Volume Um: O Império da Madrugada Capítulo Cento e Vinte e Quatro: De quem é a casa de apostas?

Um homem de compleição magra e alta, vestindo uma túnica azulada, encontrava-se no ponto mais elevado da muralha do Portão Oeste, sentindo a brisa noturna. Por ser tão esguio, sua vestimenta parecia pendurada em um mastro de bambu, agitando-se ruidosamente a cada lufada de vento.

As noites de verão em Chang'an eram abafadas. As famílias ricas desfrutavam do frescor providenciado por servas com leques e salas repletas de gelo, enquanto as pessoas comuns não tinham escolha senão abrir as portas de suas casas e deitar-se sobre esteiras de bambu nas ruelas. Todos sabiam que, quanto mais alto se subia, mais fresca era a brisa, mas não era permitido a qualquer um subir nas imponentes muralhas ou no grandioso Palácio Imperial da Dinastia Tang.

Contudo, o homem de túnica azul podia, pois ele se chamava Qi Si e era o líder da Gangue Peixe-Dragão de Chang'an.

No submundo, todos conheciam a crueldade de Qi Si. No entanto, era preciso admitir que, entre os antigos irmãos do alto escalão da gangue, ele era, de fato, o menos talentoso. Agora, porém, com a partida de Chao Xiaoshu de Chang'an e a ascensão de Chang San e outros a cargos oficiais, Qi Si assumira naturalmente a liderança da organização.

Atualmente, bastava uma ordem sua para que três mil homens de túnicas azuis lutassem até a morte por ele. Somando-se ao fato de que todos sabiam ser a Gangue Peixe-Dragão um peixe que o Imperador lançara no submundo anos atrás, nem mesmo as autoridades ousavam tratá-los com descaso. O Mestre Qi Si era, sem dúvida, o líder absoluto do submundo de Chang'an; subir na muralha para apreciar a vista não era nada demais.

Entretanto, ao enfrentar o vento noturno com uma garrafa de vinho na mão, Qi Si não sentia orgulho ou triunfo. Pelo contrário, sua expressão era sombria. Ele bebia um gole, soltava um suspiro, transformando-se de um líder comum do submundo em um líder melancólico e poético.

Ele sentia muitas saudades de Chao Xiaoshu e dos outros irmãos, mas Chao Xiaoshu partira em uma longa jornada, e Chang San e os demais, com seus novos cargos oficiais, não podiam se encontrar a qualquer momento. Ao lembrar dos bons tempos em que bebiam e comiam carne juntos, o famoso Mestre Qi Si desejava poder retornar imediatamente aos dias em que era apenas um subordinado.

Foi então que um homem se aproximou pela muralha, trocou algumas palavras com os guardas do portão e correu apressado até ele, baixando a cabeça e sussurrando com vergonha.

*Puf!* O Mestre Qi Si cuspiu o vinho que bebia. O líquido transformou-se em uma névoa fina que caiu no abismo fora da muralha. Ele arregalou os olhos e perguntou:
— Tem certeza de que não se enganou?

— Absoluta. Já enviei alguém para averiguar no "Gancho de Prata". Aquele sujeito começou ganhando mais de dez mil taéis por lá.

Qi Si, ainda incrédulo, coçou a nuca e disse hesitante:
— Um cultivador roubando dinheiro de uma casa de apostas? Existe alguém tão sem noção e sem vergonha assim? Por que isso me parece tão estranho?

O subordinado, com uma expressão sofrida, respondeu:
— Ninguém acredita, Mestre. O gerente do Gancho de Prata também não acreditou no início, mas acabou tendo que entregar o dinheiro honestamente e nos enviou um aviso logo em seguida.

Qi Si sabia que seu subordinado não ousaria mentir. Confirmando que um cultivador estava, de fato, agindo de forma desavergonhada em seu próprio estabelecimento, e lembrando-se das recomendações deixadas por seu irmão mais velho antes de partir, ele mudou de semblante. Arremessou a garrafinha de vinho na escuridão além da muralha e rosnou:
— Faça-o devolver o dinheiro! Se não, mande os rapazes cortá-lo em pedaços! Droga, ele não é um mestre de nível Dongxuan, acha que só porque sabe uns truques de mágica eu não posso matá-lo?

Embora falasse assim, ele sabia que não poderia agir dessa forma. A Gangue Peixe-Dragão sempre fora conhecida pela força, e se Qi Si fosse pressionado, ele realmente seria capaz de ordenar que três mil homens matassem o cultivador. O problema era que cultivadores certamente pertenciam a alguma seita ou escola, e ele precisava descobrir a procedência daquele canalha antes de tomar uma decisão.

A muralha de Chang'an era altíssima; subir era difícil, e descer também não era tarefa simples. Quando o Mestre Qi Si finalmente chegou à casa de apostas, já estava ofegante. E, durante aquele intervalo, o tal cultivador ganhara ainda mais dinheiro.

Ao ouvir a notícia, a expressão de Qi Si piorou, e seu humor azedou. Mas, ao ver a pessoa que empurrava a porta e entrava, seus sentimentos e sua fisionomia tornaram-se bizarros: ele queria rir, queria chorar, mas não conseguia fazer nenhum dos dois. Ele pensou: "Que diabos é isso?"

...

Ao ouvir o nome "Mestre Qi Si" e ver o homem esguio como um bambu, a expressão de Ning Que também se tornou fascinante. Ele pensou: "Como fui cair logo nas mãos de um conhecido?", e disse:
— Olha, embora sejamos conhecidos... na verdade, nem tanto assim... Bem, pelo bem da amizade com Chao Xiaoshu, considerarei as contas anteriores pagas pela metade.

Seu raciocínio era extremamente rápido. Ele deu três voltas na mesma frase: se demonstrasse intimidade demais, sentiria vergonha de ficar com o dinheiro ganho; mas, se agisse como um completo estranho, temia que o outro realmente perdesse a cabeça. Ele sabia muito bem que a Gangue Peixe-Dragão não era fácil de lidar, por isso usou Chao Xiaoshu como um escudo.

Qi Si ficou atordoado com as palavras dele, quase rindo de raiva. Ele lançou-lhe um olhar fulminante e disse irritado:
— Você tem certeza de que quer o dinheiro que ganhou nesta casa de apostas?

Ning Que pensou na mesma lógica: eles eram conhecidos, mas só haviam se visto duas vezes, não era como se fossem grandes amigos, então por que ele não teria direito ao prêmio? Na verdade, se a quantia fosse pequena, ele não se importaria de representar o papel de "irmão heroico e generoso" diante de Qi Si. Mas ele já havia ganhado mais de setenta mil taéis...

Por setenta mil taéis, ele não se importaria de fingir que estava morto e deixar Sang Sang vender o corpo na rua para pagar seu funeral, quanto mais se preocupar com antigas amizades ou generosidade. Ele olhou para Qi Si e, após pigarrear duas vezes, disse:
— Ora, na primeira vez que nos vimos, o Mestre Qi Si disse que, enquanto estivesse vivo, eu poderia andar livremente por todo o Distrito Leste.

— Aqui é o Distrito Oeste — retrucou Qi Si, sem paciência. Ele se levantou, tirou algumas escrituras e documentos autenticados pelo governo de uma caixa trancada e jogou sobre a mesa, dizendo: — De qualquer forma, esta casa de apostas é sua. Se quer ganhar dinheiro de si mesmo e se divertir, faça o que quiser.

Ning Que sentiu como se tivesse ouvido algo errado. Esfregou as orelhas e perguntou:
— De quem é a casa de apostas?

Qi Si serviu-se de uma xícara de chá e respondeu, irritado:
— Eu disse: a casa de apostas é sua.

Ning Que pegou os documentos sobre a mesa e deu uma olhada. Viu, de fato, seu próprio nome na parte inferior. Ele parou subitamente, paralisado, e levantou a cabeça para encarar Qi Si, com os olhos cheios de choque e dúvida.

— Antes de partir, o irmão mais velho deixou muitas instruções, e uma delas era sobre você.

— O que ele disse?

— Ele disse que você viveu anos muito difíceis, que passou tempo demais na pobreza e que, por isso, ficou cego pelo dinheiro. Naquela noite, você foi capaz de segui-lo para matar alguém por apenas quinhentos taéis, o que era assustador... Como poderia um herói se curvar por cinco medidas de arroz? Ele temia que, ao enlouquecer de pobreza, você acabasse agindo como um imbecil e se tornando um assassino, por isso preparou alguns bens para você.

Qi Si olhou para o atônito Ning Que como se visse um fantasma, balançando a cabeça com indignação:
— Agora vejo que a preocupação do meu irmão foi incrivelmente visionária. Um cultivador digno que vem a uma casa de apostas para ganhar dinheiro de forma desonesta? Que diabos é isso? Diga-me, você enlouqueceu de vez depois de tantos anos na miséria?