Capítulo Oito: Fora da Estrada de Montanha do Norte, Uma Flecha Vem do Sul

— Mesmo que se procure alguém para dar apoio, a escolha do local é fundamental. Se dependesse de mim, preferiria marcar o ponto de encontro numa grande avenida a escolher o Bosque dos Pinheiros — disse Ning Que, fitando o ponto escuro recentemente assinalado a tinta no mapa desenhado à mão. — Eles decidiram tomar a Estrada do Norte, mas não pensaram que, apesar de ser uma via única, tem sete li de extensão ladeados por densas florestas, perfeitas para emboscadas.

Após essas palavras, silenciou por um momento, guardou o mapa no bolso interno das vestes e balançou a cabeça num sorriso amargo:

— Parece que o chamado guia não serviu para mais do que conduzi-los até a Estrada do Norte e confundir os inimigos. Aquela princesa tola nunca confiou no General Ma, e muito menos em mim.

— Uma tola guiando outros tolos — pensou, recordando as possíveis emboscadas ao longo da estrada e as forças aliadas que poderiam ou não aparecer. Sentiu o ânimo pesar, e murmurou entre dentes: — Passou quase um ano nas estepes e ainda não aprendeu nada. Não entendo de onde vem sua fama de sensata.

Com um som metálico, Ning Que sacou suas três espadas, ainda marcadas pela ferrugem, destampou a cantil e molhou a pedra de amolar, começando a afiar as lâminas em silêncio. Sabia que, ao entrar na Estrada do Norte, provavelmente enfrentaria uma série de batalhas sangrentas. Talvez fosse tarde demais para preparar as armas, mas ao menos o gesto acalmava o espírito.

— Se nos separarmos deles ao entrar na estrada, como vai perguntar ao velho senhor aquilo que tanto deseja? — perguntou Sang Sang, incerta.

— O mais importante é sobreviver — respondeu Ning Que, abaixando-se para afiar a lâmina com movimentos lentos e firmes. — Enquanto chegarmos vivos a Chang’an, sempre haverá oportunidade para aprender. Se confiarmos nossas vidas a esse bando de idiotas, não teremos chance alguma.

...

À medida que avançavam para o sul, o clima se tornava mais ameno. Em teoria, a paisagem deveria ficar mais vibrante e verdejante, mas, devido à subida pelas elevações das Montanhas Min, os campos ao redor da caravana foram se transformando em altas árvores que ladeavam o caminho. As folhas, ainda não completamente verdes, conservavam o rigor e a severidade acumulados desde o outono e inverno passados.

Com a ligeira queda da temperatura, uma atmosfera tensa e opressiva envolveu toda a comitiva. Todos sabiam que a última oportunidade daquele grande personagem na capital — o único que ousou atentar contra a princesa — para impedir seu retorno seguro seria exatamente ali, nas Montanhas Min, entre a fronteira e as províncias.

Após vários dias de marcha cautelosa e vigilante, o grupo finalmente chegou ao limiar da Estrada do Norte. Observando a floresta cerrada que cobria o céu, a maioria não demonstrava a mesma apreensão de Ning Que; pelo contrário, pareciam aliviados.

Aquela criada delicada, que ultimamente pouco conversava com Sang Sang, passava a maior parte do tempo na segunda carruagem. Naquele entardecer, quando desceu, trazia um leve sorriso no rosto.

Ao decidir deixar as estepes, ela já havia enviado mensageiros ao interior do império. Embora não fosse possível alcançar Chang’an a tempo de mobilizar grandes tropas, o mensageiro dispunha de tempo suficiente para contatar os subordinados leais.

Dez dias antes, ao receber resposta urgente do Distrito de Gushan, não hesitou em avançar diretamente pela Estrada do Norte, confiando que o jovem capitão Hua Shanyue, de Gushan, estaria prestes a chegar ao sopé sul da estrada com seus soldados de elite.

Embora estivesse afastada da dinastia há apenas um ano, ela acreditava piamente que seus fiéis continuavam leais. Mesmo que alguns tivessem sido corrompidos pela mulher do palácio, Hua Shanyue jamais se venderia, pois... o olhar dele sempre lhe fora gentil.

A trinta li do ponto marcado para o encontro, a comitiva armou acampamento ao cair da noite — atravessar a floresta densa em plena escuridão seria temerário sob qualquer perspectiva. Alguns guardas até sugeriram que esperassem do lado de fora da estrada, até que o contingente de Hua Shanyue chegasse.

Ela ponderou sobre a ideia, mas por mais que analisasse, estava convencida de que, naquele momento, ela e Xiao Man estavam em total segurança. O sorriso voltou ao seu rosto delicado, e a alegria reprimida durante dias retornou ao acampamento.

Ao entardecer, uma tenda simples erguia-se solitária na periferia do círculo de carroças. O chefe dos guardas da princesa questionou a disposição, mas o dono da tenda insistiu em manter distância, recusando-se a entrar no círculo formado pelas cinco carruagens e baús.

— Se não ficarmos longe do círculo, não teremos tempo de fugir caso algo aconteça — explicou Ning Que, com ironia. Amarrou o grande guarda-chuva negro com uma corda de capim para Sang Sang carregar, e fez uma pequena flor no nó.

Sang Sang ergueu o olhar para o queixo dele, já sombreado pela barba recente, e perguntou:

— Se fugirmos, o que será deles?

Ning Que verificava a tensão da corda do arco. Ao ouvir a pergunta, virou-se e fitou o rosto escuro da pequena criada. Após longo silêncio, respondeu com seriedade:

— Talvez você tenha esquecido sua infância, mas eu não. Eu te tirei de um monte de cadáveres, e eu mesmo, quando criança, sobrevivi a horrores que poucos podem imaginar.

— Sang Sang, nunca se esqueça: nossa vida foi conquistada com muito sofrimento... e custou caro demais para arriscarmos agora. Já que lutamos tanto para sobreviver, não devemos morrer à toa.

Dito isso, Ning Que não se explicou mais. Guardou a lâmina afiada na bainha, amarrou-a com algumas voltas de corda de capim, testou a distância e, satisfeito, prendeu-a às costas.

Sang Sang também não questionou mais nada. Começou a arrumar a bagagem em silêncio, testando com as pequenas mãos a retidão de cada flecha. Sabia que, assim que a noite caísse, seria a hora de se lançar com Ning Que nas profundezas das Montanhas Min. Não tinha medo; quando criança, já cruzara inúmeras vezes florestas escuras assim nas costas dele.

Nesse instante, a mão de Ning Que, que segurava a bainha, ficou tensa. A cortina da tenda foi erguida por uma mão, e a criada entrou. O sorriso delicado em seu rosto desapareceu, transformando-se num frio gélido.

Viera para conversar com Sang Sang, mas, ao ver os dois arrumando as coisas, logo percebeu que pretendiam partir.

— O que estão fazendo? — perguntou, encarando Ning Que com frieza. — Numa hora dessas, é impossível não suspeitar das suas intenções.

Ning Que hesitou um instante antes de sorrir, pronto para se explicar, mas de repente seu ouvido captou algo, o sorriso sumiu e o rosto se tornou grave. Empunhou rapidamente as três espadas, afastou a criada e saiu da tenda sem cerimônia.

O acampamento, montado fora da entrada da estrada, não estava protegido pela floresta. O sol poente banhava tudo de calor e tranquilidade, mas agora parecia tingido de sangue.

Um vento frio soprava entre as árvores recém-despertas da primavera, uivando como almas penadas. Ning Que franziu o cenho, fitou a mata cerrada e, ouvindo atentamente, gritou:

— Emboscada!

O ruído estranho no vento revelou-se: uma flecha voou como relâmpago da floresta, zunindo em lamento, em direção à luxuosa carruagem no centro do círculo!