhorita Lu Xueqi. — Ning Que, pensando na cintura macia da moça, sorriu e perguntou:
— Por que acha que ela seria boa esposa?

Sang Sang abriu os olhos amendoados e respondeu com seriedade:
— A maquiagem é bem feita, o sorriso é limpo, os dentes são bonitos e brancos, parece saudável, e eu já reparei na cintura e no quadril dela. Deve ser ótima para ter filhos.

Ning Que virou-se e sorriu para Chao Pequena Árvore.

Chao Pequena Árvore, olhando a covinha na bochecha esquerda de Ning Que, pensou: todos os dias nesse estúdio, debatendo com a jovem criada sobre qual cortesã seria boa esposa e mãe... Seria esse o sentido da vida?

De repente, lembrou da jovem criada encostada na porta do estúdio antes de sair, das duas tigelas de macarrão fumegante ao voltar, de si mesmo esquecido no canto, da naturalidade entre aquele amo e criada, impossível para qualquer estranho se intrometer. Então, compreendeu algo e sorriu:
— O verdadeiro sentido da vida é a própria vida.

Ning Que balançou a cabeça, sorrindo:
— Que frase mais piegas.

Chao Pequena Árvore, ao ver a expressão do jovem, percebeu que ele não entendia o que queria dizer, e não insistiu. Levantou-se, foi até a porta e, antes de sair, sorriu:
— Preciso ir. Esta noite há muito a resolver em Chang'an. Amanhã alguém virá trazer o dinheiro e depois te levará a um lugar.

Ao ouvir essas últimas palavras, Ning Que tornou-se cauteloso. Não perguntou para onde iria, foi direto ao ponto:
— Posso não ir?

Chao Pequena Árvore abriu a porta com firmeza:
— Não pode.

...

...

Agora é hora de empurrar com força, não? Última semana do novo ciclo, respiro fundo e agradeço pelo esforço de todos. Preciso do seu voto de recomendação; se à meia-noite tiver um tempinho, peço que vote na segunda-feira. Obrigado!