Capítulo Trinta: Vejo no Pássaro Vermelho um ar severo e ameaçador

No sexto ano do Reinado Tianqi, o Império Tang entrou em guerra contra o Reino de Yan. O general Xiahou, comandante do exército pelo flanco direito, não chegou ao campo de batalha no tempo previsto e foi severamente repreendido pelo governo. Xiahou justificou que, nas proximidades de Huangfengling, encontrara uma emboscada de cavaleiros de Yan; o exército os abateu e os perseguiu, o que teria causado o atraso.

No entanto, os habitantes da cidade de Chang’an ignoravam que os chamados cavaleiros de Yan mortos por Xiahou e seus homens eram, na verdade, camponeses das aldeias fronteiriças do império, situadas em Huangfengling. Diversas aldeias foram completamente massacradas pelo exército, e Xiahou apresentou as cabeças dos homens do povoado como se fossem líderes inimigos, atribuindo aos yanenses a responsabilidade pela chacina.

O extermínio de uma aldeia inteira é sempre um acontecimento grave, especialmente no Império Tang. Por isso, a corte não se convenceu das justificativas de Xiahou e enviou funcionários diligentes para investigar. Contudo, as aldeias já estavam vazias, sem testemunhas vivas, e os próprios investigadores eram de reputação duvidosa. Assim, o governo concluiu, posteriormente, que Xiahou dizia a verdade.

Por causa desse massacre, o Reino de Yan perdeu vastas terras férteis em Hexi e enviou seu príncipe herdeiro como refém para apaziguar a fúria dos tangueses. Poucos sabiam, porém, que as almas dos aldeões decapitados e queimados clamavam injustamente no além, e menos ainda sabiam do jovem magro e escuro que escapara do massacre.

Esse jovem era Zhuo’er.

Ele encontrou Ning Que nos arredores do Monte Min e depois foi levado por um praticante do Caminho, permanecendo com ele até o presente.

— Ei, em que estágio você está agora? No Despertar ou já chegou ao Profundo?

— Ora, até você, esse ignorante da prática, sabe dessas coisas?

— Mas é claro, praticar é algo tão simples que chega a ser idiota.

Ning Que apenas queria se exibir diante do amigo de longa data, mostrando os conhecimentos que acabara de adquirir.

— Profundo? Nem pensar! Meu pobre e respeitável mestre só alcançou o Despertar no dia em que morreu. Quanto a mim, esse infeliz... ainda estou lutando nos estágios iniciais. Se não fosse isso, eu não teria que ser um reles infiltrado!

Ning Que olhou para ele, zombando:

— Nunca entendi o que aquele velho viu em você. Eu implorei para segui-lo e ele não quis, mas escolheu justo você, essa cabeça de carvão tola.

Dessa vez, Zhuo’er não retrucou. Ficou em silêncio por um longo tempo e depois disse:

— Sabe, Ningzinho, eu pensei muito nisso depois. Não aprendi nada com o mestre. Você, tão inteligente, talvez tivesse se saído melhor se tivesse ido com ele. Pelo menos não estaria como eu agora, anos infiltrado no exército, sem conseguir me aproximar de Xiahou nem descobrir nada de importante.

Ning Que o fitou em silêncio e, de repente, sorriu:

— Quem disse que você não descobriu nada? Pelo menos agora sabemos quantas vezes Xiahou vai ao banheiro por dia, não?

— Isso não ajuda em nada para matá-lo.

— Claro que ajuda — respondeu Ning Que, encarando-o com seriedade. — No caminho até aqui, matei um grupo de assassinos de Xiahou, tudo graças às informações que você me passou nesses anos.

Zhuo’er conhecia o poder dos assassinos de Xiahou e ficou chocado ao ouvir isso. Não conseguia imaginar que tipo de aventuras Ning Que vivera nesses sete anos para conseguir tal feito. Mas não expressou sua dúvida; apenas sorriu e perguntou:

— E então, como se sentiu matando, pela primeira vez, alguém de Xiahou?

— Foi uma boa sensação — respondeu Ning Que, recordando o momento em que desferiu os três golpes, e logo franziu a testa, olhando para o rosto escuro de Zhuo’er: — Se descobrirem nossa ligação, vai ser complicado.

— Chang’an é enorme. Não pense que o inimigo está em toda parte. Além disso, para os grandes do império, todos da mansão do general já estão mortos, assim como os habitantes da nossa aldeia. Ou seja, nós dois nem deveríamos existir, ninguém vai desconfiar de nós.

— A propósito, como é que de soldado de confiança do general Xiahou você virou, de repente, esse tal... braço direito da Gangue dos Peixes Dourados?

— Fui a capital prestar contas com meu superior e o exército me requisitou como espião. E, aliás, a nossa gangue se chama Gangue dos Dragões e Peixes, não Gangue dos Peixes Dourados. Meu chefe me mandou vigiar o nosso líder, pois suspeitam que ele tenha ligação com o Reino da Lua. Você sabe, muitos nobres do império, até as forças armadas, dependem dessas gangues para manter a ordem e administrar negócios. Se colaborarem com o inimigo, pode ser perigoso.

— “Nosso líder”? — Ning Que franziu o cenho. — Essas palavras mostram que você respeita muito esse homem, já se vê como um membro de destaque da gangue. Zhuo’er, mantenha a cabeça fria. Nunca fui infiltrado, mas já vi muitos. Quem se envolve demais acaba mal.

— Nosso líder é uma boa pessoa — respondeu Zhuo’er, baixando a cabeça e ficando em silêncio por muito tempo. Depois, ergueu os olhos e falou com sinceridade: — Na verdade... ele provavelmente já percebeu que sou um espião, mas nunca fez nada contra mim.

Ning Que quis insistir, mas Zhuo’er levantou a mão direita, recusando firmemente:

— Ele é meu irmão mais velho, alguém que respeito muito. Não precisa insistir. Ao contrário, quero lhe pedir um favor: se um dia me acontecer algo, quero que, se possível, você retribua alguns favores a ele por mim.

Ning Que ficou em silêncio, observando-o. Não sabia que histórias haviam se passado na maior gangue de Chang’an, mas percebeu a seriedade de Zhuo’er e ficou curioso sobre que tipo de chefe seria esse homem, capaz de conquistar tamanha lealdade, a ponto de Zhuo’er temer não poder retribuir sua bondade mesmo depois da morte.

No fim da primeira conversa após sete anos, os dois resumiram brevemente suas situações atuais.

Quando Zhuo’er ouviu sobre o atentado no Caminho do Norte, ficou surpreso:

— Uma oportunidade dessas, por que não se aproximou da princesa? Mesmo que ela esteja muito acima do nosso alcance, se você insistisse como fez com meu mestre, quem poderia resistir?

Ning Que balançou a cabeça, decidido:

— Não dá. Aquela alteza parece sensata e gentil, mas é ingênua e tola. Segui-la seria arriscar a própria vida.

Os dois se despediram na pequena taberna. Ning Que e Sang Sang partiram primeiro, perguntando pelo caminho de novo e de novo, e quando estavam perto da hospedaria, começou a chover uma fina garoa.

Com um estrondo, o grande guarda-chuva negro se abriu como uma flor de lótus sobre suas cabeças, protegendo-os da chuva. Sang Sang segurava o cabo com as duas mãos, levantando o rostinho e perguntando, intrigada:

— Por que você sempre diz que a princesa é tola? Ela é uma pessoa muito boa...

— Muito boa? — Ning Que olhou para a estrada molhada à sua frente e balançou lentamente a cabeça.

A grande Avenida do Pássaro Vermelho, que leva diretamente ao palácio do norte, era cinzenta, mas com a chuva tornou-se negra como uma fita longa, reta e brilhante no peito da grandiosa Chang’an, bela e solene, causando um leve temor. Especialmente a imagem do pássaro vermelho esculpido ao centro da avenida, cujos olhos pareciam encará-los com autoridade, quase prestes a saltar das pedras para atacá-los.

Sob o guarda-chuva negro, os dois sentiram ao mesmo tempo uma aura de solenidade ancestral e assassina. Um medo profundo tomou conta de seus corpos; as mãos dadas ficaram geladas e rígidas, incapazes de dar um passo.

Ali ficaram, abrigados sob o grande guarda-chuva, sem saber por quanto tempo, até que o vento e a chuva cessaram, o sol voltou a iluminar a avenida, e os transeuntes retomaram o movimento. Só então recobraram a consciência.

Olhando atentamente, viram que a imagem gravada do pássaro vermelho, na via imperial, permanecia inalterada.