Capítulo Setenta – A Longa Rua da Despedida

Ao retornar à Rua Quarenta e Sete, empurrou a porta da loja e entrou nos fundos da casa. Tirou do peito o medalhão de ébano opaco e, sem cerimônia, atirou-o sobre a cama, como se fosse um pedaço de lenha inútil.

Sang Sang estava sentada à cabeceira, os pés pequenos encolhidos sob as cobertas quentes, concentrada em remendar o velho casaco dele. Lançou um olhar curioso para o medalhão sobre a cama, pegou-o e, erguendo-o contra a luz que atravessava as telhas transparentes do teto, ficou um bom tempo examinando-o com os olhos semicerrados. Perguntou: “Senhor, o que é isso?”

“É o distintivo da Guarda Secreta do Palácio... Daqueles que não podem mostrar a cara.” Ning Que sentou-se à mesa, agarrou o bule e bebeu vários goles grandes, lembrando-se de que, naquela ida ao palácio, sequer tomara um chá, o que o deixou um tanto frustrado.

Agora que sabia que Ning Que tinha um cargo oficial, como previra na noite anterior ao vê-lo agarrar-se à perna mais grossa do império, Sang Sang sorriu satisfeita, embora, como sempre, se interessasse por detalhes mais práticos.

“E quanto é o salário por mês?”

Ning Que hesitou, largou o bule e recordou a conversa de antes, respondendo incerto: “Deve ser lá umas quarenta ou cinquenta pratas.”

Sang Sang franziu a delicada sobrancelha, o rostinho escuro tomado por insatisfação. “Não é tanto quanto eu pensava.”

Ning Que balançou a cabeça, sorrindo e a repreendendo: “Agora temos dois mil taéis de prata. Daqui pra frente, temos que agir com mais generosidade.”

Ao ouvir isso, o descontentamento de Sang Sang sumiu na hora. Sorrindo, fez um sinal para ele se aproximar. “Senhor, logo depois que você saiu, eles trouxeram o dinheiro discretamente.”

Ning Que, intrigado, foi até a cama e se deitou ao lado da pequena criada, curioso: “Onde você pôs?”

Sang Sang olhou misteriosa para fora, largou a agulha e, com as duas mãos, puxou as pontas da coberta, abrindo uma fresta. Indicou com o queixo para ele espiar.

Com as sobrancelhas arqueadas, Ning Que olhou incrédulo para dentro do edredom: ao lado das finas pernas de Sang Sang, havia uma fileira densa de pratas, brilhando mesmo sob a espessa coberta, irradiando um brilho prateado de ofuscar os olhos.

Ele arregalou a boca, tentando disfarçar a excitação. Repreendeu-a, fingindo serenidade: “Já falei... cof, cof... para sermos generosos. Só porque são dois mil taéis, olha como você ficou animada... E eu achando estranho, você deitada na cama em pleno dia. Estava preocupada com isso? Não sente essas pratas incomodarem?”

Sang Sang ergueu o rostinho e balançou a cabeça com seriedade, indicando que prata não incomoda nem um pouco.

Ning Que tossiu de novo, afagou com carinho a cabeça da pequena e disse: “Dois mil taéis ainda cabem sob uma cama. Quero ver quando seu senhor ganhar oito ou dez mil, o que você vai fazer?”

...

A primavera em Chang’an era belíssima. Uma chuva sucedia a outra, fazendo brotar folhas e flores por toda parte. De onde quer que se olhasse — do pátio interno ou do quiosque — via-se a cidade tomada pelas cores da vida. A Rua Quarenta e Sete também parecia reviver com o vigor da estação, tornando-se cada vez mais animada.

Depois do incidente no Pavilhão da Primavera, o ministro das finanças foi deposto, e a Agência de Limpeza foi inteiramente renovada. A disputa pela desapropriação, que durou tantos meses, simplesmente se dissolveu, e o depósito da Agência, do outro lado do muro, tornou-se tão silencioso quanto um túmulo. A Guilda dos Dragões e Peixes, embora forçada a se expor, aproveitou a ocasião para limpar toda a cidade de influências obscuras. Desde então, ninguém mais ousava mexer ou sequer olhar para a rua de Xiao Shu.

Era um ponto privilegiado: agitado, mas com a tranquilidade ideal para o comércio. Sem a pressão das autoridades ou a ameaça do submundo, as portas antes fechadas se abriram de novo. Novos e antigos donos, ansiosos por aproveitar o calor da primavera, arregaçaram as mangas, prontos para trabalhar.

O comércio é feito de gente: precisa de dinheiro circulando, de gente indo e vindo. Antes, só uma loja funcionava na Rua Quarenta e Sete, exalando decadência; ninguém queria passear ou comprar por ali. Agora, com todas as lojas abertas, a rua fervilhava de vida e o público voltava naturalmente.

Comparada às vizinhas, a Velha Casa das Letras ainda não era a mais movimentada, mas a situação melhorara muito desde a reabertura. Sang Sang estava sempre ocupadíssima, mas sorria cada dia mais, recusando-se a contratar ajudantes, por teimosia.

No fundo, Ning Que ainda tinha aquele ar um tanto esnobe de estudante. Vendo a rua animada e lembrando dos tempos frios e solitários, passou a implicar com os clientes. Agora com mais de dois mil taéis, já não ligava para o faturamento da loja. Decidiu aumentar consideravelmente os preços dos livros e pinturas, pensando: “Se não estou precisando de dinheiro, e vocês vêm aqui barganhar, que paguem mais. Assim, pelo menos, alivio o rancor do passado.”

Mas as coisas saíram diferente do esperado. Por mais que subisse os preços, os clientes só aumentavam. O valor chegou a ser cinco vezes o da reabertura, mas as vendas só cresciam. Embora a fama da loja ainda não tivesse se espalhado por toda Chang’an, já era reconhecida em certos círculos do bairro leste.

“Então era assim que funcionava?”, pensou Ning Que, saboreando o chá encostado à porta, observando os clientes, ouvindo a discussão barulhenta da loja de antiguidades falsas ao lado e achando a vida maravilhosa.

Os outros donos das lojas não sabiam que a Rua Quarenta e Sete ressurgia graças a Ning Que, nem que se não fosse por ele, Xiao Shu jamais teria dominado a rua naquela noite de chuva, e tudo seguiria morto como antes. Para eles, o jovem dono da Velha Casa das Letras não passava de um inútil que não sabia ganhar dinheiro e só sabia explorar a criada.

Com os negócios prosperando, era natural que surgissem novos problemas. Bastaram quatro ou cinco dias para o dono da loja de antiguidades planejar tomar uma concubina, e as discussões acaloradas daquele dia eram justamente entre ele e a esposa.

“Com essa sua cara, ainda acha que pode ter outra mulher?”

“Por que não poderia?”

“Eu digo que não pode, e pronto! Se insistir, vou te denunciar à prefeitura de Chang’an!”

“Nem a imperatriz pode se meter nisso! Por que a prefeitura se meteria? Até Ning Que, aquele rapazola, tem sua criada, e você vive querendo me expulsar da cama. Por que eu não poderia ter alguém para esquentar meus pés?”

“Quer que eu esquente seus pés? Só se nascer porta no Portão Vermelho! Só se Ning Que virar imperador!”

“Ele nem tem o sobrenome Li! Que imperador é esse?”

“Tanto faz: do Reino da Roda Lunar, do Sul de Jin, do Grande Rio, qualquer imperador que exista serve!”

Ning Que sorveu o chá, divertido, ouvindo a discussão na esquina e admirando a ousadia do povo da Dinastia Tang. Até em brigas de casal se falava de trono. De repente, percebeu que estavam falando dele e ficou irritado.

Naquele momento, os clientes tinham ido embora e Sang Sang estava arrumando a loja. Ele entrou resmungando: “Assim não dá! Agora até briga de casal envolve meu nome, discutem sobre o governo como se eu, guarda secreto, fosse invisível! Amanhã vou ao palácio denunciá-los. Vou mandar executar toda essa gente!”

Na verdade, não era exagero. Com o distintivo de guarda secreto, tinha mesmo o dever de informar sobre conversas suspeitas. Mas a lei, embora severa, era flexível com o povo. Brigas de casal eram só palavras ao vento; mesmo que fossem parar na mesa do imperador, não passariam de motivo de riso.

Sang Sang, porém, lembrou-se de uma preocupação recente. Franziu a testa e perguntou: “Senhor, nas histórias que você me contava, quem virava espião sempre morria mal. Agora que é um guarda secreto, não corre perigo?”

Ning Que largou o bule e balançou a cabeça: “Apesar do distintivo, sou só um figurante irrelevante. Quem ligaria para mim? E se der problema, eu não saberia como escapar?”

Parou um instante e, olhando-a nos olhos, explicou: “Aceitei esse cargo por outro motivo. Se um dia eu precisar investigar certas coisas, ou matar alguém, ser guarda secreto facilita.”

Sang Sang, sempre preguiçosa para pensar muito, achou a explicação razoável e não insistiu. “Terminei a capa da sombrinha, a bainha da espada e o casaco. Quando o senhor vai matar o segundo?”

“E a espada, precisa afiar de novo?”, perguntou Ning Que.

Sang Sang respondeu com seriedade: “Até faca de açougueiro, depois de matar uns dez porcos, precisa ser amolada. Claro que precisa.”

A conversa entre eles, sempre fragmentada, poderia parecer um tanto absurda para quem visse as expressões serenas nos rostos dos dois. Ninguém imaginaria que falavam de lutas sangrentas e armas danificadas naquela noite de chuva.

Nesse momento, vozes altas vinham do outro lado da Rua Quarenta e Sete, atraindo uma multidão. Ning Que, curioso, foi até a porta e olhou. Sua expressão mudou.

No meio de homens de roupas e botas azuis, um homem de meia-idade, elegante em seu traje azul, conversava sorridente com os donos das lojas, cumprimentando-os com simpatia. Dizia que estava só de passagem, que todos podiam ficar tranquilos para trabalhar e que, se precisassem, podiam procurar seus subordinados.

Enquanto ele conversava, cinco ou seis homens ao fundo mantinham as mãos juntas em saudação.

O homem de azul parava em cada loja, trocava algumas palavras, sempre paciente, e seus acompanhantes avançavam lentamente pela rua.

No final da rua, havia uma loja de caligrafias chamada Velha Casa das Letras.

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(Hoje, depois de escrever oito mil caracteres, revisarei tudo de uma vez.)