Capítulo Quarenta e Quatro — O Desespero de Zhang Yiqi, o Censor Imperial

Zhang Yiqi debatia-se com todas as forças, seu corpo branco e gordo vestindo apenas uma ceroula de seda, saltava sobre a cama curta como uma larva repugnante. A boca, entupida por uma toalha, emitia de tempos em tempos gritos abafados e indistintos por socorro.

As toalhas que prendiam seus braços e pernas à cama estavam amarradas com nós estranhos; mesmo os javalis selvagens que dominavam as montanhas de Min, se ficassem presos por esses nós, não conseguiriam se soltar nem após uma noite de luta. Quanto mais ele, já envelhecido, o corpo muito debilitado, e nos últimos anos ainda mais enfraquecido pelos excessos do vinho e do prazer. Sua tentativa de se soltar era inútil, além de ridícula, e os gritos abafados não passavam do volume de um zumbido de mosquito.

Rapidamente, Zhang Yiqi percebeu, em desespero, o quanto era fútil lutar. Afinal, era um oficial da poderosa dinastia Tang que ousara ignorar centenas de almas injustiçadas; mesmo neste momento de tensão, forçou-se a manter a calma, parou de se debater e passou a escutar atentamente os sons ao redor.

Havia alguém no quarto. Quem quer que fosse, não fazia questão de disfarçar: passos firmes e claros soavam atrás de Zhang Yiqi, aproximando-se cada vez mais até que logo estariam à sua frente. Quando estava prestes a ver quem ousava agir com tamanha audácia, um pensamento lhe ocorreu, deixando-o imediatamente paralisado de medo. Sob o peso do terror, reuniu toda a sua energia... e fechou os olhos com força.

O tipo de criminoso que se atrevia a amarrar um cliente na Casa da Manga Vermelha, com intenções escusas, deveria ser alguém cruel e destemido. Se descobrisse que Zhang Yiqi vira seu rosto, que chance ele teria de sobreviver? Sim, era um censor, mas não faltavam exemplos na história da dinastia Tang de oficiais mortos por rufiões das ruas!

"Isso não está sendo tão divertido quanto eu imaginei. Achei que, mesmo com a boca tampada, você ainda iria protestar que não gosta desse tipo de brincadeira, aí eu poderia usar o que tenho na mão para te fazer sentir dor e prazer ao mesmo tempo. Mas, para minha surpresa, você ficou quieto tão rápido. Muito bem, pode abrir os olhos agora."

A voz era clara, com um leve tom de zombaria sob a calma, nada semelhante à de um criminoso, mas sim à de um jovem de algum bairro de Chang'an contando uma piada.

Zhang Yiqi decidiu não se deixar enganar. Apertou ainda mais os olhos, a ponto de sentir dor entre as sobrancelhas, e recusou-se a abri-los de qualquer jeito, tentando adivinhar, em vão, quem seria esse jovem e por que o atacava.

"Abra os olhos, ou realmente vou usar o que tenho aqui para te ferir de verdade." A voz jovial era tranquila, mas soava com uma firmeza que não admitia dúvidas.

Zhang Yiqi não ousou mais tentar adivinhar as intenções do outro. Tremendo, abriu lentamente os olhos e olhou apavorado à frente—

Ali estava um jovem, meio agachado diante da cama curta, a menos de meio passo de distância, olhando para ele com um sorriso quase afetuoso, como se reencontrasse um velho conhecido em terras estrangeiras. Na mão, porém, segurava uma perna de mesa de mais de meio metro de comprimento. Diante daquela cena, com aquela expressão e aquele olhar concentrado, havia algo de insano no ar.

Ning Que observou atentamente o rosto ruborizado do censor, sorrindo com gentileza: "Vou tirar a toalha da sua boca, mas controle o volume da sua voz. Se gritar alto demais, serei obrigado a te matar imediatamente. Sei que muitos oficiais da nossa grande Tang não temem a morte, mas tenho certeza de que você não é um deles."

Para Zhang Yiqi, porém, aquele rosto ainda juvenil e aquele sorriso amável exalavam uma frieza arrepiante. O outro não estava mascarado, não se preocupava em ser visto, até parecia querer ser reconhecido. Isso só podia significar duas coisas: ou o jovem tinha um poderoso respaldo e não temia a vingança de um censor humilhado, ou... pretendia matá-lo.

"Temos alguma desavença?"

Zhang Yiqi, reprimindo o medo, perguntou rapidamente, vasculhando a memória em busca de rivais políticos, descendentes de criminosos que tenha punido no passado. Mas percebeu, com amarga tristeza, que nos últimos anos, relegado à margem da corte pelo desprezo velado do imperador, não tivera sequer o poder de ofender alguém; e como poderiam os criminosos ter descendentes?

"Em histórias comuns, muitos vingadores diriam agora: 'Não temos inimizade, faço isso pelo sofrimento do povo e para cumprir a vontade celestial, exterminando ministros corruptos.' Mas, infelizmente..."

Ning Que balançou a cabeça com um ar resignado e disse: "Nós realmente temos uma desavença. Portanto, não sou um herói nem um jovem guerreiro bonito, apenas um sujeito comum que guarda rancor."

"Mas você é tão jovem, que desavença poderia haver entre nós?" perguntou Zhang Yiqi, a voz trêmula.

Ning Que tossiu duas vezes, e então, com o tom mais carregado de emoção e solenidade, começou a recitar lentamente: "Venho das montanhas e rios, para tirar tua vida; venho das margens do rio, para tirar tua vida; venho das pradarias, para tirar tua vida; venho de um vilarejo deserto nas terras de Yan, para tirar tua vida; venho da antiga mansão do general abandonada em Chang'an, para tirar tua vida."

Ao ouvir sobre o vilarejo deserto de Yan e a mansão do general em Chang'an, Zhang Yiqi sentiu tudo escurecer diante dos olhos e quase desmaiou. Enfim, compreendia o motivo do ódio do jovem à sua frente, mas já era tarde demais.

Se elogios pudessem dissuadir um vingador, ele não hesitaria em exaltar aquelas frases patéticas como os maiores versos da era Tianqi da Grande Tang. Mas sabia que isso era impossível: tanto o massacre do vilarejo quanto o extermínio da família do General Xuanwei eram crimes e dores impossíveis de serem perdoados.

O olhar de Zhang Yiqi tornou-se opaco e desesperado diante do jovem; já não esperava sobreviver àquele dia, mas ainda quis ganhar tempo, com o rosto em prantos, murmurou: "Fiz isso sob ordens, eu só..."

Ele se preparou para gritar por socorro, acreditando que, fingindo súplica desesperada e, num súbito, gritando por ajuda, o jovem não teria tempo de reagir. Bastava pronunciar as palavras, e tanto seus guardas quanto os capangas do bordel reagiriam imediatamente. O jovem teria que morrer junto com ele, ou talvez, no caos, esquecesse de matá-lo.

O plano parecia perfeito, mas o censor, habituado à vida em Chang'an, não sabia que os caçadores das montanhas de Min nunca baixam a guarda diante de uma presa aparentemente morta, até terem separado toda a carne e pele. Quando Zhang Yiqi apenas inspirou, com o ar ainda longe de suas cordas vocais, a mão de Ning Que já havia atravessado a abertura da cama curta.

Como aço, os dedos de Ning Que cravaram-se na garganta de Zhang Yiqi. Não houve ferimento visível na pele, mas toda a cartilagem interna se rompeu em pedaços.

Ning Que se ergueu, tirou um prego enferrujado que pegara ao acaso e, mirando um ponto atrás da cabeça do censor, mediu a distância com a ponta afiada, ainda cortante apesar da ferrugem, e então, com a mão direita segurando a perna da mesa, golpeou com força.

O som abafado lembrou o de uma adaga curva dos bárbaros das estepes perfurando uma bolsa de vinho cheia. O prego enferrujado atravessou o osso do crânio de Zhang Yiqi, mergulhando-se profundamente até sumir.

Ning Que rapidamente colocou uma toalha branca na nuca do censor, alinhando com o ponto onde o prego se enterrara, pressionou com força, apoiando-se na ponta dos pés, empregando toda a força do corpo. De tão intenso o esforço, a cama curta começou a ranger, como se fosse se despedaçar.

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