Capítulo Seis: Partir para Chang'an e Misturar-se Entre os Homens

Ao amanhecer, o jovem e sua criada despertaram e, sob a tênue luz da alvorada, começaram a arrumar a bagagem. Por vezes discutiam, mas na maioria do tempo reinava o silêncio. No lado de fora, junto ao muro de terra, o rapaz cavou durante um bom tempo até encontrar um saco comprido, de onde retirou um arco e flechas e os inspecionou minuciosamente. Certificando-se de que tudo estava em ordem, entregou-os à criada, que os guardou dentro de uma grande trouxa de algodão. Em seguida, ela buscou sob a cerca de vime três espadas retas em suas bainhas, já levemente enferrujadas. Ele as tomou, limpou-as com cuidado, examinou as lâminas à luz do sol nascente, assentiu satisfeito e as prendeu firmemente às costas com uma corda de erva seca.

Por fim, pegou atrás da porta um guarda-chuva preto, de origem duvidosa, e o amarrou nas costas da criada com o que restava da corda. O material do guarda-chuva era estranho, parecia estar sempre coberto por uma camada de gordura escura, sem brilho algum, dando-lhe um aspecto pesado. Era tão grande que, mesmo fechado e bem atado, quase arrastava no chão quando nas costas da pequena e magra menina.

Preparados para a longa viagem, os dois atravessaram a cerca quebrada, um atrás do outro. Ambos olharam uma última vez para o pequeno pátio de pedras e para a humilde cabana de palha. A menina ergueu o rosto para o rapaz e perguntou:

— Senhor, não vai trancar a porta?

— Não — respondeu ele, após breve silêncio. — No futuro… talvez seja difícil voltarmos para cá.

...

As rodas de ferro e madeira esmagavam a lama macia, e a comitiva elegante partiu lentamente, deixando a cidade de Weicheng para trás. Cinco carruagens ricamente adornadas, guiadas por cavalos robustos, chamavam a atenção de todos, como sempre acontecia naquela região. Naquele dia, muitos vieram se despedir, mas o interesse geral não estava voltado para a comitiva dos nobres, e sim para o jovem e a pequena criada sentados na primeira carruagem. Era comum alguém lhes oferecer ovos cozidos, e até tias de faces coradas, com lenços sujos enxugando as lágrimas, vinham se despedir.

— Seu danado, Ning Que! Meu sobrinho distante é tão bom, e você não deixou a Sang Sang casar com ele! Agora veja, vai levar essa menina para lugares perigosos, onde até os ossos são devorados! Olhe aqui, trate de cuidar bem da minha Sang Sang!

No assento do cocheiro, Ning Que mostrava um rosto constrangido.

— Tia, Sang Sang tinha só oito anos quando começou a falar disso… Não dá mesmo.

Após algumas broncas bem-humoradas, uma fina chuva começou a cair, quase invisível, trazendo um leve frio. Ninguém, contudo, arredou pé. Os familiares dos soldados se despediam de Ning Que, acertavam as últimas dívidas, e a multidão não parava de tagarelar.

Na carruagem mais luxuosa, uma criada altiva levantou um pouco a cortina e observou a cena, franzindo as sobrancelhas delicadas.

Quando a caravana estava prestes a deixar a pequena cidade, Ning Que subiu no assento, juntou as mãos e saudou todos ao redor. Com três espadas velhas nas costas, em meio à chuva, o jovem parecia tomado de um orgulho inesperado.

— Senhores, senhoras, tias, não tenho mais palavras de agradecimento.

Dito isso, abriu os braços, estufou o peito e, numa postura meio ridícula, gritou:

— Rumo a Chang’an! Se eu não conseguir me tornar alguém, não voltarei jamais!

Assim que as palavras foram ditas, o povo vibrou, como se fosse o início de uma peça ou a queda de uma cabeça ensanguentada ao chão.

Na única taberna decente da cidade, Ma Shixiang e alguns oficiais tomavam vinho. Os nobres dispensaram suas despedidas, e eles tampouco foram se despedir do rapaz. Ainda assim, acompanharam a cena pela janela. Um dos oficiais, lembrando-se do que Ning Que disse, comentou:

— Se não voltar como gente, não volta mais? Pois desse jeito, é bem provável que nunca mais volte mesmo.

Ma Shixiang, acariciando a barba, lembrou-se das poucas palavras trocadas com Ning Que na noite anterior. Com um sorriso satisfeito, contemplou a carruagem distanciando-se:

— Melhor assim. Que esse danado vá causar confusão no mundo lá fora.

...

Distanciando-se de Weicheng, afastavam-se também das estepes. A seca que atormentava as tribos bárbaras e o novo líder das estepes não chegava ali. A brisa primaveril já tingia de verde os galhos e as folhas, colorindo as rodas e as patas dos cavalos, atraindo borboletas que dançavam pelo caminho.

Os cavalos corriam entre pradarias e colinas, as cordas das carruagens ora esticadas como ferro, ora frouxas como folhas. O interior luxuoso, forrado de mantas e cobertores, balançava suavemente. Uma criada de rosto delicado olhava, absorta, a paisagem que corria pela janela. Talvez pensasse nas terras do norte, onde o vento levanta a areia, pois seu rosto estava rígido, mas os olhos transbordavam esperança pelo desconhecido.

No interior, um garoto vestido com uma fina túnica de pele agarrava-se às pernas dela, murmurando em mandarim, querendo brincar lá fora. A criada o repreendeu com firmeza, mas logo voltou a sorrir, pegando-o no colo e acariciando-lhe a cabeça com carinho.

A cortina balançou ao vento, tocando o rosto já não tão jovem da criada, que, de olhos semicerrados, olhou para a frente da caravana, com expressão preocupada.

Na carruagem mais simples à frente, o jovem Ning Que balançava a cabeça enquanto cochilava, a ponto de quase cair do banco. Como guia, deveria liderar a rota, mas passava a maior parte do tempo dormindo, longe de ser exemplar.

O motivo da carranca da criada não era esse, mas sim um detalhe que chamava sua atenção: enquanto Ning Que cochilava, a pequena Sang Sang, sempre alerta, sustentava o corpo dele, protegendo-o com seu frágil corpinho. O rostinho escuro dela não revelava emoções, mas era visível o cansaço.

Quando a caravana atravessou um riacho raso, Ning Que despertou, esfregou os olhos e, ao ver que já era entardecer, sinalizou para que todos parassem e montassem acampamento.

Parar para acampar logo após despertar poderia parecer irresponsável, mas ninguém questionou suas ordens. Desde que saíram de Weicheng, cada decisão do rapaz se mostrava correta: desde o caminho escolhido até o local do acampamento, segurança, água, alimentação, e até rotas de fuga — tudo era impecável. E, surpreendentemente, a caravana avançava rápido.

Os bandidos das estepes, agora a serviço dos nobres, antes desprezavam o soldado de Weicheng; agora, restava-lhes apenas admiração pelo jovem guia.

À beira do riacho, em silêncio, todos se ocupavam em cavar, coletar lenha e ferver água. A criada, descendo da carruagem protegida, observava a cena: Ning Que, relaxado, deitado na relva preparando-se para comer carne cozida; Sang Sang, exausta, recolhendo água e lenha. Suas sobrancelhas se franziram ainda mais.

Um dos guardas robustos levantou-se, mas ela sinalizou que não precisava de companhia e foi, sozinha, até a pequena criada.

Ela admitia: Ning Que tinha talento, muito mais do que muitos rapazes de Chang’an, que se achavam prodígios. Se ele fosse um jovem nobre, talvez pudesse até admirar sua postura. Mas ele era apenas um rapaz rude, e explorava impiedosamente a menina que deveria dividir as dificuldades consigo. Isso a desagradava profundamente.

Chegando perto de Sang Sang, a criada sorriu gentilmente, convidando-a a largar a lenha e conversar um pouco. Sang Sang olhou para Ning Que, recebeu um aceno de cabeça e aproximou-se. A criada tirou do bolso um lenço, mas Sang Sang recusou — apesar do esforço, não havia uma gota de suor em sua testa.

Ning Que, enfim, levantou-se, sacudiu a relva do corpo, limpou a seiva verde da túnica e, sorrindo, cumprimentou-a com cortesia.

A criada nem olhou para ele, dizendo friamente:

— Não gosto de você, então não precisa tentar se aproximar. Você parece gentil e amável, mas, no fundo, é antiquado e desagradável.

Seu tom era impassível, o queixo levemente erguido, exalando uma superioridade natural. Como criada pessoal da princesa de Tang, podia tratar com desdém até mesmo os altos funcionários do império — quanto mais um rapaz qualquer.

Ning Que apenas sorriu, balançou a cabeça e voltou para o fogão improvisado junto ao riacho.

Ele só tinha uma criada; os nobres tinham inúmeras. Quando sua única criada era distraída por uma das muitas criadas dos nobres, ele mesmo se via obrigado a cozinhar e cuidar do acampamento. Talvez pela rudeza adquirida na fronteira, seu sorriso não revelava nenhum constrangimento.

...

Ao cair do sol, Sang Sang retornou carregando um monte de petiscos, como coalhada seca. Ning Que, frustrado diante de um mingau queimado, tomou sem cerimônia as guloseimas e começou a devorá-las, reclamando de boca cheia:

— Por que ela gosta tanto de conversar contigo? Nem pensa que estou há dias sem comer direito… Essa compaixão barata dos nobres, às vezes, é tão inútil… E aquele sorriso dela, parece uma loba disfarçada de vovó, fingindo ser gentil — mais falso que vinho aguado de taverna.

— Ela é boa pessoa — respondeu Sang Sang, recolhendo o mingau queimado para refazê-lo, mas ele a chamou de volta.

— O que vocês tanto conversam?

Sang Sang franziu as sobrancelhas e, depois de muito pensar, respondeu:

— Acho que… Você sabe que falo pouco… Na maior parte do tempo, ela falava das estepes, mas já nem lembro do que era.

Com isso, Ning Que ficou de bom humor, cantarolando enquanto mastigava a coalhada.

— Da próxima vez que vier conversar, cobre dinheiro ou traga mais dessas guloseimas.

Anoiteceu.

Sang Sang apagou o fogo com água do riacho, certificou-se de tudo e arrastou o balde de água quente até a tenda. Os demais observavam, sabendo que ela preparava a água para Ning Que lavar os pés. Muitos olharam com desprezo — para Ning Que, obviamente.

Depois do banho, Ning Que se enfiou na manta de lã e puxou para si os pezinhos gelados de Sang Sang, soltando um suspiro de prazer ou dor. Deu dois bocejos e disse:

— Dorme.

Sang Sang, mais cansada que ele, logo caiu em sono profundo. Ning Que, porém, abriu os olhos no meio da noite, fitando as estrelas através dos remendos da tenda, e depois um lenço.

Lembrou-se do lenço com borda dourada que a criada tirara do bolso. Ele sabia que sua suspeita estava certa, mas não sabia de que lhe valeria tal descoberta.