Capítulo Onze: A Espada Lamenta e Louva

Parecia que a pequena espada sem cabo, de tom cinzento e fosco, compreendia o brado furioso do gigante e percebia ter caído numa armadilha. Começou a tremer violentamente no ar, agitando o vento ao redor com um zumbido agudo, como um pássaro que tenta escapar, fugindo para todos os lados.

O velho repousava as mãos sobre os joelhos, observando a pequena espada a menos de um palmo de sua testa, com um olhar sereno, delicado como fios de seda, mas repleto de uma força aterradora, que envolvia firmemente a lâmina, impedindo-a de se mover.

Onde o olhar do ancião tocava, a temperatura despencava abruptamente; uma fina camada de geada cobriu a espada, que se agitava ainda mais, emitindo zumbidos incessantes, mas permanecia presa, incapaz de se libertar.

Não se sabe quanto tempo durou essa luta inútil, até que finalmente a espada caiu sobre as folhas, emitindo um lamento triste, como se tivesse perdido a vida.

No instante em que a espada tocou o chão, um gemido doloroso ecoou atrás de uma árvore, não muito distante da caravana, nas profundezas da floresta da Estrada do Norte.

Um brilho de alívio passou pelos olhos do velho; apoiando-se nos joelhos, sua magra figura saltou do lado do carro, como se fosse movida pelo vento, deslizando rapidamente até o interior da floresta, diante do gigante.

O gigante rugiu e, com sua mão enorme como um leque, golpeou de cima para baixo, com tal força que parecia uma pequena montanha prestes a esmagar o velho, como se pudesse reduzi-lo a pó de carne e sangue num só movimento.

O ancião, impassível, fitou a palma que se aproximava, seus lábios ressequidos murmuraram um símbolo inaudível, e suas mãos sujas se cruzaram diante do peito, formando um gesto ritual.

Com o símbolo silencioso nos lábios e as mãos unidas, a veste suja do velho tornou-se subitamente rígida, cada vinco se alisou, dando a impressão de que não era ele quem vestia a túnica, mas sim a própria túnica que sustentava seu corpo magro.

O golpe parou abruptamente, tremendo sobre a cabeça do velho, incapaz de descer. Os movimentos do gigante tornaram-se lentos e rígidos, sangue escorria pelos cantos de seus olhos, o maxilar tremia, evidenciando a dor lancinante.

O rosto do velho estava pálido, demonstrando esforço extremo; com dificuldade, levantou o braço direito em direção ao peito do gigante, num gesto lento e penoso.

O gigante, como se dominado por uma força estranha, assistia impotente à mão do ancião aproximar-se, incapaz de impedir o avanço.

A mão do velho pousou silenciosamente sobre o peito do gigante.

Um vento cortante assobiou entre a palma e o peito do gigante, e com um estrondo abafado, a caixa torácica, dura como pedra, quebrou-se, músculos e ossos se romperam, afundando abruptamente!

Aproveitando o vento, o velho encolheu o corpo e recuou rapidamente, seu manto agitado pelo vento da floresta, retornando ao lado do carro e sentando-se de pernas cruzadas.

Tudo se deu em um instante; o ancião foi e voltou, deixou as mãos suavemente sobre os joelhos, e a túnica voltou a ser enrugada e suja, como se nada tivesse acontecido.

No fundo da floresta, o gigante finalmente recuperou o controle do corpo. A palma, que nunca conseguiu descer, golpeou o solo com um estrondo, abrindo um grande buraco. Mas era tarde demais; ao ver o buraco sangrento em seu peito, soltou um urro de desespero e caiu, como uma montanha desabando.

O velho, sentado de pernas cruzadas ao lado do carro, olhou para aquela direção e curvou-se, tossindo violentamente, deixando gotas de sangue escarlate sobre a túnica.

Os guardas, sacrificando-se, lutaram contra a pequena espada sem cabo, ganhando tempo precioso. O velho aproveitou esse tempo para calcular e localizar o esconderijo do grande mestre de espadas do inimigo, usando a lâmina como ponte para feri-lo à distância com o poder da mente. Esse ataque consumiu enormemente suas forças.

Logo após, ele deslizou pela Estrada do Norte e matou o gigante com a palma, gesto que pareceu fácil, mas foi extremamente arriscado; sua energia se esgotou, tornando-o muito debilitado.

Felizmente, o destino da batalha estava selado.

A luta na entrada da Estrada do Norte havia terminado. Os saqueadores das estepes, que seguiam a princesa, provaram sua lealdade, coragem e força em combate. Suas espadas curvadas eliminaram todos os assassinos inimigos, pagando um preço alto; os sobreviventes estavam cobertos de sangue, incapazes de se manter em pé.

Dos guardas, poucos restaram em condições de se levantar.

O velho olhou com expressão complexa para a árvore próxima.

A noite avançava, trazendo silêncio à entrada da Estrada do Norte. A casca da grande árvore se desprendia em pedaços, como alguém envelhecendo rapidamente, manchas sombrias surgiam, sinais de decomposição e ruína.

Um estudioso de meia-idade, vestido de azul, saiu lentamente de trás da árvore, com uma bainha circular vazia pendurada no ombro. Seu semblante era elegante, apesar da idade, e, se estivesse nos salões de pintura de Chang'an, certamente seria considerado gracioso.

Mas naquele momento, sua aparência era tudo menos graciosa; incontáveis gotas minúsculas de sangue brotavam de seus poros, tornando-o um homem de feições assustadoras, a túnica azul já manchada em várias partes, revelando que o corpo sob o tecido estava tão coberto de sangue quanto o rosto e as mãos.

O estudioso limpou o suor sangrento da testa, olhou para o velho ao lado do carro e para a bainha vazia a seu lado, suspirando baixinho: "Um erro leva a outros, cada passo em falso se agrava. O devoto do portão sul do Caminho Celeste, Lyu Qingchen, abandonou a espada para cultivar a mente... Se essa notícia se espalhar, não sei quantos ficarão chocados."

Após breve silêncio, continuou: "E mais surpreendente ainda: você, já velho, conseguiu entrar no domínio do Espírito Profundo. Será que há algum método secreto no Caminho Celeste?"

O velho chamava-se Lyu Qingchen. Ele respondeu suavemente: "Seguindo Sua Alteza ao norte por um ano, vi paisagens e pessoas diferentes nas estepes, tive novos sentimentos, e minha compreensão se expandiu. Não está ligado ao método do meu caminho."

O estudioso ficou um instante surpreso, pensativo, em silêncio prolongado. Depois, olhou para o líder dos guardas, ajoelhado entre as folhas, e disse com grande seriedade:

"Desde que entrei no domínio do grande mestre de espadas, sempre pensei que nenhum poder mundano poderia me desafiar. Hoje, você e seus homens me ensinaram uma lição."

Ele saudou os guardas feridos entre as folhas, admirado: "Com soldados heróicos e destemidos como vocês, a Grande Tang tem motivos de orgulho."

O chefe dos guardas fez uma saudação breve, sem palavras.

"Poucos mestres de espadas em Chang'an, mas não o conheço", disse Lyu Qingchen, olhando para o estudioso ensanguentado. "A Academia é realmente um lugar de talentos ocultos."

Ao ouvir "Academia", os sobreviventes na floresta ficaram perplexos e chocados. Seria possível que o ataque contra Sua Alteza estivesse ligado à prestigiada Academia?

Ning Que olhou instintivamente para a criada ao seu lado e viu nela uma expressão pensativa, mas claramente não acreditava na hipótese.

O estudioso hesitou, balançou a cabeça e respondeu com tristeza: "Não esperava que descobrisse minha origem. Mas sou um discípulo indigno, não ouso envergonhar a Academia... Fui apenas um estudante expulso por minha incompetência."

Coberto de sangue, cambaleava, parecendo prestes a cair. No entanto, diante desse único adversário, os sobreviventes da caravana e os guardas estavam tensos, como se enfrentassem um inimigo mortal.

Ning Que também estava nervoso, mas sentia mais entusiasmo do que medo.

Morando em Weicheng por muitos anos, estudando o texto do Supremo por tanto tempo, imaginando os poderosos através de rumores do povo, aquela batalha na Estrada do Norte foi a primeira vez em sua vida que assistiu a um combate real entre grandes mestres.

Os generais do Império da Grande Tang são conhecidos por sua força, mas, com a paz nas fronteiras, Ning Que, um simples soldado, jamais teve a chance de testemunhar tais batalhas.

A pequena espada sem cabo voando entre as folhas, o gigante arrancando pedras e destruindo carros, o poder da mente ferindo à distância de olhos fechados... Tantas maravilhas sucedendo-se rapidamente, abalando sua alma.

Academia, expulso, estudante incompetente: esses três termos o fizeram recuperar um pouco a calma, mas logo lhe trouxeram uma sensação de arrepios.

Um estudante expulso da Academia, com uma espada sem cabo, conseguiu matar quase dez dos melhores guardas da Grande Tang. Que poder teriam os verdadeiros alunos da Academia?

"Deve ser alguém de Xiahou", murmurou friamente a criada ao lado.

Ao ouvir o nome Xiahou, Ning Que ficou tenso, o corpo rígido, demorando alguns segundos para voltar ao normal. Seu olhar, antes admirativo, tornou-se frio e calculista.

"Você cultiva o Caminho da Espada Justa, por isso não foi difícil deduzir sua origem", disse Lyu Qingchen. "Mas é uma pena que, antes de ser expulso da Academia, não tenha aprendido mais no Segundo Andar. Quando lançou sua espada, já tinha o ímpeto do trovão, mas a forçou a ser ágil e sutil."

"A energia justa preza pela retidão e liberdade. Você desviou-se, essa escolha é mesquinha e sem graça. Se há vinte anos tivesse me encontrado em minha juventude, mesmo sem alcançar o Espírito Profundo, não seria páreo para mim."

O estudioso sorriu levemente, com o rosto marcado por pequenas gotas de sangue, a expressão mais triste ainda.

Como mestre de espadas do domínio do Espírito Profundo, o estudioso de azul veio assassinar a princesa a convite. Após descobrir o poder do velho ao lado dela, julgou a tarefa fácil.

Mas quem o informou não sabia que o velho havia atingido o Espírito Profundo nas estepes, e, ainda mais surpreendente, que o devoto do Caminho Celeste havia trocado a espada pela mente.

Mesmo assim, ele não estaria totalmente indefeso naquela noite, se não fosse pelo fato de que os guardas da caravana lhe causaram tantos problemas, permitindo que Lyu Qingchen calculasse sua posição.

Ser localizado por um mestre, especialmente um cultor da mente, é extremamente perigoso. Lyu Qingchen primeiro controlou a sombra da espada, depois usou a lâmina como ponte para feri-lo à distância. Diante de um mestre de mente, o estudioso não pôde reagir, recebendo o golpe direto no mar de consciência, que lhe destroçou os órgãos e fez o sangue jorrar.

A morte na entrada da Estrada do Norte era inevitável, e as críticas do velho nada lhe importavam, mas, mesmo diante da morte, havia algo que precisava cumprir.