Capítulo Cinquenta e Sete: O Combate Entre Dois

A árvore da alvorada desdobrou sua espada em cinco lâminas.

Três fragmentos cortantes sibilavam, contornando a direção da tigela de bronze e disparando em direção ao corpo do monge asceta; as outras duas lâminas não retornaram para protegê-lo, ignorando completamente a curta espada azul do espadachim de túnica longa, e varreram com ferocidade diagonalmente rumo ao seu rosto!

Mesmo em uma guerra entre praticantes, o homem de meia-idade de azul infundia em seus movimentos a crueldade e frieza típicas do submundo de Chang'an: se você me matar, morrerá junto; pratiquei por anos nas noites de Chang'an, não temo a morte; você treinou anos sob a proteção das montanhas e dos mestres, será que teme morrer?

O espadachim de túnica longa temia a morte. O rosto ligeiramente pálido, ele desfez o selo da espada com dois dedos, desenhando um arco no ar, forçando a curta espada azul a retornar quando já havia voado meia distância. No instante mais perigoso, desferiu um golpe preciso, afastando as duas lâminas que visavam seus olhos; só esse movimento fez sua mão direita tremer levemente, veias saltando sob a pele.

O monge asceta ao lado, expressão grave, assistia as três lâminas voando contra seu corpo. Era tarde demais para trazer de volta a pesada tigela de bronze para se proteger; apenas proferiu uma palavra em tom ambíguo, e o rosário entre o polegar e o indicador da mão esquerda elevou-se, girando ao redor do corpo como um furacão. Chamas faíscavam, e em um instante, não se sabia quantas vezes colidira com aquelas três lâminas traiçoeiras!

Os fragmentos de espada cortavam o ar, a tigela de bronze lançava água ao alto, a curta espada azul avançava direto ao portão, a sombra acinzentada da espada se dividia em cinco lâminas, a curta espada azul retornava veloz como um raio, o rosário flutuava em proteção: cada etapa era repleta de ameaças mortais; um erro, e um dos três cairia em sangue e morte.

No mundo dos fortes, o tempo tem outra medida. Esse processo, que parece longo e perigoso, durou apenas um instante. A água lançada pela tigela de bronze ainda pairava no ar como fragmentos de vidro, sem tocar o chão, a chuva no pátio ainda tecia cortinas lentas, e os soldados de elite da Tângue com suas bestas sequer tiveram tempo de reagir.

Tuf! Tuf! Tuf tuf!

Os soldados de elite da Tângue reagiram no mínimo tempo possível, disparando os gatilhos; dezenas de flechas cortaram o vento em direção ao portão, e naquele momento, as cinco lâminas duelavam dentro da Torre da Escuta da Chuva contra os dois praticantes; a árvore da alvorada estava indefesa, fadada a ser traspassada pelas flechas como um ouriço.

Mas, naquele exato instante, quando as flechas estavam prestes a alcançá-lo, uma lâmina reluzente como neve iluminou o pátio, clareando as camadas de chuva, envolvendo todas as flechas.

Botas afundaram firme nas poças diante do portão principal, como pregos cravados no solo; as mãos firmes seguravam o cabo da longa lâmina. Ninguém sabia desde quando Ning Que se posicionara diante da árvore da alvorada. Os músculos do pulso e braço se tensionaram e relaxaram a uma velocidade inimaginável, fazendo girar a lâmina reluzente ao redor do punho, formando um escudo prateado que iluminou a máscara preta em seu rosto, desviando todas as flechas.

O som agudo e cristalino de flechas sendo repelidas explodiu diante dos dois; mais de uma dezena delas ricochetearam na lâmina dura, voando em arcos altos e cravando-se na madeira do portão, seguidas por um som abafado de impacto.

Dezenas de flechas caíam como chuva. Por melhor que fosse a técnica de Ning Que, não conseguiria bloquear todas. Mas naquele instante, suas pupilas se contraíram, o olhar afiado como a águia pairando sobre as estepes, captando cada detalhe à frente, o espírito calmo como a ave de rapina, guiando a lâmina apenas contra as flechas que ameaçavam a si ou à árvore, ignorando as que passavam pelas bordas.

Naquele momento, o jovem, forjado por incontáveis combates de vida ou morte ao longo dos anos, demonstrou perfeitamente o instinto apurado e a capacidade de julgamento que só os horrores do abismo podiam conceder. Flechas, que pareciam mortais, passaram roçando seu lóbulo, rasgando a barra da roupa e cravando-se nas frestas das pedras ensopadas pela chuva, sem causar qualquer dano.

"Avançar!" ordenou em voz cortante o comandante dos soldados da Tângue.

Ao comando, os soldados de elite dividiram-se em dois grupos: um recarregava as bestas com rapidez, outros mais de dez desembainharam espadas de aço e avançaram em silêncio ao portão.

Tump! Tump! Tump! Tump! Um dos guerreiros da Tângue impulsionou-se pelo chão molhado, acompanhando o último disparo de flechas, ainda distante do portão. Gritou furioso, saltando com a espada erguida, desferindo um golpe esmagador sobre a cabeça de Ning Que.

Os olhos semicerrados por trás da máscara preta, Ning Que fitava a chuva à sua frente, como se não visse a lâmina ameaçadora. De repente, o pulso girou, a lâmina descreveu um arco branco, cortando com precisão as duas últimas flechas restantes, e então... o brilho da lâmina se apagou, sumindo.

A noite chuvosa era escura e profunda, uma luz tênue brilhava do interior; quando a lâmina era erguida, refletia a luz num fulgor; quando sumia, só havia uma possibilidade: a lâmina estava imóvel.

A lâmina comum que empunhava repousava, naquele instante, cravada na garganta do guerreiro da Tângue, profundamente alojada até metade do pescoço.

A lâmina rasgou pele e osso, sangue jorrou pelo corte estreito, sendo logo lavado pela chuva cada vez mais intensa. Ning Que segurava a extremidade do cabo com a mão esquerda, enquanto a direita o empunhava invertido à frente, olhando para baixo, vendo uma gota de chuva espirrar turva sobre a pedra, o corpo curvado, joelhos flexionados.

O tempo parecia suspenso, mas não estava. Num relâmpago, Ning Que puxou o braço esquerdo, a lâmina cortou o pescoço do guerreiro com um som que fazia ranger os dentes – era o aço roçando no osso. Enquanto o oponente caía de olhos arregalados, Ning Que avançou com ímpeto, a lâmina e a chuva saltando juntas, perfurando a garganta do segundo adversário.

As mãos alternavam no longo cabo da lâmina, os passos ágeis como um leopardo na relva, saltando e desviando dentro de um espaço mínimo. Com um golpe lateral, Ning Que derrubou o inimigo à esquerda, girando o corpo num movimento abrupto, cortando a cortina de chuva, rompendo a espada que vinha da noite, decepando metade do ombro do quarto adversário.

Em um só instante, quatro soldados de elite da Tângue tombaram sob sua lâmina, o sangue jorrando mais denso que a própria chuva. Ning Que cumprira sua promessa: nenhuma flecha feriu a árvore da alvorada; quanto à chuva que caía cada vez mais pesada, não era de sua preocupação.

Três praticantes travavam um duelo de vida e morte com o qi do céu e da terra como palco. Os soldados de elite julgaram ter encontrado a melhor oportunidade de ataque, jamais imaginando que aquele jovem silencioso atrás da árvore fosse tão feroz. Talvez intimidados pela técnica imprevisível de Ning Que, a máscara preta em seu rosto assumiu um aspecto assustador, e seus passos instintivamente hesitaram.

Ning Que segurava a lâmina com ambas as mãos, a máscara negra encharcada de chuva subia e descia suavemente, a testa franzida.

O exército da Grande Tângue era conhecido por sua disciplina e poder, e aqueles presentes no casarão eram a elite da elite. Soldados assim, não importa quão terrível fosse o inimigo, jamais recuariam sem ordem superior; mesmo diante de um abismo, avançariam sem hesitar.

Três cliques quase imperceptíveis soaram em meio ao aguaceiro, trovões retumbavam no telhado da Torre da Escuta da Chuva e nas lajes de pedra, abafando o som sutil das molas.

Mas Ning Que não relaxava, atento a qualquer ruído na noite chuvosa. Por isso, captou imediatamente os três sons e entendeu de pronto: besta do Marquês Divino!

A besta do Marquês Divino era a arma individual mais temível dos soldados da Tângue, contendo um compartimento capaz de disparar dez flechas de uma vez, com uma mola especialmente projetada, tornando os projéteis incrivelmente velozes. Essa arma criara glórias no passado do império, mas seu uso fora reduzido devido à escassez do aço especial necessário. Ning Que jamais esperava vê-la naquela noite.

No início, os soldados não a usaram por não confiarem que poderiam matar a árvore da alvorada em perfeito estado. O jovem de máscara preta, para eles, não merecia tal recurso. Planejavam desgastar a força do inimigo com flechas comuns, em combinação com o monge e o espadachim, reservando a besta fatal para o golpe final. Mas a situação os forçou: sem ela, nem o jovem de máscara conseguiriam matar, quanto mais a árvore da alvorada.

Uma gota grossa de chuva escorreu da borda superior à inferior da máscara preta. Em tão curto tempo, Ning Que compreendeu tudo isso. Enquanto isso, sua mão esquerda já deixava silenciosamente o cabo da lâmina, indo às costas, quase tocando o grande guarda-chuva preto envolto em pano grosso.

Ele não era um praticante poderoso, apenas um jovem comum, que as batalhas sangrentas tinham tornado um pouco fora do comum. Mas não tinha confiança de enfrentar a besta do Marquês Divino apenas com sua lâmina.

Nesse momento, sons agudos, mais nítidos que os pingos de chuva caindo sobre cordas de cítara, mais rápidos que o voo de abelhas evocado pelo mais hábil dos músicos, soaram pelo casarão.

Tin-tin-tin-tin... tin-tin-tin... tin-tin... tin!

Cinco sombras de lâmina, tênues e imperceptíveis, retornaram silenciosas da Torre da Escuta da Chuva, cruzando o pátio como abelhas selvagens, tecendo uma rede impenetrável, interceptando com precisão cada flecha disparada pela besta do Marquês Divino e lançando-as ao longe, uma a uma.

A árvore da alvorada permanecia sob a chuva, o rosto pálido sem emoção além da serenidade. A mão direita, suspensa fora da manga, se abriu lentamente; as cinco lâminas zuniram de volta, circulando ao redor, cortando a chuva em linhas brancas por onde passavam.