Volume Um: O Império da Alvorada Capítulo Noventa e Seis: Ninguém Dormirá Esta Noite

Ning Que segurou cuidadosamente as duas pontas do papel com os dedos e o estendeu até a janela; o sol quente e o vento primaveril secaram rapidamente a tinta. Após confirmar que tudo estava em ordem, dobrou o papel com o máximo cuidado e o colocou de volta no livro, exatamente no mesmo lugar de antes.

Levantou-se, devolveu o livro ao seu antigo lugar na estante, e então caminhou até a janela leste, onde fez uma reverência respeitosa à professora, que respondeu com um leve aceno de cabeça.

Ele deveria descer imediatamente, mas, ao endireitar o corpo, foi tomado por um súbito pensamento: aquela professora, que há anos se dedicava à antiga biblioteca, devia ser uma figura notável na academia. Seu temperamento tranquilo e gentil sugeria que, assim como o autor do livro deixara pistas, talvez ela também estivesse disposta a ajudá-lo.

Como um jovem pobre, cujo patrimônio mal passava de dois mil moedas e que ainda precisava calcular até o preço do café da manhã, Ning Que ponderou e concluiu que não deveria desperdiçar essa oportunidade. Após uma breve hesitação, falou com extrema reverência: “Professora, ao ler, forcei-me a esquecer a forma das palavras e parece que isso me proporcionou algum entendimento. Poderia me dizer se esse método é válido?”

A professora fitou-o longamente. Só depois de um tempo sorriu e respondeu: “Segundo as regras da academia, mesmo os alunos das disciplinas técnicas, antes de acessar o segundo andar, só podem confiar na própria intuição ao ler os volumes. Você, sem talento para cultivo, conseguiu, pela força de vontade, compreender alguns princípios. Ainda que não estejam totalmente corretos, já é admirável. As regras não podem ser quebradas, então só posso lhe oferecer um conselho.”

Ning Que curvou-se profundamente e agradeceu: “Muito obrigado pela orientação.”

A professora olhou para os antigos rabiscos sobre a mesa, marcas de longos anos de trabalho, e disse serenamente: “Observe as palavras, esqueça a forma, preserve o significado... Ter intenção sem intenção é o verdadeiro pensamento.”

Observar as palavras, esquecer a forma, preservar o significado. Ning Que sabia que ainda não dominava esse princípio; seu método era o da desconstrução, ainda distante do esquecimento da forma, e sobre preservar o significado, ele sequer compreendia. Sacudiu a cabeça, murmurando as palavras “ter intenção sem intenção é o verdadeiro pensamento”, e desceu as escadas.

O crepúsculo já era profundo. Normalmente, a antiga biblioteca estaria vazia nesse horário, mas hoje estava animada. Si Tu Yilan segurava a mão de Jin Wucai na frente, Zhu Youxian estava ao lado da escada, enquanto, mais ao fundo, entre as estantes, podia-se distinguir as figuras de Xie Chengyun e Zhong Dajun.

Parecia uma comitiva aguardando sua descida. Surpreso, Ning Que olhou para os colegas ao pé da escada e perguntou baixinho a Yu Youxian: “O que está acontecendo?”

“Você... desceu sozinho?” exclamou Si Tu Yilan, surpresa.

Ning Que abriu as mãos, resignado: “Acho que da última vez também desci sozinho.”

Si Tu Yilan sorriu e explicou: “Falando sério, a tradição da academia é reunir os novos alunos em grupos após a entrada, especialmente para aqueles de outras regiões ou países que ainda não conhecem Chang'an. Esse encontro é para passear, beber e conversar. Nosso grupo também fará isso. Eu e Wucai, por sermos de Chang'an, assumimos a liderança. Era para ter acontecido dias atrás, mas foi adiado por causa da sua doença. Não quisemos atrapalhar sua leitura, então esperamos aqui.”

Ning Que reparou que Si Tu Yilan havia trocado o uniforme acadêmico por uma saia de tom lilás, seu estilo agora mais delicado, revelando uma inesperada elegância.

Embora quisesse voltar logo à Rua 47 para contar a Sang Za sobre os acontecimentos extraordinários do dia, sabia que não poderia evitar a confraternização dos colegas. Como o grupo adiou o evento por causa dele, não havia como recusar. Rodeado por jovens, respondeu diretamente: “Sem problemas.”

Si Tu Yilan riu alto: “Gosto do seu jeito direto, diferente de Chen Zixian e companhia, que sempre inventam desculpas para escapar. Todo mundo sabe que devem estar no cassino.”

Ao ouvir o nome Chen Zixian, Ning Que ficou ligeiramente confuso, mas logo entendeu que se tratava do filho do livreiro e não do velho que jazia junto à pilha de lenha.

Si Tu Yilan voltou-se para os colegas e perguntou alegre: “Alguém quer visitar algum lugar ou experimentar alguma iguaria de Chang'an? Se ninguém opinar, eu decido.”

Os estudantes de fora sorriram, dizendo não ter preferência. Si Tu Yilan girou os olhos, olhou para Ning Que e propôs: “Que tal irmos beber?”

“Por mim, tudo bem”, respondeu Ning Que.

Si Tu Yilan o encarou e brincou: “Da última vez, Zhu Youxian disse que você bebe de graça no Red Ribbon. Vamos para lá? Aposto que você não vai se opor.”

Ning Que ia protestar, mas antes que pudesse falar, ela já anunciara a decisão aos demais: a confraternização seria no Red Ribbon. Imediatamente, a antiga biblioteca se encheu de animação.

Um estudante de Gushan admirou: “Ver a maior artista do império é motivo suficiente para vir a Chang'an!”

Outro, da capital de Dahe, declarou: “Sem dúvida, quero ver a favorita do imperador na dança.”

Um antigo oficial das fronteiras, de Hangugu, afirmou: “Concordo. Esta noite devemos escrever bons versos para registrar o acontecimento.”

Todos demonstravam um entusiasmo artístico, mas era claro que o interesse não era apenas pelas apresentações, mas pela fama da principal cortesã, conforme rumores nas tavernas. O verdadeiro desejo era viver aventuras no bordel, ainda que, com as filhas das autoridades presentes, nada excessivo acontecesse; o simples contato já era motivo de satisfação.

Ning Que segurou Zhu Youxian e perguntou, surpreso: “Mulheres... podem entrar no bordel?”

“Em Chang'an, não há lugar onde as filhas da cidade não possam ir. Além disso, o Red Ribbon é uma casa de espetáculos reconhecida pela corte. Se disserem que vão ver as danças, ninguém pode contestar”, respondeu Zhu Youxian, resignado.

Nesse momento, uma mão surgiu entre as estantes. Um estudante magro, o talentoso Wang Ying de Linchuan, apareceu e perguntou timidamente: “Posso ir também?”

Os colegas olharam para o jovem que quase completava quatorze anos, hesitando. Si Tu Yilan mordeu levemente o lábio, girou os olhos e respondeu com firmeza: “Wang Ying, você não pode ir. Lembre-se de que é do grupo Ding.”

O clima em Da Tang sempre oscilou entre o valor rústico e a liberdade. Em Chang'an, as pessoas eram vigorosas ao discutir política e abertas ao falar de arte e romance, nunca vendo contradição nisso. Funcionários sérios iam aos bares tocar para cegas após o expediente, e as donas das casas de tolerância choravam ao discutir as guerras das fronteiras.

Assim, os bordéis de Chang'an diferiam dos demais, não se limitando à atmosfera sedutora das lanternas vermelhas. Havia exibições vigorosas de música e dança, e, exceto pelos moralistas, ninguém via problema em frequentar esses locais, sejam autoridades ou comerciantes.

Falando em bordel, o nome que se destacava era o Red Ribbon. Por anos, o pavilhão não exibia placas, mas todos sabiam que era o principal estabelecimento do império, favorecido pela corte, com uma história gloriosa e fama além das fronteiras de Chang'an. Naquela noite, o Red Ribbon estava radiante, com ventos primaveris e festas animadas, mas também um pouco caótico.

Quando cerca de vinte jovens da academia, alguns tímidos, outros orgulhosos, invadiram o salão, os comerciantes e autoridades que se divertiam ali ficaram desconcertados. Ao reconhecer algumas estudantes disfarçadas de rapazes, apressaram-se em sair.

Chang'an era de fato aberta; jovens disfarçadas de homens visitando bordéis não era incomum, e pais e filhos buscando a mesma cortesã em momentos diferentes não era raro. Mas encontrar ambos ao mesmo tempo no mesmo estabelecimento era embaraçoso, e, como sempre, os mais velhos cediam aos jovens, como naquela ocasião.

Si Tu Yilan reuniu os colegas, observando discretamente a silhueta de alguém que lhe parecia familiar fugindo pela lateral, e, controlando a vontade de rir, sentou-se com elegância, chamando o gerente: “Sei que aqui não há reservas exclusivas, mas como somos muitos, ocupar o salão para ver as danças não será problema, certo?”

O gerente, já reconhecendo a famosa dama de Chang'an, respondeu preocupado: “Senhorita Si Tu... ou devo chamá-la de senhor? Como disser, assim será feito.”

“Vejo que você é esperto”, brincou Si Tu Yilan, lançando-lhe uma folha de ouro. “Traga logo bebidas e frutas. Hoje temos um grande patrocinador. E quero que a senhorita Lu Xue me acompanhe. Ano passado disseram que ela tinha ido ao palácio; espero que hoje não seja o mesmo caso.”

O gerente hesitou e sorriu: “De fato, ela não foi ao palácio, mas, como sabe, o imperador organizou uma festa para a princesa, e as artistas ensaiaram muito. Como Lu Xue é a principal dançarina, recebeu um mês de descanso. Se ela vai aparecer hoje, depende dela.”

Se falarmos das estrelas do Red Ribbon, Shui Zhu’er era um nome de destaque, mas Lu Xue tinha um status especial, sendo a líder das dançarinas, elogiada pela imperatriz. Se ela não quisesse acompanhar os convidados, ninguém poderia obrigá-la.

Si Tu Yilan, ainda jovem, via a visita ao bordel mais como curiosidade do que desejo de companhia. Mas Lu Xue era diferente, e ao saber que ela estava de férias, ficou um pouco frustrada.

Ning Que, ao entrar no Red Ribbon com os colegas, sentou-se discretamente com Zhu Youxian no canto, ouvindo a conversa entre Si Tu Yilan e o gerente com surpresa, enquanto ponderava dolorosamente sobre quem pagaria a conta naquela noite. Olhou para Zhu Youxian e comentou: “Ela disse que há um grande patrocinador hoje, mas pelo que vejo, será você quem vai pagar. Afinal, é o grande empresário de Chang'an.”

Zhu Youxian abriu o leque com um estalido e respondeu com sarcasmo: “Está claro que hoje o patrocinador é Ning.”

Dito isso, levantou-se e gritou para o gerente: “Hua Shao, abra os olhos! Veja quem está sentado ao meu lado. Trate de chamar Lu Xue e Shui Zhu’er imediatamente.”