Primeiro Volume: O Império da Manhã Capítulo 138: A Verdade Sob os Ventos da Salgueira

Com um gesto leve, espantou a mosca. Ning Que recordava-se de quando os resultados dos exames de admissão da Academia haviam sido afixados no ano passado... A pequena Sang Sang também havia ficado a olhar fixamente para o Terceiro Jovem Mestre, percebendo só agora que, afinal, esta miúda era tão mortal quanto ele, valorizando acima de tudo a aparência física. Mas por que razão ela nunca o fitara daquela maneira? Naturalmente, porque a sua própria aparência era deveras comum. Pensando nisto, olhou para ela com um ar melancólico e disse: "Os homens demasiado bonitos... geralmente não batem bem da tola, como aquele príncipe Long Qing."

Sang Sang apoiou o seu pequeno rosto escuro nos braços delgados e, num tom absorto, murmurou: "Patrão, eu só queria ver como é feita aquela cara, por que razão é tão bonita, e nem sei que tipo de pó de arroz ou maquilhagem ele usa, se é da marca Chen Jin Ji ou do Pavilhão Yu Zhi. Ah... Se houvesse uma oportunidade de vê-lo de perto, seria tão bom! Se pudesse tocar-lhe nas sobrancelhas, ainda seria melhor."

Ao observá-la naquele estado de devaneio, Ning Que reparou de repente que, ao longo de todos aqueles anos, além de cuidar das tarefas domésticas, a sua pequena criada parecia nunca ter tido nenhum passatempo ou motivo de verdadeira alegria. Um sentimento de terna comiseração brotou sem razão no seu peito e, após um breve silêncio, sorriu e disse: "O príncipe Long Qing vai entrar no Segundo Andar da Academia. Se queres vê-lo de perto, eu levo-te comigo nessa altura e, de passagem, até podes dar-me um empurrãozinho e animar-me um pouco."

"Ótimo, ótimo!" Sang Sang bateu as palmas das mãos, endireitou o tronco e, olhando com a máxima seriedade para o rosto de Ning Que, corrigiu: "Mas nesse dia vou lá decerto para apoiar o patrão e dar-lhe ânimo, e só de passagem é que dou uma vista de olhos nele."

"Assim já está melhor, minha boa menina."

Ning Que sorriu, afagou-lhe a cabeça e, com as mãos cruzadas nas costas, caminhou em direção ao pátio interior, pensando que, fosse pelo seu próprio futuro ou pelo sonho da pequena criada, teria mesmo de se esforçar por subir até ao Segundo Andar.

Outra primavera havia chegado, com o algodão dos salgueiros a voar por todo o lado, flutuando sobre os poços dos bairros comerciais, sobre as mansões serenas e nobres da Cidade Sul, sobre a animada Avenida Zhuque e sobre os altos muros vermelhos do palácio, roçando brincalhão a ponta do nariz de uma gárgula nos beirais, antes de descer suavemente rumo ao solo, transformando a terra húmida da lavandaria numa fina manta felpuda.

"Eu errei, errei de verdade. Se no ano passado, quando Sua Majestade perguntou, eu tivesse tido um pingo mais de coragem e respondido logo afirmativamente, não estaria agora nesta situação ambígua, a olhar para uma montanha de tesouros sem me atrever a estender a mão para lhes tocar."

O sotaque carregado da província de Hebei ecoava por entre os flocos de salgueiro. Xu Chongshan, o subcomandante da Guarda Imperial da Grande dinastia Tang, ligeiramente gordinho, encontrava-se de pé sob as colunas do pátio lateral, com as mãos enfiadas nas mangas, a observar os ministros que saíam do Estudo Imperial com expressões de alegria e orgulho, segurando com todo o cuidado, como se de preciosidades se tratassem, aquelas cópias de caligrafia. O desdém e o ódio nos seus olhos transformavam-se gradualmente numa amargura nostálgica, semelhante à de quem se lembra do primeiro amor na terra natal.

"Dizes tu que eu sou um homem rude e sem refinamento, então por que fui meter-me a alinhar nas manobras mentais destes ministros? E agora? Deu tudo errado, não foi? Dei um tiro no próprio pé e magoei-me à séria. Quanto mais Sua Majestade gosta daquilo, quanto maior se torna o alarido à volta disto, menos me atrevo a confessar que fui eu quem enganou Sua Majestade na altura. É mesmo um erro atrás de outro, quanto mais olho, mais errado está."

O jovem eunuco Lu Ji ergueu os olhos, lançou uma escadela ao semblante do senhor subcomandante e, baixando a voz, sugeriu: "Senhor, já cá estamos há vários meses. Por mais que Ning Que se esconda profundamente, mais dia menos dia a corte há de descobri-lo. Nessa altura, não só o crime de traição e mentira recairá sobre nós de forma irrevogável, como o nosso Departamento da Guarda Imperial não tirará o menor proveito disto. Porque não... arriscar a sorte e jogar o tudo por tudo?"

"Arriscar como?" Xu Chongshan soltou uma resflegança pelo nariz e replicou: "Sua Majestade gosta, a Imperatriz gosta, e nem sei se os ministros gostam a sério ou a fingir. Mas, em suma, depois de Sua Majestade ter passado tanto tempo desiludido, se descobrir afinal que fomos nós a ocultar-lhe isto durante tanto tempo, toda a desilusão e todo o agrado transformar-se-ão numa fúria cega contra ti e contra mim. Nessa altura, o rapaz do Ning Que calha de não ter problemas nenhuns, mas quem é que vai arcar com as culpas, tu ou eu?"

Quando se tratava de negócios sérios, o sotaque de Hebei do subcomandante abrandava consideravelmente, deixando de usar as expressões vulgares e falando de forma mais polida. Lu Ji não ousou sequer responder. Deu uma volta com os olhos e pensou que, se tal dia chegasse, quem levaria com as chibatadas e pagaria o pato seria certamente ele, o pobrezinho do eunuco. Tinha de arranjar forma de encontrar uma saída para aquele beco sem saída.

"Lu Ji... Dize-me lá, além da Imperatriz, em quem é que Sua Majestade mais confia no palácio?" Xu Chongshan perguntou de repente.

Lu Ji sobressaltou-se, compreendendo que o subcomandante já lhe tinha adivinhado as intenções. Com uma expressão de choro e reverência, pensou demoradamente antes de arriscar: "O Senhor Grão-Mestre?"

"Não quero saber como vais resolver isto, mas arranja forma de que fique feito. Através do Grão-Mestre, faz com que Sua Majestade saiba quem foi o autor daquela caligrafia, mas sem esquecer de limpar o nome do Departamento da Guarda Imperial de toda esta história."

Xu Chongshan deu esta breve instrução com um tom indiferente e deu meia volta em direção aos portões do palácio.

Tendo recebido uma batata tão quente, Lu Ji não podia simplesmente deixar o superior ir-se embora e lavar as mãos. Seguiu-o com uma expressão de desespero, suplicando em voz baixa e apressada: "Senhor Comandante, dizer é fácil, mas como é que se limpa o nome?"

"Se eu soubesse limpar, ainda estaria a pedir-te para pensares nisso?!" Xu Chongshan virou-se para trás, fuzilou-o com o olhar e disse severamente: "O senhor subcomandante aqui presente está ocupado com os assuntos de Estado todo o dia, onde é que tem tempo para estas insignificâncias?"

"E aquilo nem é nenhuma arma mágica nem um talismã misterioso, é só uma folha de caligrafia gasta, como é que gerou um alarido tão grande? Aquele príncipe Long Qing também é uma dor de cabeça, ainda me vai obrigar a deslocar tropas à Rua das Flores para impor a ordem. Não passa de um jovem bonito, por que razão as raparigas e mulheres casadas desta cidade de Chang'an enlouqueceram todas assim?"

O subcomandante afastou-se com as mãos enfiadas nas mangas, ouvindo-se ao longe o eco das suas lamúrias entre os salgueiros: "Este mundo está mesmo perdido!"

As flores de pessegueiro na Rua das Flores, em Chang'an, ainda não tinham desabrochado, e os botões rosados do pomar fora dos muros da cidade começavam apenas a formar-se. O cemitério Jingyuan situava-se entre colinas verdejantes e bosques tranquilos, sendo sepultadas ali, na sua maioria, figuras ilustres como altos funcionários da Grande dinastia Tang, ricos mercadores ou letrados de renome. Sendo agora a época de passear na primavera e prestar culto aos antepassados, o cemitério envolvia-se numa névoa de incenso que o vento não conseguia dissipar, restando cinzas de papel ainda tépidas junto às faixas corta-fogo na periferia do bosque.

Um homem alto e magro, vestido com uma túnica cinzenta, encontrava-se na parte mais alta do cemitério, observando silenciosamente o movimento em baixo. Só depois de as pessoas que velavam a imponente sepultura de pedra se retirarem é que começou a descer lentamente.

Ao ler as datas de nascimento e morte, bem como a brilhante biografia do censor imperial Zhang Yiyi gravada na lápide, o homem de cinzento permaneceu em silêncio por momentos antes de avançar para junto do montículo de terra. A sua mão direita deslizou lentamente sobre a relva que acabara de ser cortada, ficando a palma extremamente próxima das hastes frescas, sem contudo chegar a roçá-las.

O homem alto e magro chamava-se Lin Ling, sendo um mestre das tropas da fronteira nordeste de Tang e um Grande Mestre do Reino Dongxuan. Por ordens do Grande General Xiahou, chegara à capital Chang'an no início do inverno passado para investigar secretamente a morte de Zhang Yiyi e de outros. Durante aqueles seis meses, através de conhecidos no ministério da guerra, examinara inúmeros processos relativos aos três homicídios, tendo visitado por várias vezes a oficina de ferreiros a leste da cidade e o pavilhão à beira do lago a sul para inspeções oculares. Aquela era já a quarta vez que se deslocava ao cemitério Jingyuan.

Os autos dos últimos dois assassinatos não careciam de suspeitas; o facto de nunca se ter descoberto o verdadeiro culpado constituía, por si só, a maior das suspeitas. Contudo, aquele guerreiro da fronteira não conseguira encontrar qualquer nexo lógico entre esses processos. Além disso, investigava em segredo por ordem do Grande General Xiahou, pelo que, antes de obter provas irrefutáveis, não podia partilhar informações com os departamentos competentes da corte, muito menos contar com a ajuda de órgãos como a Prefeitura de Chang'an.

Quanto ao processo relativo à morte do censor imperial Zhang Yiyi, ele lera-o exaustivamente sem encontrar a menor falha. Fosse por onde fosse, parecia tratar-se apenas de um velho censor temente à mulher que, fugindo em pânico de uma casa de patuscada, sofrera um acidente fatal. Ele ignorava que, devido à persistência implacável da esposa do censor em relação aos bordéis, a Prefeitura de Chang'an tratara aquele processo com o máximo rigor; por muito perita que fosse a pessoa enviada pela corte, jamais conseguiria detetar ali qualquer anomalia. Para qualquer outra pessoa, meses de infrutífera busca tê-lo-iam levado a abandonar Chang'an e a regressar à fronteira nordeste para apresentar as suas conclusões. Mas Lin Ling não era apenas um perito do Reino Dongxuan, era também um soldado de Tang; na ausência de certezas absolutas, possuía a tenacidade e a paciência necessárias para prosseguir, sabendo melhor do que ninguém que o Grande General Xiahou e o estratega Gu Xi jamais aceitariam conclusões vagas ou inconclusivas.

Antes da sua partida, o estratega Gu Xi advertira-o de que, dos três homicídios em Chang'an, o mais crucial era a morte do censor imperial Zhang Yiyi. O General não exigia que ele descobrisse se havia ligações entre os casos, bastando que determinasse se o censor tinha realmente falecido num acidente e se não existiam quaisquer outras dúvidas.

Nos arredores de Chang'an, entre os túmulos da aristocracia... Lin Ling fitava em silêncio o montículo funerário, franzindo lentamente o sobrolho, e suspirou quase inaudivelmente: "Não posso pedir à Prefeitura de Chang'an que abra o caixão para uma autópsia, nem posso arriscar a ira da corte abrindo-o por iniciativa própria. Então, como hei de apurar se a morte do censor encerra algum mistério?"

Apesar de continuar de mãos a abanar e de parecer encurralado num impasse, recusou-se a partir. Em vez disso, o seu rosto revestiu-se de uma firmeza implacável; recuou alguns passos, ajeitou as abas da túnica e sentou-se no chão.

O que se preparava para fazer causaria danos severos ao seu cultivo e equivalia a procurar uma pequena agulha num palheiro, com o agravante de nem sequer saber se a agulha lá estava. Ainda assim, tomara essa decisão, pois só levando as coisas até aquele extremo conseguiria convencer-se a si próprio a deixar Chang'an.

E assim, o poderoso adepto do Reino Dongxuan, vindo da fronteira nordeste de Tang, sentou-se entre as sepulturas. Deixou que o algodão dos salgueiros caísse suavemente sobre as suas vestes, que os rebentos tenros dos pessegueiros o escarnecessem do alto dos ramos, e permaneceu ali desde a madrugada até meio da tarde, vendo a sua sombra encolher-se e o seu rosto empalidecer progressivamente.

Passado muito tempo, Lin Ling abriu lentamente os olhos, fitou a sepultura do censor não muito longe e exibiu uma expressão de profundo espanto, os seus olhos misturando a perplexidade com um ténue alívio, como se, ao confirmar certa hipótese, se sentisse enfim desonerado de um peso enorme.

Levou a manga ao rosto para limpar o suor que ameaçava verter-se da testa, ergueu-se com esforço, apoiou os rins doridos, respirou fundo o ar carregado de fumo que pairava sobre o cemitério e começou a caminhar lentamente de regresso a Chang'an.

No dia seguinte, a paz da sepultura de Zhang Yiyi foi novamente quebrada. Quem lá chegou não foi a mulher inconsolável da véspera, nem as concubinas de formas generosas a carpirem sem lágrimas, mas sim Lin Ling e vários subalternos da Prefeitura de Chang'an.

Desta vez, Lin Ling vestia não a túnica civil azul, mas sim a farda militar do exército de Tang, o que lhe conferia um aspeto resoluto e marcial. Voltou-se para saudar com um compassado cumprimento os funcionários da prefeitura e disse calmamente: "Senhores, uma vez que este subordinado está disposto a arriscar a própria cabeça como garantia, pergunto eu: quando procederemos à exumação?"

Os subordinados afastaram-se para dar passagem ao magistrado da capital, Shangguan Yangyu, que surgiu com o cenho franzido.