Volume Um: O Império da Manhã Capítulo Cento e Dezesseis: A Toalha Úmida Que Aquece Até Ficar Escaldante

Capítulo 116: A Caixa de Velas Aconchegantes

Ao ouvir essa análise, Chen Pipi primeiro se surpreendeu, depois ficou furioso, sentindo-se ofendido em sua autoestima. Seu rosto escureceu enquanto encarava Ning Que, recusando-se a admitir qualquer coisa, e baixando a voz, repreendeu friamente: “Pare de falar besteira, ou não me culpe se eu te der um tapa para acabar com você. Você, um figurante insignificante, não precisa se exibir com sua pouca esperteza!”

O jovem gordinho, com expressão séria, assumiu uma postura quase imponente, como se observasse o mundo com frieza. No entanto, Ning Que não demonstrou medo algum. Encostado na parede, sorriu para ele e de repente perguntou: “Você já matou alguém?”

Chen Pipi abriu a boca, querendo responder com arrogância, mas não conseguiu dizer nada, então abaixou o olhar para os próprios pés.

Ning Que olhou para ele com um olhar curioso e continuou: “Você já matou alguém, não foi?”

Chen Pipi manteve a cabeça baixa, com as mãos atrás das costas, os dedos tocando-se com dificuldade, cerrando os lábios e se recusando a responder. Ele moveu o corpo gorducho de um lado para o outro, parecendo uma criança magoada e ofendida.

Ning Que riu e suspirou ao observá-lo: “Aposto que, além de ter pisado sem querer em algumas formigas na rua, suas mãos branquinhas e delicadas nunca sequer tocaram uma gota de sangue... Então não tente ameaçar os outros com coisas como vida e morte, isso não causa efeito nenhum, só faz rir. Deixe-me avisar que você não deve sair por aí falando sobre mim.”

Depois dessa lição, Chen Pipi escondeu o rosto na manga, envergonhado, e se afastou.

Era ainda cedo, e Ning Que poderia ir à biblioteca para as aulas, mas, tendo acabado de emergir da morte com muita dificuldade, seu corpo e mente estavam exaustos e fracos. Não faria sentido fingir ser um bom aluno. Além disso, em alguma memória confusa do dia anterior, ele se lembrava vagamente de que a professora concordara em dispensá-lo, então decidiu voltar para casa, na Rua 47, para descansar.

Apoiando-se em seu guarda-chuva preto como uma bengala, o jovem debilitado saiu lentamente da antiga biblioteca, curvado como um idoso fazendo exercício matinal. Ele caminhou à beira da área alagadiça, atravessou um beco silencioso e chegou à entrada principal da academia.

Do lado de fora da simples porta de pedra da academia, havia uma grande pradaria verde, parecida com um tapete. No meio dela, mais de dez caminhos feitos de pedras se entrelaçavam. Ao redor, árvores floridas estavam espalhadas desordenadamente. No auge do verão, as flores já haviam sido substituídas por folhas densas e frutos jovens, pendendo alegremente.

No final do prado, perto das árvores e do caminho de pedra, havia uma carruagem que já esperava há muito tempo, com os cavalos exaustos com a cabeça baixa. Ao lado da carruagem, uma garotinha vestida com roupas femininas agachava-se. Ela não dormia havia mais de um dia e uma noite, e seu rosto escuro mostrava sinais de cansaço, preocupação e medo, quase pálido, como se tivesse passado pó facial.

Na manhã anterior, quando Ning Que não voltou após a luta, e os oficiais severos começaram a perguntar por toda a cidade, ao ouvir o som apressado dos cascos dos soldados nas ruas, Sang Sang soube que algo estava errado. Ela reprimiu a ansiedade que crescia e esperou silenciosamente na velha biblioteca, mas quando a carruagem retornou e Ning Que ainda não tinha voltado, não suportou mais esperar.

Perguntou ao cocheiro e confirmou que Ning Que havia ido à academia naquela manhã. Depois de pensar um pouco, Sang Sang tirou dez moedas de prata e pediu ao cocheiro que a levasse até a academia. Ela ficou ao lado da carruagem, perto do prado e das árvores, esperando silenciosamente.

Ela não sabia se Ning Que estava ferido, mas sabia que ele certamente estava gravemente machucado, talvez escondido em algum lugar da academia para se recuperar, então não se atreveu a perguntar aos professores ou estudantes. Ela só podia esperar.

Agachada ao lado das árvores, viu a porta da academia ser coberta pela escuridão da noite, depois iluminada pelo sol da manhã. Viu as luzes da biblioteca acenderem e apagarem, ouviu os estudantes recitando em voz alta, viu as formigas que vinham e iam diante dos sapatos velhos, viu pessoas entrando e saindo da academia, mas não viu aquele sujeito.

Os estudantes que chegavam de carruagem viam a garota sentada na beira da estrada e, curiosos, alguns chegaram a perguntar algo, mas ela os ignorava obstinadamente, fechando a boca e olhando fixamente para a porta da academia.

Depois de uma noite inteira, que parecia uma vida inteira, Sang Sang finalmente viu aquela figura.

Ela esfregou os olhos cansados, seu rosto pálido aos poucos ganhou cor. Fechou os olhos, cruzou os braços e murmurou algumas palavras, depois se apoiou nos joelhos e se levantou rapidamente. Por ter ficado tanto tempo agachada, as pernas finas estavam dormentes e ela quase caiu.

Ning Que, apoiando-se no guarda-chuva preto, caminhou lentamente até ela. Vendo aquele rosto pequeno e familiar, cansado e preocupado, sentiu uma onda de compaixão. Embora ele e sua criada tivessem passado por muitas experiências de vida e morte juntos, ainda assim era uma alegria poder se ver novamente após tanta coisa.

De forma natural, abriu os braços para abraçar Sang Sang, mas percebeu que ela agora era um pouco mais alta do que quando estavam em Weicheng, chegando à altura do seu peito. Instintivamente, hesitou e não a abraçou, apenas colocou a mão em sua cabeça, sorrindo enquanto a acariciava.

Sang Sang levantou o rosto e riu baixinho.

Os dois se viraram e, apoiando-se um no outro, caminharam até a carruagem com grande sintonia, sem dizer uma palavra na entrada da academia.

O cocheiro bocejou, tendo passado a noite mal dormida na carruagem, estava exausto, mas com as dez moedas de prata em mãos, não sentia o cansaço. Com a mão direita, fez um gesto elegante com a rédea, que estalou no ar, segurou a rédea com a mão esquerda e, ao som dos cascos dos cavalos, a carruagem começou a se mover lentamente.

Dentro da carruagem, a voz rouca de Ning Que soou: “Estou muito cansado, falamos quando chegarmos em casa. A faca está embaixo, não esqueça de pegá-la depois.”

Ao chegar à Rua 47, Ning Que, exausto e ferido, parecia ter desmaiado e não abriu os olhos. Sang Sang tirou a faca simples, a colocou dentro do guarda-chuva preto e amarrou nas costas dele. Com a ajuda do cocheiro, arrastaram-no como um saco de grãos para dentro da velha biblioteca e o colocaram sob um cobertor fino.

No calor do verão, mesmo o cobertor mais fino ainda é cobertor. Ning Que ficou todo vermelho e suado, e não se sabe quanto tempo dormiu até finalmente acordar.

Ao abrir os olhos e confirmar que estava em casa, ele respirou fundo. O medo residual enterrado em seu coração finalmente teve espaço para dissipar, deixando suas mãos e pés um pouco frios.

Olhando para as telhas translúcidas do teto, ele ficou em silêncio por muito tempo antes de falar: “Nos últimos dias, falei com você sobre aquele estudante da academia chamado Chen Pipi... Lembre-se, eu devo a esse sujeito a vida. Quando for a hora e o lugar certo... me lembre de encontrar uma forma de retribuir essa dívida.”

Naquele momento, Sang Sang estava derramando água quente em um balde para ajudar a limpar o corpo dele. Surpresa ao ouvi-lo acordar, ela parou e sentou ao lado dele, perguntando com dúvida: “Como vai pagar isso?”

“Embora eu não saiba como ele fez, acredito que ele salvou minha vida. Já te disse várias vezes que nada neste mundo é mais importante do que nossas vidas. Sendo assim, no futuro, não importa o preço, será justo retribuir a ele.”

Depois, olhando para o rosto pensativo de Sang Sang, sorriu e avisou: “Mas não podemos usar nossas vidas para pagar essa dívida.”

“Senhor, o que exatamente aconteceu?” Sang Sang olhou para o rosto ainda pálido dele, perguntando baixinho e com seriedade.

“Aquela pessoa do chá era um praticante espiritual. Eu estava muito ferido e só me lembro de ter desmaiado em uma rua movimentada. O que aconteceu depois, eu... não sei muito bem.”

Ning Que pensou em todos os acontecimentos estranhos desde a manhã anterior até agora, especialmente as sensações vagas que teve enquanto estava inconsciente. Um olhar confuso passou por seus olhos enquanto franzia a testa e repetia: “Realmente não sei o que aconteceu.”

“Faça algo para eu comer, estou com fome.” Ele não gostava de situações em que mudanças aconteciam com ele e ele nada sabia, então, depois de franzir a testa e não conseguir entender, decidiu não discutir mais o assunto.

De repente, lembrou-se de algo e olhou para Sang Sang com um olhar de súplica: “Não faça macarrão com ovo frito, nem macarrão com linguiça, e também não faça a sopa azeda e apimentada que sobrou ontem, com esse calor, deve estar estragada... Por favor, pelo fato de eu quase ter morrido por causa dos ferimentos, vamos gastar dinheiro e comer algo bom hoje à noite.”

Sang Sang sentiu a ponta do nariz arder com essa frase e pensou consigo mesma: Sou apenas uma criada, como ousaria descontar todos os dias? Eu só estou tentando economizar para que, no futuro, quando o senhor se casar com a senhorita, tenha dinheiro guardado para você.

“Eu dei dez moedas de prata ao cocheiro...” Ela abaixou a cabeça e falou baixinho: “Quando o senhor estava desacordado, fui até a loja de antiguidades ao lado pedir para a dona da loja uma tigela de rabanete em conserva. Já coloquei para cozinhar junto com o pato, em breve estará pronto.”

Depois de falar, Sang Sang pegou a toalha quente do balde, torceu-a e colocou perto da mão de Ning Que, onde ele pudesse alcançá-la. Em seguida, saiu para fora e limpou suavemente seu avental levemente avermelhado pelo calor.

Ao dizer que deu dez moedas de prata ao cocheiro, Sang Sang queria mostrar que, apesar de jovem e econômica, ela não era uma criada sem noção: quando era necessário gastar dinheiro, não hesitava.

Ning Que deitou e olhou para a pequena figura ocupada do lado de fora da janela. Pensando no tom levemente irritado por trás das palavras dela, não pôde deixar de rir. Mas não esperava que Sang Sang o visse apoiado e rapidamente fosse até a janela, dizendo com um tom meio bravo para ele descansar bem, e fechasse a janela com firmeza.

A luz dentro do quarto ficou então bastante tênue. Além da luz tênue que passava pelas telhas translúcidas do teto, só havia uma vela acesa sobre a mesa, emitindo uma luz quente e acolhedora, silenciosamente fazendo companhia a ele na cama.

Ning Que olhou calmamente para a vela sobre a mesa, seu sorriso desapareceu gradualmente.

O mestre do chá Yan Suqing era um praticante espiritual, esse fator oculto havia arruinado profundamente seus planos. Se não fosse por sua crueldade e sorte, talvez ele já tivesse morrido na pequena cabana à beira do lago, jamais teria escapado para aquela rua movimentada, nem teria tido a chance de se esconder na academia por uma noite e encontrar Chen Pipi, o pequeno charlatão de Xiling.

Durante o tempo que passou inconsciente na rua, ele sabia que algo havia acontecido; do contrário, não poderia explicar por que suas feridas estavam curando, nem a dor causada pela lança invisível no peito. Mas ele realmente não sabia o que tinha acontecido, nem o que Chen Pipi havia feito com ele.

Pensando nisso, seu corpo e mente cansados, suando sob o calor intenso do verão e coberto por um cobertor fino, ele sentiu a pele grudenta e incómoda, e quis se limpar. No entanto, ao tentar tocar a toalha úmida, ficou paralisado.

Pois ele percebeu que entre seus dedos e a toalha havia uma leve barreira invisível.

... (continua)