Volume I, O Império ao Amanhecer Capítulo 80: Juventude, oh juventude

Império ao Amanhecer – Capítulo Oitenta: Juventude, ó Juventude

Ning Que não deveria sentir frio, pois aquele estudante vestido com uma túnica de algodão, da cabeça aos pés, não emanava sequer um traço de hostilidade, nenhum indício de perigo; pelo contrário, era tão puro quanto uma flor de lótus imaculada, inspirando uma confiança semelhante à de um parente.

Mesmo assim, ele sentia um frio sutil, porque o estudante, com um olhar, percebeu que Ning Que carregava um guarda-chuva, grande e negro, seu bem mais precioso junto de Sang Sang, e desejava trocá-lo.

O sol da manhã não alcançava diretamente o beco, a temperatura era levemente fria; talvez fosse esse o motivo de seu corpo se sentir gelado. Ou será que aquela confiança inexplicável que o estudante inspirava o fazia temer?

Ning Que permaneceu imóvel, como uma escultura de gelo, por um longo tempo no beco até despertar de seu torpor. Virou-se, um pouco confuso, lançando um olhar para trás, onde naturalmente nada viu. Depois, baixou a cabeça e ponderou, mas não compreendeu o que realmente havia acontecido; decidiu não pensar mais nisso, balançou a cabeça e seguiu em direção ao burburinho dos demais.

Ele não sabia que o mestre lendário já havia partido de carruagem. Não sabia que perdera um momento histórico. Não sabia que, ao recusar a troca proposta pelo estudante, perdera algo ainda mais significativo. Não sabia que aquela era a verdadeira primeira lição. Mas, mesmo que soubesse, não teria aceitado trocar o que já possuía pelo que ainda não tinha; não era algo que ele faria.

...

A primeira aula formal da Academia era uma congregação geral. Os alunos se reuniam na praça de pedra, ligeiramente fria, ansiosos e cheios de expectativas, ouvindo as palavras de um professor e imaginando como seriam seus próximos dois ou três anos de vida.

Assim como no exame de admissão, as matérias eram divididas em seis disciplinas. Duzentos alunos foram separados em seis salas de estudo. O tempo de aula ia do amanhecer ao meio-dia; parecia curto, mas não havia pausas ou intervalos.

Os sete sortudos admitidos na disciplina de magias ainda tinham aulas específicas à tarde, enquanto os demais eram livres após o meio-dia, podendo escolher entre estudar na biblioteca da academia ou voltar a Chang’an para desfrutar dos prazeres da cidade. O professor principal, sempre gentil e sincero, recomendava que todos se dedicassem às leituras nos arquivos antigos.

A disciplina era flexível, marcada pelo som de um sino: a primeira badalada era um aviso, a segunda indicava o início, a terceira anunciava o término, e a quarta a dispersão. Entre início e término, os alunos estudavam nas salas; a academia exigia atenção e silêncio, permitia perguntas, mas proibia conversas. Limpeza e outras tarefas não eram preocupação dos alunos, já que o Estado investia fortunas todos os anos na academia, contratando inúmeros serventes e cozinheiras.

Seguiu-se a divisão das turmas. O método era o sorteio, o mais justo e direto, ignorando origens familiares ou notas no exame. Xie Chengyun e Zhong Dajun foram para a sala A, Wang Ying para a sala D, Ning Que acabou na sala C.

Após pegar seus livros e registros na sala lateral, Ning Que, acompanhando o fluxo de alunos, buscou o nome da sala C na placa do corredor coberto. Ao encontrar o quarto, admirou as janelas claras como pinturas, as paredes brancas como papel, pensando que passaria ali vários anos, finalmente pisando na estrada do sucesso no Império de Tang. Um sentimento de leve confusão o tomou; respirou fundo para se acalmar e atravessou o alto batente da porta.

"Ning Que! Senta aqui!"

Ao mesmo tempo, duas vozes surpresas e alegres ecoaram na sala.

Ning Que, atônito, olhou para trás. Na fileira ao fundo, Chu Youxian acenava entusiasmado, mas seu rosto parecia pálido. Na primeira fila, Situ Yilan, igualmente animada, fitava-o. Hoje, a jovem usava um traje azul sob a túnica escolar, com flores de ameixeira bordadas na lapela, e o colarinho ligeiramente aberto revelava a delicadeza de seu pescoço.

Parecia um sonho, como se fosse outra vida – e de fato era. Era a cena mais familiar e inesquecível: todo ano, ele via isso, e naquele tempo eram ainda mais vozes que o chamavam para sentar.

Ning Que permaneceu silencioso no batente, fechou os olhos com força para expulsar as memórias ilusórias, e sorriu, desculpando-se para Situ Yilan, caminhando para o fundo da sala.

Ele não sabia que Situ Yilan era filha do general Yunhui, mas sabia que ela vinha de uma família nobre de Chang’an. Apesar de, dentro da academia, todos serem iguais – inclusive o imperador, que certa vez estudou ali disfarçado e sentou ao lado de alunos pobres – Ning Que preferia evitar se envolver demais com jovens nobres, temendo possíveis problemas.

Colocando os livros pesados sobre a mesa, olhou para o rosto magro e pálido de Chu Youxian e reparou nos lábios azulados do amigo, perguntando com preocupação: "Você foi de novo ao Salão das Mangas Vermelhas ontem?"

"Passei a noite inteira lá", suspirou Chu Youxian, sem esconder nada, lamentando: "Ning Que, o mundo está errado. Eu não entendo, por isso enlouqueci no Salão das Mangas Vermelhas a noite toda."

Ning Que lembrou-se do estudante que encontrara antes, sentiu o corpo tenso e perguntou: "O que aconteceu?"

"O maior problema deste mundo é eu ter passado no exame da academia", respondeu Chu Youxian, sofrendo. "Você sabe, meu velho gastou dois mil taéis de prata para me comprar o direito de fazer o exame. Eu só queria um diploma para casar. Respondi tudo ao acaso nas seis disciplinas e nem fui ver meu nome na lista de aprovados, mas… consegui nota B em quatro delas!"

Ning Que ficou embasbacado, depois de um tempo elogiou sinceramente: "Você realmente é um mestre disfarçado."

"Mestre coisa nenhuma", lamentou Chu Youxian, com o rosto como se tivesse perdido o pai, desolado: "Na disciplina de matemática escrevi que o mestre estava bêbado e mascou flores de pêssego – e ainda assim consegui nota B… Só pode ser que os professores da academia enlouqueceram!"

Ning Que ponderou e sugeriu: "Será que seu pai usou dinheiro?"

Chu Youxian respondeu furioso: "Quem já ouviu falar que se entra na academia com dinheiro? E além disso, o velho só gastou dois mil taéis! Dá pra passar quatro meses no Salão das Mangas Vermelhas, nada além disso!"

...

Longe, no interior de Chang’an, sentado numa cadeira de braços numa casa de câmbio do leste, um velho obeso olhava angustiado para o livro de contas da família, chorando: "Duzentos mil taéis de prata… Ah, meu filho, vendi metade da fortuna esperando que você se destaque. Não me decepcione! Quem foi que disse que a academia não aceita dinheiro? Aqueles canalhas… só não aceitam pequenas quantias!"

...

Chu Youxian não sabia que seu pai fizera uma aposta de vida ou morte, coisa que nunca ousara no comércio, para garantir sua entrada na academia. Seguia indignado, achando que os professores haviam enlouquecido coletivamente.

"Desde pequeno nunca gostei de poesia ou de equitação, por isso nunca conseguia me enturmar com os nobres de Chang’an. Sorte que você caiu na mesma sala que eu, senão não sei como passaria esses anos."

Falava triste, mas Ning Que reparou que, ao dizer que não gostava de poesia ou equitação, Chu Youxian não demonstrava vergonha alguma, pelo contrário, parecia até orgulhoso.

Sorrindo, Ning Que confortou seu único conhecido em Chang’an: "Já que está aqui, relaxe. Não adianta pensar demais."

"É verdade." Chu Youxian olhou ao redor da sala, seus olhos passando pelas jovens de corpo esbelto, o humor melhorando: "É bom se aproximar dos colegas, assim o casamento fica mais fácil no futuro."

Ning Que não soube como responder.

Chu Youxian era um típico Tangiano de espírito aberto e extrovertido. Por isso, ao conhecer Ning Que no bordel, logo o convidou para beber e se divertir. Agora, recuperando o ânimo, voltou ao normal, pegando um anel de jade e apontando para as jovens nas fileiras da frente, sussurrou: "Aquela moça gentil se chama Jin Wucai, filha do mestre da Academia Nacional de Tang, dócil mas difícil de lidar porque o pai é rígido e temperamental. Aquela alta você deve evitar, pois é da família Gao, com um tio trabalhando no palácio…"

"O rapaz de cabelo lustroso é Chen Zixian, a família tem uma livraria no oeste da cidade, tem dinheiro, e quando quisermos ir ao Salão das Mangas Vermelhas sem recursos, podemos chamá-lo. O baixinho ao lado dele não importa, veio de Chenzhou, só sabe estudar e praticar arco e flecha, muito monótono."

Ning Que admirava: um aluno que não queria estar ali, em menos de meio dia já conhecia todos os quarenta colegas da sala, seus antecedentes e personalidades – que dedicação ao lazer, à busca de amigos e ao espírito de diversão!

"Ah, a moça elegante você já sabe quem é. Sim, é a famosa Situ Yilan, filha do general Yunhui!"

Chu Youxian bateu na mesa, falando rápido como um contador de histórias: "Ning Que, você preferiu vir a mim e não a ela, fiquei emocionado, mas devo avisar: você provavelmente já ofendeu uma das nobres mais conhecidas de Chang’an. Não diga que não avisei – Situ Yilan, aos oito anos, cavalgava pela Avenida Zhuque com outras meninas, formando o exército das damas; já assustou várias barraquinhas de comida, lojas de carne assada, e aterrorizou muitos homens ousados; já expulsou muitos rapazes sem coração. Se você a irritar, não conseguirá dar um passo em Chang’an, como entrar numa loja de panquecas e não encontrar nada de bom para comer!"

Ning Que ficou abismado com a enxurrada de palavras, só reagindo depois de um tempo. Pensou que não precisava temer um exército de meninas, pois Situ Yilan não era uma criança mal-intencionada, e admirou ainda mais a habilidade de Chu Youxian, dizendo: "Da próxima vez que faltar dinheiro no Salão das Mangas Vermelhas, não precisará arrastar Chen Zixian, bastará contar algumas histórias e ganhará o suficiente."

Achando ter feito uma piada sagaz, Ning Que foi surpreendido por Chu Youxian, que o olhou de lado e zombou: "Em um bordel, quem além de você conseguiria ganhar dinheiro só contando histórias?"

Ning Que ficou rígido, desejando socar o amigo para aliviar a vergonha, mas conteve-se, pois naquele momento o professor de boas maneiras entrou com expressão severa.

A sala ficou subitamente silenciosa, e os jovens saltitantes de espírito, corvos e pardais, pareciam ter voado para longe.